ÉLOQUENCE

Pour ce qui est de l'éloquence comme pour tout le reste, au XlV siècle, l'art religieux continue et l'art laïque commence. L'art de la prédication, non seulement était très avancé dès le XIII*^ siècle, mais était comme fixé et arrêté dans les règles qu'il conservera jusqu'au milieu du XVI P siècle. Quand on lit quelqu'un des deux cent seize sermons de saint Thomas d'Aquin qui ont été imprimés, on remarque que la méthode invariable du sermonnaire est de choisir un texte et de le diviser et subdiviser à l'infini par une analyse presque arbitraire et extrêmement artificielle. Voici un sermon de saint Thomas d'Aquin tel que Victor Leclerc le résume dans son Discours sur le y.W" siècle : « De cet unique verset : Ascendens in navicularn, ou plutôt du seul mot itaviculatn, va sortir une assez longue instruction. Cette barque signifie la sainteté de la vie par trois raisons : la matière, la forme, la fin. Dans la matière, vous avez le bois, le fer, le chanvre, le goudron. Le bois, c'est la justice, à cause de ces mots Benedictum ligniim per quod fit justicia (béni soit le bois, par quoi justice est faite); le fer, c'est la force; le chanvre, c'est la tempérance . parce que la charpie sert à panser les blessures; le goudron, c'est la charité, qui lie et rapproche les âmes. — Dans la forme, on peut voir combien le commencement de cette barque est étroit, le milieu large, la fin profonde, le fond resserré, l'ouverture ample. Ce commencement étroit représente l'angoisse de nos péchés passés; ce milieu large, l'espérance des joies éternelles;

cette fin profonde, la crainte des éternels supplices; ce fond resserré, l'humilité qui nous vient de notre fragilité; cette ouverture ample, la considération de la bonté souveraine. — La fin de la barque ^son butj est quadruple : traverser la mer, transporter les marchandises, faire la guerre, prendre les poissons; c'est-à-dire faire la guerre aux démons, transporter des fruits qui répandent partout l'odeur de nos bonnes œuvres, mériter le titre de pêcheur d'hommes en faisant des conversions et passer de la mer du monde au ciel de Dieu ; ce que le prédicateur en finissant souhaite à ceux qui l'écoutent. » — \'oilà un sermon ; et sermons et panégyriques de saints sont tous , au xi\'' siècle, comme au XI ir, disposés sur ce modèle. C'est le triomphe de la symétrie laborieuse.

Les traités didactiques de l'art du prédicateur qui sont de cette époque recommandent cette méthode à l'exclusion de toute autre. Témoins les traités de Bertrand de La Tour : Ars dividendi themata (art de diviser les matières) : Ars dUatandi ser moues (art de l'amplification dans les sermons); témoin ce manuel anonyme du prédicateur : Ars faciendi sermones , qui débute de la façon suivante : « Ceci est un art bref et clair dé faire des sermons selon la forme syllogistique à laquelle toutes les autres méthodes ou manières doivent être ramenées. » Cela donnait sans doute à l'éloquence religieuse quelque chose de tendu et pour ainsi dire de mécanique qui lui ôtait ou plutôt qui ne lui permettait pas d'avoir l'abandon, la cordiale et forte familiarité, l'onction aussi qu'elle avait eues aux premiers temps de l'Eglise, et qu'elle devait si merveilleusement recouvrer plus tard. Mais cela n'empêchait point d'être éloquent, et nos prédicateurs du moyen âge le furent souvent.

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Ils le furent surtout quand l'usage s'établit (vers la tin du XII* siècle) de prêcher en français et de ne dire en latin que le texte et les passages des Livres saints allégués à l'appui du raisonnement. C'est alors qu'intervinrent, à l'usage des prédicateurs, d'énormes répertoires d'histoires édifiantes, d'exemples à apporter à l'appui de la doctrine, de lieux communs même, que le prédicateur n'avait qu'à insérer tels qu'ils étaient dans son discours, ou à remanier pour les adapter plus juste à son auditoire, s'il s'en sentait le talent. Il v a dans une moralité du temps (ainsi se nommaient quelquefois ces répertoires) une matière de développement assez amusante et caractéristique des mœurs du temps. On expliquait souvent aux clercs et au peuple la Bête de l'Apocalypse. L'auteur du répertoire en propose l'explication suivante, probablement destinée à un auditoire de clercs : « Dis-leur que cette bête représente un clerc bestial, qui, venant de la mer, c'est-à-dire étant d'un humble visage et d'une pauvre condition a bientôt à lui seul plusieurs têtes, c'est-à-dire plusieurs dignités, plusieurs prébendes, et y joint même des cornes, c'est-àdire la mitre, lorsqu'il devient évêque ou abbé; tout cela, non par son propre mérite, mais à l'aide du dragon, c'està-dire d'un protecteur, d'un ami, évêque ou cardinal. »

Nous avons quelques spécimens, trop rares, comme on peut penser, de l'éloquence religieuse française du XIV' siècle. Il existe un recueil de sermons et homélies qui fut constitué vers le milieu de ce siècle et auquel on a donné le titre de Li enseignemeus de V âme . Il y a dans ces discours pieux çà et là de très belles pages. En voici une, par exemple, à la fois d'une haute inspiration et très caractéristique du goût de l'époque : il s'agit des fidèles qui ne peuvent entrer formellement en religion, soit parce qu'ils

sont mariés, soit parce qu'ils sont trop pauvres pour faire vœu de pauvreté, soit pour toute autre raison, et qui désirent cependant vivre en état religieux. Pour eux, dit le prédicateur invisible, « je fais une abbaye de religion, qu'on appelle du Saint-Esprit, et je le fais de cœur en telle sorte que tous ceux qui ne peuvent être en religion corporellement soient en religion spirituellement. Et , bien sire Dieu, oii sera cette religion fondée, cette abbaye plantée? Je dis qu'elle sera fondée et plantée en une place qu'on appelle Conscience. » Et cette place sera gardée, comme on le pense bien, puisque nous sommes au .\i\'° siècle, par une abbesse qui sera dame Charité, une prieure qui sera dame Sapience , une sous-prieure qui sera dame Humilité, etc.

Les orateurs religieux les plus célèbres du XW" siècle dont les noms soient parvenus jusqu'à nous sont Guillaume de Charmont, Eustache de Pavilli, Jehan Jarcon, Jacques Le Grant, Jean de Varennes, sorte de tribun du peuple ecclésiastique, dont l'éloquence populaire et quasi révolutionnaire fut telle qu'on l'accusa de « Jacquerie » ; le grand Jean Gerson , le sage et docte Clémangis , leur maître et ami digne d'eux, Pierre d'Ailly. — Pierre d'Ailly, grand maître du collège de Navarre, chancelier de l'Université de Paris, évêque de Cambrai, cardinal, principal orateur et chef des délibérations aux conciles de Pise et de Constance, surnommé « l'Aigle de France » et « le Marteau des hérétiques » , à cause de sa dialectique vigoureuse et de son éloquence entraînante, a laissé des livres de polémique ecclésiastique et des traités dogmatiques très recherchés et appréciés même aujourd'hui par les clercs.

Clémangis (ou plus précisément Mathieu de Claman-

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ges) fut aussi un grand professeur de théologie et un grand orateur. Recteur de l'Académie de Paris , puis secrétaire du pape Benoît XIII, il fut toute sa vie, beaucoup plus que l'ardent Pierre d'Ailly, un conciliateur et pacificateur de l'Église. Outre ses œuvres d'orateur et de professeur, il a laissé un poème latin en beaux hexamètres sur le schisme.

Jean Gerson, né en 1363 à Rethel, mort en 142g, est le Bossuet du xiv° siècle. Elève du collège de Navarre, puis docteur en 1392, il fut curé de Saint-Jean en Grève, chanoine de Notre-Dame, chancelier de l'Université. C'était un patriote, un homme de ferme bon sens, et singulièrement en avance sur son siècle. 11 ne cessa de signaler à Charles V les calamités où le royaume était entraîné par l'ambition des princes, et, malgré les menaces du duc d'Orléans, ne voulut jamais rétracter une seule de ses paroles. Quand ce même duc d'Orléans fut assassiné par Jean sans Peur, il flétrit l'apologie que Jean Petit avait faite de ce crime, prononça l'oraison funèbre de la victime, vit sa maison pillée par les hommes de Jean sans Peur, dut se cacher pendant deux mois sous les combles de Notre-Dame. Au concile de Pise, il demanda à l'assemblée de condamner l'assassinat politique et par là irrita tellement Jean sans Peur qu'il ne put rentrer en France qu'après la mort de ce prince. On voit que ses discours étaient de bonnes actions. — Il obtint du roi l'abolition de la coutume par laquelle on refusait la pénitence aux condamnés à mort. Il lutta de toute son énergie contre certains préjugés et erreurs du temps, le mysticisme, l'astrologie, la fureur des « Flagellants ». Il voulut même redresser et amender la scolastique et la remplacer dans les écoles par une philosophie morale moins subtile,

moins hérissée et plus accessible. Il écrivit pour le peuple

JEAN GERSON LE PARLEMENT SECRET DE l'hOMME CONTEMPLATIF A SON AME

D'après une peinture du xv^* siècle.

de petits traités en français sur la morale et la religion

pour vulgariser l'une et l'autre. Il ne fut pas seulement une lumière de l'Église; il fut une lumière de la civilisation. On possède, ou imprimés ou manuscrits, de Jean Gerson les ouvrages suivants : Traité de la mendicité spirituelle ; Sur V examen de conscience et la confession; Sur les dix commandements ; Sur l'art de bien vivre et de bien mourir; VA B C des gens simples, des traités d'exégèse, sur le gouvernement ecclésiastique, sur la discipline, des sermons, des poésies, etc. On lui a attribué, très probablement à tort, X Imitation de Jésus-Christ, à quoi nous aurons l'occasion de revenir. — Souvent les sermons de Jean Gerson se tournaient, comme c'était son droit et son devoir, en véritables discours politiques remplis du patriotisme le plus ardent à la fois et le plus pur. C'est ainsi que vers 1390 il supplie le roi Charles VI et les princes ses oncles de travailler à la pacification de l'Eglise :

(c O roi très chrétien, ô roi par miracle consacré, ne souffrez point qu'en votre temps cette chose ne se fasse. Ne laissez point que n'en ayez l'honneur, le mérite et la gloire. Ensuivez vos prédécesseurs, qui toujours à faire cesser le schisme de sainte Église ont mis toute leur étude singulièrement sur toutes autres, quelque autre besogne arrière mise. Et si parfinir ne se pouvait en notre temps, ce que je ne crois pas, au moins grand chose serait de l'encommencer ; car le commencement est le plus fort, disait Oratius : « Dimidium qui cepit habet. » Oh! si Charlemagne le Grand (sic), si Rolant et Ollivier, si Judas Machabée et Eléazar, si Matathie et les autres princes étaient maintenant en vie, et saint Lois, et qui ils vissent une telle division en leur peuple, ils aimeraient mieux cent fois mourir que la laisser ainsi durer, et que par négligence tout se perdît si malheureusement. Et toutefois, en ce faisant, il est certain, sire, que ferez une œuvre plus glorieuse et plus plaisante à Dieu, plus digne de mérite et de renommée perdurable que si vous vainquissiez un grand peuple de Sarrasins par bataille... Très nobles princes

et fils de roi, messeigneurs d'Orléans, de Berri, de Bourgogne et de Touraine, daignez entendre à cette besogne par laquelle vous pouvez faire non pas seulement souverain service à Dieu, à la chrétienté et au roi; mais, a\ec ce, mettrez votre peuple en plus grande union et plus grande obéissance que ne pourrait vraisemblablement être si ce disord ne fine. O nobles et vaillants chevaliers, qui êtes pleins de toutes franchises et convoiteux de vrai honneur, pour Dieu, ne vous oubliez pas en cette matière. Et posez en bataille, volontiers et de cœur, votre vie et tout votre état, pour servir votre Seigneur Dieu et avoir honneur. »

Jean Gerson, après la mort de Jean sans Peur à Montereau, en 14 19, put rentrer en France. Il passa les dernières années de sa vie auprès de son frère, qui était prieur des Célestins à Lyon, et mourut après une des plus belles, des plus mémorables et des plus vénérables existences que le monde ait vues, en 1429.

Tel était l'état de l'éloquence française au XIV siècle.