GRANDES CHRONIQUES DE FRANCE SONGE DE DAGOBERT A SAINT-DENIS

(Au second plan, Paris vu de Saint-Denis). D'après une peinture attribuée à Jean Foucquet.

conservées en l'abbaye de Saint-Denis. Sous Charles V, une nouvelle édition, poussée jusqu'au règne de ce roi, parut, sous le titre de Grandes chroniques de France. C'est l'édition la plus autorisée comme la plus complète.

que nous consultons encore, « l'édition sacramentelle, » comme disait Paulin Paris. Les continuateurs de ce grand travail furent des séculiers, jusqu'au règne de Louis XI, époque où l'oeuvre s'arrête.

En dehors des travaux monastiques, on voit, au xir siècle, Baudoin IX, comte de Flandre, plus tard roi de Constantinople et empereur d'Orient, faire rédiger pour son usage une histoire universelle. — Mais le premier de nos véritables historiens, tant pour son goût de l'exactitude que parce qu'il est un écrivain, est le sire Geoffroide Villehardouin. Il était né Villehardouin près de Troyes, vers 1155. Il était sénéchal de Champagne sous le comte Thibaut V, lorsque s'organisa la quatrième croisade, et ce fut lui qui négocia à Venise le transport des croisés par les vaisseaux vénitiens. Il prit une part brillante à toute l'expédition dont il fut un des principaux chefs et, après la fin des opérations, se retira en Romante, dont il avait été nommé maréchal par l'empereur Baudoin. Plus tard, en 1206, quand Baudoin eut été battu par les Bulgares, Villehardouin sauva son armée de l'anéantissement. Il servit encore avec zèle Henri, frère et successeur de Baudoin, et mourut, probablement à Messinople, en Thessalonique, vers 12 13.

Il écrivit une relation de la croisade à laquelle il prit part. Cet ouvrage nous est parvenu dans des conditions défectueuses. Le manuscrit qui est tenu pour le meilleur et qui fait autorité est celui de Venise et il est du XIV siècle, c'est-à-dire postérieur de cent cinquante ans environ à la mort de l'auteur; il est donc certainement très différent du texte original. On l'imprima pour la première fois au complet à la fin du XVP siècle (1585), et du Cange, en 1657, en donna une traduction en français moderne. Du

GRANDES CHRONiaUES DE FRANCE

Duguesclin reçoit de Charles V l'épée de connétable.

D'après une peinture attribuée à Jean Foucquet.

reste, Villehardouin se lit assez facilement, même sans apprentissage spécial, dans son vieux français. Il est sobre, clair et vif. On l'a souvent comparé au Xénophon de YAnabase, non sans raison. Le voisinage de la chanson

GRANDES CHRONiaUES DE FRANCE

Couronnement de Charlemagne dans la basilique de Saint-Pierre

de Rome.

D'après une peinture attribuée à Jean Foucquet.

de geste se sent encore à ce que l'ouvrage est divisé en cinq cents chapitres qui sont à peu près de la longueur ordinaire des laisses épiques. « S'il n'a pas la gracieuse et piquante naïveté de Join ville, dit Daunou, il attache

ses lecteurs par la simplicité, la franchise et le cours 7taturel àvL récit. » Il a des qualités d'observateur, et sans jamais aucune dissertation et « vue générale » , beauté que nous n'avons pas à redouter de la part d'un historien du Xir siècle, il a des réflexions rapides au cours du récit, qui révèlent le moraliste, ou plutôt le connaisseur en hommes. Il ne manque même pas de pittoresque, comme on en peut juger par cette relation du serment d'alliance entre les Vénitiens et les barons (texte de du Cange) :

M Alors il assembla tout le peuple de Venise, un jour de dimanche, qui était une très grande fête de saint Marc, et y furent la plupart des barons du pays et de nos pèlerins. Avant que l'on commençât à chanter la grand messe le duc de Venise monta au lutrin pour parler au peuple et leur dit : « Seigneurs, « il est certain que nous sommes unis pour la plus grande chose « qui soit et ce qu'il y a de plus haut dans le monde parmi ce « qui est en vie aujourd'hui dans la Chrétienté. Et je suis un « vieil homme et faible de corps et infirme, partant j'aurai doré- « navant besoin de me reposer; mais je ne vois pour le moment « aucun homme parmi nous qui plus que moi sût vous conduire « ou guerroyer. Si vous vouliez octroyer que mon fils demeurât « dans le pays en ma place pour le garder et gouverner, je pren- « drais maintenant la Croix et irais avec vous vivre ou mourir « selon ce que Dieu m'aura destiné. »

et comme on peut en juger encore par la description de Constantinople vue de loin par les croisés qui s'approchent d'elle :

« ... Alors ils quittèrent le port d'Abydos . De ce moment, vous auriez pu voir le canal Saint-Georges tout fleuri de nefs, de vaisseaux, de galères, de bâtiments de transport. C'était plaisir et merveille d'en regarder la beauté. En telle manière ils coururent en remontant le canal, si bien que la veille de saint Jean-Baptiste, en juin, ils vinrent à Saint-É tienne, une abbaye,

qui était à trois lieues de Constantinople. Et lors ils virent tout à plan Constantinople. Ceux qui jamais encore ne l'avaient vu ne pensaient point que si riche cité il pût y avoir en tout le monde. Quand ils virent ces hauts murs et ces riches tours dont elle était close, et ces riches palais et ces hautes églises dont il y avait tant que personne ne l'eût pu croire s'il ne l'eût vu proprement à l'œil, et quand ils virent le long et le largede la ville, qui de toutes les autres était souveraine, sachez qu'il n'y eut homme si hardi à qui la chair ne frémît par tout le corps et ce ne fut merveille s'ils s'en effrayèrent; car jamais si grande affaire ne fut entreprise d'aucunes gens depuis que le monde fut créé. »

En somme, tel qu'il nous apparaît par le récit toujours intéressant et beau souvent qu'il nous a laissé, Villehardouin nous apparaît comme un homme d'âme haute et de grand bon sens, éloquent, avisé et brave, un peu l'Ulysse du Xii" siècle, et son ouvrage, quand il n'aurait pas d'autre mérite, et il en a d'autres, aurait toujours celui d'être le premier ouvrage original un peu étendu qui ait paru en prose française.

De 1200 à 1300, sans compter une centaine de chroniques en latin, on peut relever une cinquantaine de chroniques en vers ou en prose, rédigées en français. La plus remarquable est la Clironique de Reims (vers 1260) , populaire d'esprit et de tendance , très nette et précise de style; la Chronique d' Outre-Mer, qui va de iioo à 1227 et qui copie Villehardouin pour ce qui est de la quatrième croisade. Avant Joinville même, il y a des histoires du roi saint Louis. Geoffroy de Beaulieu, par exemple, a fait en latin une sorte de recueil de bonnes paroles et bons exemples du saint roi. Guillaume de Nangis a écrit une Vie de saint Louis qui est entrée ensuite dans les Grandes chroniques de France^

Joinville a profité — il y fait allusion — de ces diverses

biographies, très nombreuses en tout pays, surtout pour la dernière partie de son ouvrage qui n'a plus le caractère de mémoires personnels et de « choses vues ». Il était né en 1224 au château de Joinville-sur-Marne. Il fît partie de la croisade de 1248 (première de saint Louis); il refusa d'aller à celle de 1270; il rédigea ses Mémoires de 1298 à 13 10 environ et mourut en 13 19. Le plus ancien manuscrit que nous ayons de ces Mémoires est de la fin du

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