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La littérature politique est d'une extrême importance au xvr siècle. C'est même à cette époque qu'elle se fonde définitivement en France, où elle aura toujours des représentants très illustres.

Il faut faire une distinction un peu arbitraire, mais nécessaire pour la clarté de l'exposition, entre les écrits qui ont été surtout des œuvres de polémique et ceux qui ont eu davantage un caractère didactique et « scientifique », comme nous disons maintenant. Parmi les premiers, avisons d'abord les Vindicia: contra tyrannos, sive de principis in populiim popiilique in principem légitima potestate (Revendications contre les tyrans, ou Du droit du prince sur le peuple et du peuple sur le prince). C'est un ouvrage d'Hubert Languet, protestant, né à Vitteaux (Bourgogne) en 1 5 1 8 et mort à Anvers en 1 58 1 . Pamphlet violent, apo-

GEORGE BUCHANAN D'après Esme de Boulonois.

3i8 HISTOIRE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE

locrie du tyrannicide, les Vindicia.' contra tyrannos eurent un retentissement immense. Le pseudonyme de Junius Brutus, sous lequel il avait été publié, fut connu de toute l'Europe. C'est la première fois que la doctrine de la souveraineté populaire, imprescriptible et inaliénable, est nettement posée. François Estienne en donna immédiatement une traduction française, sous le titre à.^ : La puissance légitime du prince (i 58 1) .

Dans le même temps, Buchanan publiait en latin un dialogue. Du droit de la royauté en Ecosse, où la légitimité du tyrannicide était également démontrée. Du reste, cette doctrine du tyrannicide, soutenue par les exemples de l'antiquité classique et à laquelle, par conséquent, la Renaissance des lettres venait donner un appui inattendu, a été tour à tour posée et défendue par tous les partis au xvr siècle, selon que chacun à son tour devenait le vaincu, et les ultra, parmi les protestants, parmi les catholiques, soit ligueurs, soit sécessionistes de la Rochelle ou de Montauban, l'ont successivement soutenue avec éloquence et surtout avec conviction.

Sans aller tout à fait aussi loin, parce que sa passion est surtout celle de la rhétorique, l'ami de Montaigne, Etienne de la Boëtie, né à Sarlat en 1530, mort tout jeune, en 1563, écrivit sans le publier, vers 1547, son fameux Contre un, ou Discours sur la servitude volontaire. Il n'y a dans ce livre qu'une idée, qui est un lieu commun, à savoir que dix millions d'hommes n'obéissent à un seul que s'ils veulent bien lui obéir. Mais ce lieu commun est enflammé d'une telle éloquence, soulevé d'un tel souffle, entraîné d'un tel mouvement, qu'on n'a pas eu tort d'y voir un chef-d'œuvre de l'art purement oratoire. A la vérité, c'est un chef-d'œuvre un peu enfantin. Les

traces d'ignorance v sont nombreuses ; le jeune auteur y prend Venise pour une république antique ou plutôt idéale, où l'on jouirait d'une pleine liberté. Il faut songer que La Boëtie avait au plus dix-huit ans quand il composa ce brillant exercice de style qu'on a quelquefois pris au grand sérieux. Il fut publié pour la première fois dans les Mémoires de r État de France par Goulard, en 1576, et ensuite par Montaigne dans ses Essais. Montaigne ne tarit pas en expressions d'admiration à l'égard de ce livre, et rien n'est plus touchant que cet aveuglement exquis de l'amitié qui amène un homme comme Montaigne à s'extasier devant un ouvrage aussi exactement différent des siens et devant un talent aussi exactement contraire au sien qu'il soit possible de l'imaginer. La Boëtie avait écrit aussi des traductions d'ouvrages grecs [Econo?niques d'Aristote, Économiques de Xénophon, Consolation de Plutarque) . Il avait même fait des vers, parmi lesquels « vingt et neuf sonnets » que Montaigne a transcrits pieusement et qu'il envoyait à Mme de Grammont, en lui disant : « Ces vers méritent que vous les chérissiez ; car vous serez de mon avis qu'il n'en est point sorti de Gascogne qui eussent plus d'invention et de gentillesse. » Notre estime pour les sonnets de La Boëtie est moins vive. Pour faire hommage à l'ombre de Montaigne, citons celui qui nous paraît le moins faible :

Toi qui ois mes soupirs, ne me sois rigoureux Si mes larmes à part toutes miennes je verse, Si mon amour ne suit en sa douleur diverse Du Florentin transi les regrets langoureux;

Ni de Catulle aussi le folâtre amoureux,

Qui le cœur de sa dame en chatouillant lui perce,

Ni le savant amour du mi-grégois Properce.

Ils n'aiment pas pour moi. je n'aime pas pour eux.

Qui pourra sur autrui ses douleurs limiter, Celui pourra d'autrui les plaintes imiter : Chacun sent son tourment et sait ce qu'il endure ;

Chacun parla d'amour ainsi qu'il l'entendit.

Je dis ce que mon cœur, ce que mon mal me dit.

Que celui aime peu qui aime à la mesure !

Le grand mérite comme la grande gloire de La Boëtie sera toujours d'avoir su se faire adorer de Michel de Montaigne.

Mais la plus grande et la plus illustre publication polémique du wr' siècle est l'immortelle Satire Ménippée. La Satire Ménippée n'est pas un livre composé d'ensemble. Ce fut un véritable journal, publié successivement par feuilles détachées, réuni ensuite en recueil, comme plus tard les Provinciales de Pascal. Elle commença à paraître à Tours, en 1593, au moment de la réunion ou de la séparation des Etats généraux de la Ligue. Le premier fascicule avait pour sujet et pour titre La vertu du catholicon d' Espagne, les idées de la Ligue étant données comme une drogue funeste vantée et vendue très cher par un charlatan espagnol; les fascicules suivants furent la Procession de la Ligue, puis Les pièces de tapisserie dont la salle des Etats fut tendue, puis \ Ordre tenu pour les séances. Prose, vers, épigrammes, caricatures écrites, parodies, facéties, quelquefois discours sérieux d'une incontestable et même d'une haute éloquence, rien n'est plus varié, rien n'est plus amusant et rien n'est plus sensé que ce magnifique pamphlet. C'est le premier, le plus illustre et le plus vénérable des journaux français. Il est étrange qu'il n'v ait pas, parmi les journaux de France, un seul qui porte le nom de La Ménippée. pour rappeler les titres de noblesse de la presse française.

La Satire Mênippêe eut pour premier auteur Pierre Le Roy, aumônier du cardinal de Bourbon. A celui-ci vinrent aussitôt s'adjoindre Pierre Pithou, jurisconsulte, très grand avocat consultant de l'époque, auteur de l'ouvrage classique : Les libertés de l'Eglise gallicane; Jacques Gillot, conseiller au Parlement; Florent Chrétien , poète latin et français de peu de valeur, mais prosateur correct, ferme et vif ; Nicolas Rapin , poète aussi, qui tenta, comme Baïf, le vers mesuré et sans rime, à l'imitation des anciens; Passerat, poète encore, mais celui-ci excellent poète, dont les épigrammes étaient célèbres au xvr siècle et sont encore bonnes, fortune rare pour des épigrammes. C'est à lui et à Rapin qu'on attribue la plupart des vers insérés dans la Mênippêe, et l'on peut sans injustice attribuer à Passerat ceux qui sont vraiment spirituels.

Tous ces auteurs appartenaient au parti des Politiques, c'est à savoir au parti de la pacification et de la tolérance, et c'est-à-dire au parti de la France. Ils ont eu une très grande influence sur l'esprit public, et ce n'est pas exagérer leur rôle que de les tenir pour les fondateurs du règne de Henri le Grand.

Les livres sur la politique qui ont un caractère scientifique sont naturellement moins nombreux, mais sont encore considérables en ces temps. Rappelons d'abord que le grand chancelier L'Hospital est un publiciste en même temps qu'un jurisconsulte et un législateur, et qu'il a écrit ce Mémoire du but de la guerre et de la paix et son