CHAPITRE PREMIER

l'histoire. — MÉMOIRES.

La première partie du XVI" siècle étant plus célèbre par ses œuvres en prose et la seconde par ses œuvres en vers, cette fois c'est par la prose que nous commencerons. Philippe de Commines appartient par sa vie au xv° siècle, par ses écrits au XVP. Il était né vers 1445 au château de Commines en Flandre. Il fut très jeune attaché à la cour de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, et à la personne de Charles, comte de Charolais, futur Charles le Téméraire. Il resta auprès de son jeune maître jusqu'en i472et, très dégoûté d'un tel service, passa à celui de Louis XI, qu'il admirait de tout son cœur. Il fut l'homme de confiance et le ministre intime du roi de France jusqu'à la mort de celui-ci. En disgrâce alors, et plus qu'en disgrâce pendant quelque temps, il rentra à demi en faveur, suivit Charles VIII en Italie, négocia avec les Vénitiens pendant la chevauchée du roi paladin à travers l'Italie, fut à Fornoue, revint en France et, après la mort de

Charles VIII, se retira dans ses terres. C'est là qu'il écrivit ces fameux Méynoires qui devaient être « le bréviaire » de Charles-Quint. Ils ne parurent qu'en 1523, onze ans après la mort de leur auteur.

Ils sont très distingués, comme style d'abord, étant écrits dans une langue pure, claire, facile, dépouillée, qui n'en monte pas moins, pour juste cause et occasion légitime, à la plus haute éloquence. L'homme qui nous fait comprendre en quelques lignes nettes une négociation difficile, qui nous peint en quelques traits précis et lumineux un caractère, est aussi celui qui écrira la page suivante :

« J'ai demandé en un article précédent qui fera l'information (le procès) des grands et qui la portera au juge et qui sera le juge qui punira les mauvais? L'information sera la plainte et clameur du peuple, qu'ils foulent et oppressent en tant de manières, sans en avoir compassion ni pitié; les douloureuses lamentations des veuves et des orphelins dont ils auront fait mourir les maris et les pères, et généralement tous ceux qu'ils auront persécutés tant en leurs personnes que en leurs biens. Ceci sera leur information ; et leurs grands cris, pour plaintes et piteuses larmes, les présenteront devant notre Seigneur qui en sera le vrai juge et qui par aventure ne voudra pas attendre à les punir jusques à l'autre monde et les châtiera en celui-ci. Donc faut entendre qu'ils seront punis pour n'avoir voulu croire, et pour ce qu'ils n'auront eu ferme foi et créance es commandemens de Dieu. ))

Mais ce qu'il y a de plus remarquable dans Commines, c'est sa pensée. Il est le premier des historiens hommes d'État ; il est à peu près le premier des historiens moralistes. Homme d'Etat, il l'est toujours. Partisan d'une royauté limitée et surveillée dans son action, vrai « parlementaire » dans le sens moderne du mot, il admire la

PHILIPPE DE CO M M INES D'après un crayon du temps.

Constitution anglaise — déjà! — comme un Montesquieu, c'est-à-dire les coutumes ayant force de loi qui déjà limitent et contiennent le pouvoir absolu dans ce pays-là : « Aussi bien de toutes les seigneuries du monde dont j'ai connaissance oii la chose publique est mieux traitée, où règne moins de violence sur le peuple, où il n'y a nul édifice abattu ou démoli par la guerre, c'est l'Angleterre. »

Il a l'horreur du roi ancien, moyen âge, gothique, soldat aventureux et ardent, dont les folies sont payées par le peuple et qui est désastreux encore qu'héroïque. La politique est pour lui une science exacte qui demande un sang-froid constant, une application et une prévision toujours soutenue, et où le succès est au plus intelligent. Il a comme l'amour passionné de l'intelligence et la haine passionnée de la « bestialité » (bêtise). Il déteste un sot roi comme Boileau détestera un sot livre.

Historien moraliste, il l'est excellemment. Caractères des différentes nations, compte étant fait du climat sous lequel elles vivent, tendances générales des différentes races, « psychologie des peuples, » comme nous disons maintenant, on trouve cela dans son livre, déjà avec précision, pénétration et même profondeur. — Quant aux hommes, à les prendre isolément, il les connaît jusqu'en leur fond d'un coup d'œil, et sans jamais faire ce que nous appelons le portrait, il nous les plante en la mémoire de façon qu'ils n'en sortent plus. Très pessimiste, croyant peu et à la vertu et au bonheur, il ne donne ni de l'humanité une haute idée , ni du monde une idée flatteuse ; mais sa tristesse ne va pas jusqu'aux approches de la cruauté. Il aime les hommes sans les estimer. Il les voudrait ménagés, soutenus, secourus, humainement traités

par ceux qui en ont la garde. Son livre, qui apprend à être un roi intelligent, pourrait apprendre à être un roi bon.

Un trait bien curieux, et touchant et fécond en réflexions, c'est la pitié profonde qu'il montre à chaque instant, non pas seulement pour les petits, mais pour les grands, pour les rois surtout. Leur existence, qu'il a vue de près, lui paraît la plus misérable qui soit dans le monde. Croyez-vous que Louis XI ait été heureux? «Je tiens que si tous les bons jours qu'il a eus en sa vie, es lesquels il a eu plus de plaisir que d'ennui, étaient bien nombres, il s'y en trouverait bien peu, et crois qu'il s'en trouverait vingt de peine et de travail contre un de plaisir et d'aise. » — Voyez leur misère : « Char-les VIII était si bon qu'il n'est pas possible de voir meilleure créature. » Or il perdit son fils, « bel enfant et audacieux en paroles, ayant environ trois ans, et ne craignait point les choses que les autres enfants ont accoutumé de craindre. Et vous dis que pour ces raisons le père en passa aisément son deuil, ayant déjà doute que tôt cet enfant ne fiA,t grand et que continuant ces conditions il ne lui diminuât V autorité et la puissance. »

Il faut donc plaindre extrêmement « ces grandes puissances, comme dit Bossuet, que nous considérons de si bas ». Elles sont des croix. « Les pauvres gens qui travaillent et labourent pour nourrir eux et leurs enfants et payent tailles et subsides, devraient vivre en grand déconfort si les grands princes n'avaient que tout plaisir en ce monde; mais la chose va bien autrement; car si je voulais me mettre à écrire les passions que j'ai vu porter aux grands depuis trente ans seulement, j'en ferais un gros livre;... et s'en abrège tant la vie qu'à grand'peine s'est vu nul roi en France depuis Charlemagne avoir passé soixante ans. »

Tel est ce grand sage et ce haut écrivain qui ouvre en quelque sorte le siècle des passionnés, des violents et des furieux. Ils auraient dû le lire davantage.

Et pour qu'on ne croie pas qu'il soit tout entier en observations, en considérations et en réflexions, qu'on voie par ce qui suit comme il conte : Le roi Louis voulut « induire Frédéric III », empereur d'Allemagne, « à se saisir des terres que le duc de Bourgogne tenait de l'Empire. » II lui envoya un ambassadeur à cet effet.

i< Combien que cet Empereur ait été toute sa vie homme de très peu de vertu [hardiesse — on l'appelait le Pacifique\ si était-il bien entendu et par le long temps qu'il a vécu, a vu beaucoup d'expériences. Et puis ces partis (ces différends) entre nous, lui avait beaucoup duré, et il était las de la guerre, combien qu'elle ne lui coûtât rien... Le dit Empereur répondit que emprès une ville d'Allemagne y avait un grand ours qui faisait beaucoup de mal. Trois compagnons de la dite ville qui hantaient les tavernes, vinrent à un tavernier, à qui ils devaient, prier qu'il leur accrût encore un écot et que avant deux jours le paieraient du tout ; car ils prendraient cet ours qui faisait tant de mal, dont la peau valait beaucoup d'argent, sans [compterj les présens qui leur seraient faits des bonnes gens. Le dit hôte accomplit leur demande, et, quand ils eurent dîné, ils allèrent aux lieux où hantait cet ours, et quand ils approchèrent de la caverne, ils le trouvèrent plus près d'eux qu'ils n'avaient pensé. Ils eurent peur et se mirent en fuite. L'un gagna un arbre, l'autre fuit vers la ville; le tiers, l'ours le prit et le foula fort sous lui, en lui approchant le museau fort près de l'oreille. Le povre homme était couché tout plat contre terre et faisait le mort. Or cette bête est de telle nature que quand ce qu'elle tient, soit homme ou bête, dès qu'il ne remue plus elle le laisse là, cuidant qu'il soit mort. Et ainsi ce dit ours, laissa ce povre homme sans lui avoir fait grand mal, et se retira en sa caverne. Dès que le povre homme se vit délivré, il se leva, tirant vers la ville. Son compagnon, qui était sur l'arbre, voyant ce mystère, descend, court et crie après l'autre, qui allait devant, qu'il l'atten-

dît; lequel se tourna et l'attendit. Quand ils furent joints, celui qui était sur l'arbre demanda à son compagnon par serment ce que l'ours lui avait dit en conseil, qui si longtemps lui avait tenu le museau sur l'oreille. A quoi son compagnon lui répondit : « Il me disait que jamais je ne marchandasse de la peau de l'ours « jusqu'à ce que la bête fût morte. » — Et avec cette fable paya l'Empereur notre homme, sans faire autre réponse... »

En un tout autre genre, voici un autre exemple du talent narratif chez Commines : les gens de Gand, après la mort du Téméraire, avaient secoué l'autorité de Mademoiselle de Bourgogne, sa fille, et venaient de condamner à mort leur chancelier Hugonet et le seigneur de Hambercourt « contre le vouloir de ladite princesse », Mademoiselle de Bourgogne était à Gand et intercédait de tout son cœur pour ces deux serviteurs de feu son père :

« Mademoiselle de Bourgogne qui depuis a été duchesse d'Autriche, sachant cette condamnation, s'en alla en l'Hôtel de Ville pour leur faire requête et supplication par les deux sus dits; mais rien n'y valut. De là alla sur le marché où tout le peuple était assemblé et en armes et vit les deux des susdits sur l'échafaud. La dite demoiselle était en son habit de deuil et n'avait que un couvre chef sur la tête, qui était humble et simple, et pour leur faire pitié par raison, et là supplia au peuple les larmes aux yeux et tout échevelée qu'il leur plût avoir pitié de ces deux serviteurs et les lui vouloir rendre. Une grande partie du peuple voulait que son plaisir fût fait et qu'ils ne mourussent point; autres au contraire; et se baissèrent les piques l'un contre l'autre, comme pour combattre ; mais ceux qui voulaient la mort se trouvèrent les plus forts, et finalement criaient à ceux qui étaient sur l'échafaud qu'ils les expédiassent; et en fin ils eurent tous deux la tête tranchée. Et s'en retourna cette povre demoiselle en cet état en sa maison, bien dolente et déconfortée; car c'étaient les principaux personnages es quels elle avait mis sa fiance. »

Tel fut ce patriote, car son dévouement à Louis XI

était devenu un véritable amour de la France; ce mora-

JACaU ES-AUGUSTE DE THOU D'après une gravure du temps.

liste triste, profond et pitoyable; ce politique avisé et si

singulièrement en avance sur son temps ; ce bon écrivain enfin, que l'on peut considérer à tous ces titres comme le premier des grands historiens français. Sur l'exemplaire de Commines appartenant à Montaigne il y avait ceci écrit : « Vous y trouverez le langage doux et agréable , d'une naïve simplicité ; la narration pure et en laquelle la bonne foi de l'auteur reluit évidemment , exempte de vanité parlant de soi et d'affection et d'envie parlant d'autrui ; ses discours et exhortements accompagnés plus de bon zèle et de vérité que d'aucune exquise suffisance; et, tout partout, de l'autorité et gravité, représentant son homme de bo^ lieu et élevé aux grandes affaires. » — Et il y a toujours indiscrétion à ajouter quelque chose à un jugement de Montaigne, et il y en aurait surtout ici.

Les autres historiens du xvr siècle sont plus savants, beaucoup moins élevés de pensée et pénétrants d'esprit et même moindres écrivains. Il faut citer de Thou, qui écr'wiX. H isto ri a mei temporis (histoire de mon temps), connue sous le nom de Thiiana Historia {^\sio\re de de Thou) et, par abréviation, de Thuana. Cette histoire va de 1544 jusqu'à 1607. Elle est divisée en cent trente-huit livres. Elle est claire, circonstanciée, extrêmement impartiale et consciencieuse. On sait que Jacques !"■, roi d'Angleterre, essaya vainement, par l'entremise de Casaubon, de faire effacer à de Thou un passage défavorable à sa mère Marie Stuart.

Etienne Pasquier est un aussi honnête homme et un historien plus intéressant peut-être à cause de son extrême curiosité des détails de mœurs et d'institutions. Son ouvrage, très considérable, Xç-s Recherches de la France (sur la France), sont une manière d'encyclopédie historique, tout au moins relativement aux choses françaises. Sur les

origines de la monarchie, du droit français et des institutions françaises, des mœurs et coutumes anciennes, ce

ETIENNE PASaUIER D'après la gravure de Léonard Gaultier.

livre est si informé, pour l'époque où il fut écrit, qu'il est (indispensable même à la nôtre; sur les choses du X\r siècle

OÙ Pasquier a beaucoup insisté, il est une source abondante, sûre et précieuse de renseignements. Les Lettres de Pasquier sont encore de l'histoire et nous instruisent infiniment sur la vie privée des classes bourgeoises au xvr siècle. De grand esprit et de grand courage, Pasquier fut mêlé aux grandes affaires de son temps. Il plaida comme avocat pour l'Université dans le grand procès qu'elle soutint en 1564 contre les Jésuites. Il fut délégué aux Grands Jours de Poitiers en 1580 et aux Grands Jours de Troyes en 1583. Il fut député aux États généraux de 1588. Ce fut un des plus grands citoyens que la France ait eus.

Les historiens consultent encore Voisin de la Popelinière, chef de parti protestant, qui écrivit sur l'histoire de son temps dans sa vieillesse. On a de lui la Vraie et entière histoire des troubles et guerres civiles en France pour le fait de la Religion, depuis i ^^^ jusqu'en ijSi; en outre Y Histoire de la conquête de la Bresse et de la Savoie, etc. Il est mauvais écrivain, mais très consciencieux et diligent sur l'exactitude.

Tout à la fin du siècle, et même dans le commencement du XVII% Agrippa d'Aubigné écrivait son ///i-^tPzV^ universelle, c'est-à dire l'histoire de tout ce qui s'était passé en son temps. Elle va de 1550 à 1601. Dédiée à la postérité, cette histoire lui est parvenue ; mais elle n'a pas l'impartialité dont la postérité se vante, peut-être à tort. L'absence de composition, la multiplicité des épisodes, des digressions et des parenthèses, la surabondance des passages et des traits satiriques font du tort à ce livre, intéressant du reste, curieux par les détails qu'on ne trouve que là eti amusant comme tout ce qu'a écrit son illustre auteur.

Si nous nous souciions des transitions, nous serions ai

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PIERRE DE BOURDEILLE, SIEUR IJE BRANTOME D'après un crayon du XvP siècle.

26o HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

notre aise en ce moment-ci pour passer à la littérature des Mémoires ; car ce sont des Mémoires déjà que V Histoire universelle de d'Aubigné. Il y en a une foule d'autres au xvr siècle. Aucun siècle peut-être n'en a été autant fourni. Ici les mémoires de Montluc, intitulés Commentaires (depuis 1509 jusqu'en 1575), « bréviaire du soldat », comme a dit Henri IV, colorés, pittoresques, rudes et brillants, exposant avec une ingénuité terrible la vie sanglante du féroce partisan; là les mémoires de Brantôme, sous différents titres, abondants en anecdotes divertissantes ou tragiques, indifférents, jusqu'à étonner, sur le bien et sur le mal, écrits avec une facilité, une verve et un entrain fort remarquables ; là les Mémoires de Marguerite de France (femme de Henri IV), si vifs, si gracieux, si spirituels et si ornés; là les Mémoires de l'Estoile sur les règnes de Henri III et de Henri IV, peu littéraires, mais infiniment renseignés, copieux, pleins de choses, même peut-être inutiles, si l'on savait jamais d'une chose inutile pour l'un si elle ne sera pas précieuse à un autre. Les hommes du xvr siècle ont été extrêmement préoccupés de renseigner leurs descendants sur leur histoire. Ils sentaient sans doute qu'il n'y en a aucune qui soit plus intéressante et d'un intérêt qui, au lieu de diminuer, ne fait de jour en jour que s'accroître. Il faut noter encore les Mémoires de Guillaume du Bellay et de Martin du Bellay, son frère, sur tout le règne de François I"; la Relation du siège de Metz par Bertrand de Salignac de la Motte-Fénelon, oncle du grand évêque; les Mémoires de Sully sous ce titre : Des sages et royales économies domestiques, politiques et militaires de Henri le Grand... dédiées à la France, à tous les bons soldats et tout peuple français ; les Lettres du cardinal d'Ossat, mémoires diplo-

matiques, qui sont restées classiques à ce titre et qui le seraient au seul titre littéraire en tous les temps. — Littérature extrêmement riche, très explorée et fouillée en notre temps et qui est précieuse autant pour le moraliste que pour l'historien et l'homme d'Etat. Elle n'est pasencore assez devenue l'entretien du grand public lettré.