ROMAN DE LANCELOT DU LAC

Les anges remettent le « corps du Christ » à Joseph d'Arimathie.

familier qui le suit partout par reconnaissance, comme un génie domestique, s'impose, pour racheter une faute qu'il a commise envers sa dame, les épreuves les plus diverses et quelquefois les plus bizarres.

Erec est le bon chevalier qui s'est endormi dans la mollesse et qui, pour se réhabiliter aux yeux de sa dame, affronte les aventures les plus extraordinaires et en sort à son honneur.

Cligès est le héros qui délivre sa dame emprisonnée par d'infâmes ravisseurs, au péril mille fois renouvelé de sa vie.

SCÈNE DU ROMAN DE GIRON LE COURTOIS D'après une peinture de la fin du xiv'^ siècle.

Lancelot en la charrette a le même point de départ. Sa Geneviève a été enlevée. Il la poursuit à cheval, puis, son cheval ayant succombé sous lui, à pied. Recru de fatigue, il rencontre une charrette conduite par un nain qui lui propose de l'emmener. Monter en charrette, pour un chevalier, c'est un déshonneur et un ridicule. Mais que n'ose l'amour et que ne peut la fidélité? Lancelot subira cette épreuve. Elle tourne à bien et même à sa gloire. Il retrouve et reconquiert sa fiancée, et le sage roi Artus,

faisant de l'instrument de son supplice l'appareil de sa gloire, le fait promener triomphalement dans la charrette publiquement honorée.

Telles sont ces histoires, naïv^es en leur fond, raffinées en leur exposition, et en leur conduite, et en leurs intentions, sinon précisément dans la forme. Elles sont le romanesque et un peu le précieux du moyen âge. Elles ont fait rêver les châtelaines à leurs fenêtres étroites, regardant passer au loin le cavalier au galop ou le char rustique luttant péniblement dans les fondrières.

La plus jolie peut-être est celle de Lancelot du lac, ce qui veut dire probablement l'enfant du lac. Nous en avons deux versions : l'une d'origine galloise, attribuée à l'Angio-Normand Gautier Map; l'autre provençale, rédigée au XII' siècle par Arnaud Daniel, dont nous n'avons que la traduction allemande faite à la fin du xiP siècle par Ulrich de Zazichoven.

Le Lancelot gallois est un fils du roi Ban qui, après la défaite de son père, est poursuivi par les ennemis. La fée \'iviane l'enlève et l'emporte au fond des eaux d'un lac profond, dans le palais des Ondines. Plus tard commencent pour lui les aventures d'amour, puis les aventures de guerre très compliquées et très héroïques, la conquête du Saint-Graal, les rivalités, les empires conquis et reconquis; et le roman mène ainsi Lancelot jusqu'à la vieillesse et aux années de retraite pieuse et de recueillement austère.

Le Lancelot provençal a un caractère plus merveilleux et l'enchantement y est continu. Elevé par Viviane, la Dame du lac , loin des souillures du monde , il sert à rompre un charme dont le fils de Viviane est possédé. Celui-ci est très lâche et ne doit cesser de l'être que s'il

trouve plus lâche que lui, à un moment donné, le chevalier du reste le plus vaillant et le mieux appris. C'est Lancelot qui sera ce triste héros. Lâché à travers le monde , brave comme son épée , faisant sentir en mille rencontres la valeur de son bras et de son cœur, tout à coup , à la porte du château enchanté de Mabouz, fils de Viviane, il sent son âme faillir et devient le prisonnier, moqué et méprisé, du mauvais châtelain. Mais un terrible voisin menace celui-ci. Averti par Viviane, Mabouz a recours à Lancelot. Toujours lâche et stupéfait de l'être, Lancelot résiste. On est forcé de le mettre à cheval par violence. Mais, une fois en selle, Lancelot se retrouve , bat et tue l'ennemi et conquiert à la fois le royaume et la fille du vaincu. Il sera heureux et glorieux, mais saura ce qu'est la force des enchantements, peut-être aussi ce qu'est l'entraînement honteux qui suit une première et unique défaillance.

Et l'on peut préférer encore soit Merlin, soit Tristan et Yseult.

Merlin, dont l'auteur est inconnu, est l'histoire de cet enchanteur, Protée du moyen âge ou Faust primitif, chrétien, mais vendu au démon, passant par toutes les transformations : vieillard, jeune homme, seigneur, paysan, nain, géant, suscité et soutenu par Satan pour détruire l'œuvre du Christ, contrariant les efforts des bons chevaliers qui ont la garde du Saint-Graal ; bon, du reste, et même religieux de temps en temps et favorisant les desseins honnêtes ; puis passant du côté des méchants et y faisant passer ceux qu'il inspire ou enchante; assez sot enfin, ou faible, se laissant séduire par la fée Viviane, l'instruisant en sorcellerie et victime de la science qu'il enseigne, et retenu captif dans la forêt de Broceliande

par son amante armée des sortilèges qu'il lui a communiqués.— Image, si l'on veut, de l'homme, avec son mélange de bien et de mal, avec ses puissances qui se retournent contre lui et son amour pour la femme qui est par où il se perd toujours. Notons que nous avons, de Robert de Boron,

SCÈNE DU ROMAN DE TRISTAN ET YSEULT D'après une peinture du XIV siècle.

nommé plus haut, un fragment très joli, où l'on voit Merlin, représenté comme le plus savant des hommes et le plus sage, devenir le jouet de Viviane qui l'entoure du cercle magique de sa ceinture.

On croit que Merlin a existé, qu'il était un barde gallois ou cornouaillais du vr siècle, et que la légende s'est emparée de lui, comme d'Orphée, et, d'un poète savant,

en a fait un magicien et un maître ténébreux de sciences occultes.

Quant à Tristan et Yseult, rajeunis si brillamment par l'art moderne, c'est un poème de la fin du xii' siècle, parvenu fragmentairement jusqu'à nous et dont une partie est de Béroul et une autre de Thomas de Bretagne. Tristan (ce qui veut dire le Triste ; et le chevalier de la triste figure est bien son descendant devenu grotesque), Tristan, fils de la belle et infortunée Blancheflore ; Tristan, l'orphelin à l'enfance combattue et hasardeuse, qui a eu à venger son père et à subir mille autres épreuves, conduit à son oncle Mark la belle Yseult, que cet oncle doit épouser. Et la mère d'Yseult lui a donné un philtre qui doit inspirer, à elle et à son mari, un amour éternel. Mais quoi? Pendant la traversée, mourant de soif, Tristan et Yseult ont bu la liqueur magique, et les voilà liés par une passion invincible. En vain, tous deux, honnêtes et vaillants, veulent vaincre leur tendresse; ils sont sans cesse ramenés aux bras l'un de l'autre. Le roi Mark les soupçonne, les chasse, puis, pris de remords, les cherchant au désert, les trouve dans la forêt, dormant côte à côte, l'épée de Tristan, symbole de leur pureté courageuse, étendue entre eux. — Et Tristan essaye d'oublier. Il s'éloigne, épouse une autre Yseult, en Bretagne. Rien ne peut effacer le souvenir de la première Yseult restée làbas, au pays de Cornouaille, et par delà les flots leurs pensées « se croisent dans la nuit, divins oiseaux du cœur », comme dit le poète moderne. Enfin Tristan se sent mourir; il envoie un compagnon fidèle la chercher pour l'entrevue suprême. S'il la ramène, l'ami mettra à son vaisseau des voiles blanches, sinon des voiles noires. Il attend sur son lit de douleur. « Que voit-on au loin sur

la mer? — Des voiles noires, » lui dit sa femme emportée par une fureur jalouse. Il meurt au moment oii Yseult arrive. Celle-ci s'étend sur son corps et rend son âme.

Poème exquis d'amour chaste et profond, pur sourire amoureux et souffrant de l'âme mélancolique et passionnée du moyen âge. — Ces poèmes bretons ont été la part féminine de la poésie du moyen âge français. Romans de guerre d'un côté, de l'autre poésie lyrique galante ou voluptueuse, de l'autre fableaux satiriques ou réalistes, voilà la part des hommes, guerriers, pages, écoliers ou bourgeois. Le roman breton a été l'entretien des femmes, et c'est en lui que la frêle pensée, vagabonde, aventureuse et triste, amie du merveilleux, du chimérique et des tendresses fidèles, s'est révélée, a vécu et a souri.

Les poèmes appartenant à cette classe que l'on a nommée le cycle antique sont beaucoup moins intéressants; mais ils représentent quelque chose aussi. Ils représentent l'érudition au moyen âge, « l'humanisme » au moyen âge, la tradition au moyen âge; et ils prouvent qu'érudition, humanisme et tradition classique non seulement existaient aux xii^ et XII r siècles, mais encore étaient assez répandues, puisque enfin ces poèmes ont été lus, ont été répandus, ont été presque populaires, et aussi bien, s'ils n'avaient pas dû être lus, n'auraient point été écrits, à une époque où, l'imprimerie n'existant pas, on ne s'avisait point encore de n'écrire que pour le typographe.

Ces poèmes se rapportant aux choses de l'antiquité sont assez nombreux. Il faut savoir du reste que même dans ceux du cycle français l'antiquité n'est point ignorée. Homère et Virgile sont cités dans la Chanson de Roland. On expliquait dans les écoles ecclésiastiques un abrégé d'Homère en vers latins, en onze cents vers latins, attri-

bué à un certain Pindare de Thèbes. Il y avait peut-être déjà des traductions complètes des grands poèmes antiques. En tout cas, au siècle suivant (136g), nous trouvons une traduction latine de \ Iliade par Léon de Saint-Victor.

ROMAN DE TRdIE LES ARGONAUTES

D'après une peinture du XIV siècle.

Si ce fut une tradition constante chez les poètes et même chez ceux qui se croyaient historiens aux xv° et XVI' siècles de faire remonter aux enfants d'Hector ou d'Énée l'origine de la race française, il est probable que ce fut une

légende du moyen âge, et cette légende n'a pu prendre naissance que dans la fréquentation avec \ Iliade et \ Enéide. Virgile, du reste, était non seulement connu au moyen âge, mais honoré, et l'on ne savait pas au juste