CONCLUSION SUR LE X \' 1" SIÈCLE

Le xvr siècle a été le plus grand siècle intellectuel de la France. J'ai dit combien les inventions et découvertes du X\" siècle avaient profondément remué l'esprit humain. C'est au XVL' qu'elles ont porté leurs premiers fruits et les plus magnifiques. Le monde agrandi par la découverte de l'Amérique, la pensée accrue miraculeusement dans son expansion par l'imprimerie, l'art vulgarisé sans être rendu vulgaire par la gravure, furent comme des lumières nouvelles dans l'humanité. L'imprimerie surtout a été la plus grande révolution intellectuelle qui jamais ait été, surtout à cause de sa coïncidence avec la Renaissance. Elle a creusé un abîme entre le moyen âge et les temps modernes. Née plus tôt, elle aurait eu son immense influence sur le développement de l'esprit humain, mais elle n'aurait pas séparé si fortement le moyen âge des temps modernes ; car elle eût vulgarisé les œuvres du moyen âge, et la transition eût été plus douce; née plus tard, trouvant les livres du moyen âge et ceux de l'antiquité à l'état de manuscrits, elle eût encore répandu les uns et les autres, ceux-là seulement moins que ceux-ci; mais, née juste au moment où les manuscrits antiques refluaient d'Orient en Occident et excitaient l'engouement imiversel, elle a commencé par ne vulgariser que ceux-ci avec les productions contemporaines, et le livre du

moyen âge est resté le plus souvent (sauf ceux qu'on rajeunissait, comme le Roman de ^a Rose), manuscrit, incommode, obscur, délaissé, oublié ou méprisé bientôt. Le xvr siècle fut donc tout antique ou tout moderne ; et traditionnel et faisant suite à quelque chose, presque point.

Trois tendances d'esprit principales furent en lui, trois influences essentielles pesèrent sur ses destinées : la Renaissance, l'Humanisme et la Réforme.

La Renaissance, c'est l'esprit de la philosophie antique, c'est la libre pensée philosophique, à tendances soit stoïciennes, soit épicuriennes, soit naturalistes, mais toujours allant plus ou moins à constituer une morale indépendante, étrangère à la doctrine chrétienne; c'est le rationalisme naissant, invoquant tantôt la « raison », tantôt la « nature », quelquefois l'une et l'autre au même titre, mais toujours indépendant, d'une façon plus ou moins consciente, du sentiment religieux et surtout de la doctrine théologique. C'est Rabelais, c'est Montaigne, c'est Érasme, grands ancêtres des Descartes, des Locke et de toute la philosophie moderne.

L'Humanisme, c'est l'antiquité encore, mais beaucoup moins audacieuse et ambitieuse, l'antiquité prise par son côté et son aspect artistique seulement, jalouse d'imiter, puis d'égaler, puis de surpasser, s'il est possible, les beaux modèles de beauté que l'antiquité a légués aux hommes, et ardentCf à^marcher sur cesgrandes traces, ne laissant pas pourtant d'incliner insensiblement les esprits des hommes à suivre l'antiquité, comme une maîtresse de perfection, et les amenant à habiter en quelque sorte dans cette atmosphère comme dans la leur.

La Réforme enfin a été d'abord une réaction contre la

Renaissance, contre l'humanisme, contre la libre pensée, et un effort pour revenir purement et simplement au christianisme primitif; et cet effort fut violent, persévérant et prolongé de Luther à Calvin, de Calvin à de Bèze, etc. ; mais elle contenait en elle d'autres germes de libre pensée aussi, parce que, étant une révolte et, par conséquent, se réclamant du droit d'examiner ce qu'elle avait à croire, elle autorisait ce droit chez des disciples et ne pouvait pas le leur refuser ; parce que ne tenant pas compte de V autorité , elle créait dans son sein même et contre elle au besoin la tendance à n'accepter aucune autorité et à penser librement et personnellement sur toute chose ; et ces tendances se développèrent assez vite, comme on sait, après le xvr' siècle et même pendant le xvr' siècle lui-même.

Tout donc, à cette époque, émancipait l'esprit humain et en même temps l'excitait. Aussi aucun siècle n'a plus pensé, plus imaginé, plus inventé, et n'a plus passionnément inventé, imaginé, pensé, parlé et écrit. Il pourrait avoir pour épitaphe celle que Dom Calmet fit pour lui-même : « Hic jacet qui inultuni legit, scripsit, oravit, utinani bene, amen. — Ci-gît qui beaucoup lut, écrivit, parla; bien ? il le souhaite. Ainsi soit-il. »

Tous les commencements des grandes choses sont dans le xvr siècle, et non pas seulement à l'état de vagues commencements .

La philosophie , nous venons de le voir ; et Montaigne et Rabelais sont de véritables philosophes modernes que beaucoup n'ont fait et ne font encore que répéter.

L'histoire est tout entière dans Commines, j'entends l'histoire diplomatique, l'histoire politique, l'histoire à la

façon des moralistes et encore une manière de philosophie de l'histoire, très curieuse.

L'éloquence, tant du barreau avec Pasquier, que de la chaire avec Calvin, Du Perron, François de Sales, sort de son enfance et se constitue complètement, de telle sorte que ce n'est qu'un demi-siècle plus tard qu'elle reviendra à pareille hauteur.

La poésie classique est fondée avec Ronsard et ses disciples, et déjà en une perfection de forme qu'on ne fera qu'égaler et que le progrès sera seulement de rendre continue et sans défaillance, ce qui encore sera toujours fort rare.

Le théâtre seul n'est pas créé au XVP siècle et ne marque pas sur celui qui l'a précédé un grand, un manifeste progrès; mais encore il est constitué ; il prend en ce siècle la forme du moins et la structure qui est destinée à rester celle qui durera, la forme et la structure à laquelle, après l'avoir abandonnée un temps, l'esprit français reviendra pour s'y tenir pendant deux cents ans, qui, donc, était la plus appropriée à l'esprit français et qui n'attendait que des hommes de génie pour la remplir, l'animer et l'illustrer d'un incomparable éclat.

II n'est pas, on l'a vu, jusqu'à la critique qui ne naisse à cette époque avec la Défense et Illustration, les Préfaces à& Ronsard, les Arts poétiques des Sibilet, des Pelletier, des Vauquelin de la Fresnaye.

Remarquez enfin que la langue française moderne est constituée au xvi'' siècle et n'est pas constituée auparavant; que, sans doute, et Dieu merci, la langue française continuera à être mobile, comme doit l'être toute langue, sous peine d'être morte ; mais que ses changements seront désormais beaucoup plus lents, comme il arrive après les

siècles classiques où de grands génies fixent relativement la langue dont ils usent, en telle sorte que les auteurs du XVI* siècle sont les premiers qu'un homme du nôtre, médiocrement instruit, lise sans difficulté et sans travail. — A tous les titres le XVP siècle est chez nous le siècle créateur par excellence.