CHAPITRE V l'histoire

L'histoire au XI V siècle a des représentants très illustres que nous avons nommés déjà à titre de poètes, et quelques autres qui sont moins illustres et qui sont moins poètes. Froissart nous a laissé une chronique qui va dt l'année 1326 à l'année 1400. Elle est divisée en quatre parties qui vont la première de 1325 à 1378, la deuxième de 1379 à 1385, la troisième de 1386 a 1388, la quatrième de 1389 à 1400. La première partie a été faite avec ce qu'il a lu et entendu raconter, les trois autres avec ce qu'il a entendu raconter et surtout avec ce qu'il a vu. Il était assez curieux, assez passionnément curieux pour être bien informé, et en efïet il l'est fort bien. Mais il est plus informé qu'il n'est exact, parce qu'il se soucie plus de savoir beaucoup que de savoir la vérité. On trouvera

très bien chez lui deux versions différentes du même fait, sans qu'il ait 'eu la patience de démêler la vraie, ou le courage de sacrifier l'autre. Quant[à sa sincérité,, elle est

FROISSART PRÉSENTANT LE MANUSCRIT DE SES CHRONiaUES AU ROI D'ANGLETERRE

parfaite, et il est évident et vérifié qu'il n'invente jamais. Il est de ceux, qui sont assez rares, qui, tout en ayant une imagination charmante, sont tels, que les faits suffisent à satisfaire leur imagination. Il leur faut beaucoup

de faits, et voilà tout. En d'autres termes, ils ont à la fois de l'imagination et l'esprit juste; car puisque le réel dépasse toujours notre imagination, n'est-ce pas rationnel qu'il suffise à la satisfaire? Il a tracé de lui-même un portrait en vers, que Sainte-Beuve, élaguant un peu et résumant, traduit fort joliment ainsi :

« En ma jeunesse je m'ébattais volontiers, et tel j'étais tel je suis encore. J'avais à peine douze ans que j'étais avide sur toutes choses de voir danses et rondes, d'ouïr ménestrels et paroles de joyeux déduit et ma nature m'induisait à aimer tous ceux qui aiment chiens et oiseaux. Et quand on me mit aux écoles, il y avait des jeunes filles qui de mon temps étaient jeunettes, et moi tout jeunet comme elles, je les servais de mon mieux par des cadeaux d'épingles, ou d'une pomme ou d'une poire, ou d'un annelet d'ivoire, et il me semblait que j'avais beaucoup fait si je m'étais acquis leurs bonnes grâces. Et lors je disais à part moi : « Quand viendra-t-il pour moi le moment où je pourrai aimer <( par amour? » On ne m'en doit point blâmer si à cela ma nature était encline; car en plusieurs lieux il est reçu que toute joie et tout honneur viennent et d'armes et d'amour. »

Aller par le monde à l'enquête de beaux récits de guerre et d'amour, ce fut sa joie, et il y a trouvé de l'honneur; et il les raconte avec une ingénuité parfaite. Il a pris en avançant en âge le goût de raconter sans perdre celui de voir. Il est très fier de son office de curieux universel et de héraut de l'Europe :

« Considérez entre vous qui me lisez, ou lirez ou avez lu, ou entendrez lire, comment je puis avoir su et rassemblé tant de faits, desquels je traite avec détail. Pour vous informer de la vérité, y^ commentai jeune, des l'âge de vingt ans ; je suis venu au monde avec les faits et les événements, et y ai toujours pris grand plaisance plus qu'à autre chose ; et Dieu m'a fait la grâce d'avoir été toujours de toutes les cours et hôtels des rois... et tous les seigneurs, rois, ducs, comtes, barons et chevaliers, de quelque

nation qu'ils fussent, m'aimaient, m'écoutaient et voyaient volontiers et m'étaient grandement utiles. Et ainsi au nom de la bonne dame Philippe de Hainaut, reine d'Angleterre et à ses frais et aux frais des hauts seigneurs de mon temps, je visitai la plus grande partie de la chrétienté, et partout où je venais, je faisais enquête aux anciens chevaliers et éciiyers qui avaient été en faits d'armes et qui proprement en savaient parler et aussi à quelques hérauts d'armes de confiance pour vérifier et justifier toutes choses. Ainsi ai-je rassemblé la haute et noble histoire et matière; et tant que je vivrai, par la grâce de Dieu, je la continuerai; car d'autant que j'y suis plus et y laboure, et plus elle me plaît ; tout de même que le gentil cavalier qui aime les armes en persévérant s'y nourrit et s'y accomplit davantage. »

Sa sincérité s'accompagne d'une véritable impartialité, tout à fait digne d'un historien et tout à fait naturelle chez un historien qui n'aime au fond que l'histoire. Tout au plus a-t-il une certaine préférence ou plutôt un certain goiJt pour l'Angleterre, ce qui s'explique assez par la constante protection que lui a gardée la reine d'Angleterre. 11 ne faut pas lui demander une très haute philosophie, ni surtout le tour d'esprit philosophique des modernes. 11 est homme de son temps : il aime la guerre, les grands coups d'épée, les beaux assauts; ses haines sont pour les timides, les poltrons et les déloyaux. Elles sont aussi pour les Allemands, qu'il accuse d'être convoiteux et d'âme basse. Ingénument aristocrate, il ne s'occupe jamais du peuple et des petites gens. L'histoire n'a jamais été pour lui qu'une chanson de geste ; mais il l'a vue se dérouler devant lui avec un plaisir infini, et il l'a racontée dans un style chaud, coloré, brillant, imagé, un peu prolixe et d'une abondance copieuse, qui encore n'est pas sans charme, dans l'ordinaire du récit, entraînant et d'une fougue admirable dans les descriptions de bataille. Sans

l'estimer assez comme écrivain, Montaigne a très bien caractérisé sa manière dans ce passage célèbre des Essais : « J'aime les historiens ou fort simples ou excellents. Les simples qui n'ont pas de quoi y mêler quelque chose du leur (entendez : qui n'y mettent pas d'idées et qui ne la déforment pas pour l'ajuster à leurs idées) et qui n'y apportent que le soin et la diligence de ramasser tout ce qui vient à leur notice et d'enregistrer à la bonne foi toutes choses sans choix ni triage, nous laissant le jugement entier pour la connaissance de la vérité. Tel est, par exemple, le bon Froissart, qui a marché en ses entreprises d'une si franche naïveté, qu'ayant fait aucune faute il ne craint aucunement de la reconnaître et corriger en l'endroit où il en est averti, et qui nous représente la diversité même des bruits qui couraient et les différents rapports qu'on lui faisait. C'est la matière de l'histoire, nue et informe : chacun en peut faire son profit autant qu'il a d'entendement. »

Christine de Pisan est un beaucoup moins bon écrivain, mais très précieux encore par sa probité littéraire et sa conscience d'historien. Elle a laissé, outre ses vers, dont nous avons parlé plus haut, une foule d'écrits tant historiques que moraux dont les principaux sont : le Livre des faits et bonnes mœurs de Charles V ; le Livre des faits d'armes et de chevalerie ; le Trésor de la cité des Dames, sorte de traité d'éducation féminine; le Corps de politic, qui n'est pas un traité de politique, mais une morale à l'usage des rois, des grands et des peuples, et qu'on pourrait intituler les Trois morales, s'il n'était bien entendu qu'il n'y en a qu'une ; la Vision de Christine, qui est une espèce d'autobiographie morale et de confidence avec intentions didactiques. Christine de Pisan a même abordé la critique dans ses Épîtres sur le Roman de la Rose,

iSi

écrits surtout pour protester contre le mal que dit des femmes ce discourtois de Jean de Meung. On peut considérer Christine de Pisan comme le premier ou un des premiers des polygraphes, autant parce qu'elle a écrit beau-