POÈTES DE 1630 A IÔÔO : PRÉCIEUX ET BURLESQUES

En dehors du théâtre, dont nous nous occuperons plus loin, les poètes de 1630 à 1660 ne sont pas des hommes supérieurs, mais ils forment un groupe très intéressant pour l'histoire littéraire. Ce sont ceux qu'on a appelés les Précieux et les Burlesques. La préciosité, c'est-à-dire l'art de dire des riens d'une façon agréable, imprévue et un peu énigmatique, avait été développée par l'Hôtel de Rambouillet et la vie de salon .

Les poètes précieux foisonnèrent de 1630 à 1660. Leur roi fut Voiture, homme d'esprit et de trop d'esprit, qui cherchait l'esprit et qui malheureusement en trouvait autant qu'il en cherchait. Ses lettres que Voltaire a appelées un « baladinage », parce qu'il songeait aux siennes, sont en effet plus souvent un « abus » qu'un « usage de l'esprit ». Quelques-unes, comme celle de la carpe au brochet pour féliciter le prince de Condé du passage du Rhin, sont vraiment ridicules et dignes d'être méprisées;

mais d'autres sont d'une véritable grâce, d'une fine et élégante galanterie, et des modèles de style comme de langue. Un recueil des lettres de Voiture à Mlle Paulet par exemple serait un petit chef-d'œuvre. Quand on songe que cela était écrit au temps où l'on croyait que les Lettres de Balzac étaient des lettres, on ne peut s'empêcher dépenser que, « quoi qu'on die », Voiture a révélé à ses contemporains la vérité épistolaire, et qu'il pourrait être considéré comme le maître de Mme de Sablé et de Mme de Sévigné, si en fait de lettres à écrire elles eussent eu besoin de maître. Les lettres de Voiture sont des lettres, un peu maniérées; les lettres de Balzac sont des épîtres.

Comme poète, il est moins bon. On citera toujours ce pendant ses jolies stances impromptu à la reine d'Anne d'Autriche, et les deux sonnets qui furent opposés l'un à un sonnet de Malle ville, l'autre à un sonnet de Benserade, et soulevèrent ainsi deux querelles littéraires célèbres. Le premier a pour sujet Une belle matineuse et était comparé à un sonnet de Malleville sur le même sujet. \ oici celui de Voiture :

Dv> portes du matin l'amante de Céphale ■ses épandait dans le milieu des airs, Et jetait suis les cieux nouvellement ouverts Ces traits d*or et d'azur qu'en naissant elle étale.

Quand la Nymphe divine à mon repos fatale Apparut et brilla de tant d'attraits divers Qu i qu'elle seule éclairait l'univers

Et remp] ■ ax la rive orii ni

Itanl pour la gloire des cieux Vint opposer sa flamme à l'éclat de ■■ Et prit tous les rayons dont l'Olympe se dore ;

L'ond< (a berre et l'air s'allumaient à I'entour ; Mais auprès de Phillis on le prit pour l'aurore, Et l'on crut que Phillis était l'astre du jour.

Voici celui de Malleville :

Le silence régnait sur la terre et sur l'onde, L'air devenait serein et l'Olympe vermeil, Et l'amoureux Zéphyr, affranchi de sommeil, Ressuscitait les rieurs d'une haleine féconde.

L'aurore déployait l'or de sa tresse blonde Et semait de rubis le chemin du soleil ; Enfin ce Dieu venait en plus grand appareil Qu'il soit jamais venu pour éclairer le monde ;

Quand la jeune Phillis au visage riant, Sortant de son palais plus clair que l'Orient, Fit voir une lumière et plus vive et plus belle.

Sacré flambeau du jour, n'en soyez pas jaloux,

Vous parûtes alors aussi peu devant elle

Que les feux de la nuit avaient fait devant vous.

Le second a pour sujet une « déclaration », ou une protestation de constance :

Il faut finir ses jours en l'amour d'Uranie; L'absence ni le temps ne m'en sauraient guérir, Et je ne vois plus rien qui me pût secourir n Ni qui sût rappeler ma liberté bannie.

Dès longtemps je connais sa rigueur infinie ; Mais, pensant aux beautés pour qui je dois périr, Je bénis mon martyre et, content de mourir, Je n'ose murmurer contre sa tyrannie.

Quelquefois ma raison par de faibles discours

M'invite à la révolte et me promet secours ;

Mais lorsqu'à mon besoin je me veux servir d'elle,

Après beaucoup de peine et d'efforts impuissants, Elle dit qu'Uranie est seule aimable et belle, Et m')r rengage plus que en font tous mes sens.

Voici celui de Benserade qui fut opposé au précédent. Il a pour sujet le Livre de Job envoyé à une dame, et c'est aussi une déclaration :

Job, de mille tourments atteint, Vous rendra sa douleur connue, Et raisonnablement il craint Que vous n'en soyez point émue.

Vous verrez sa misère nue ;

Il s'est lui-même ici dépeint :

Accoutumez-vous à la vue

D'un homme qui souffre et se plaint.

Bien qu'il eût d'extrêmes souffrances, On voit aller des patiences Plus loin que la sienne n'alla.

Il souffrit des maux incroyables ; »

Il s'en plaignit, il en parla :

J'en connais de plus misérables.

Et tels étaient les jeux et aimables querelles que Voiture se permettait avec ses sujets, et permettait à ses sujets d'avoir avec lui.

J'ai dit que ces sujets étaient nombreux. C'étaient Godeau, Benserade, Malle ville, Gombauld, Segrais, Sarrazin, Cotin, Brébeuf, d'autres encore. Quelques mots sur chacun sont nécessaires, bien qu'il se ressemblent à peu près tous. Godeau, « le nain de Julie », comme on l'appelait à cause de sa petite taille, qui pourtant ne le distinguait pas de Voiture, fut surtout un poète religieux. On trouve quelques beaux vers dans ses Fastes de P Eglise, et surtout dans son Assomption de la Vierge. Dans ses paraphrases des cantiques, il s'est montré parfois très beau poète lyrique. On a tant dit que trois vers de Polyencte sont de lui, ce qui est une gloire, qu'il faut au

moins citer la strophe de l'ode à Louis XIII, où ces vers se trouvent en effet :

Tel on voit le destin funeste Des ministres ambitieux, Que souvent le courroux funeste Donne aux monarques vicieux :

Leurs paroles sont des oracles, Tandis que par de faux miracles Ils tiennent leur siècle enchanté; Mais leur gloire tombe par terre, Et comme elle a l'éclat du verre, Elle en a la fragilité.

Malle ville était un aimable esprit, dont le genre et la tournure de talent sont suffisamment indiqués par le sonnet que nous en avons cité.

Gombauld, un peu plus âgé que les autres écrivains de ce groupe, a dans sa préciosité quelque chose de plus majestueux et garde un certain grand air à travers tous ces colifichets. Il faut savoir que, soupirant respectueux de la reine Marie de Médicis, une grande partie de ses sonnets galants avaient pour objet secret ou avoué cette très grande dame, ce qui a contribué à leur donner cet air imposant. En voici un qui donnera une idée de sa manière :

Que les grandes beautés causent de grandes peines. Quoique on nomme l'amour un mal délicieux! Que leurs premiers attraits sont doux et gracieux \ Mais qu'on trouve à la fin leurs douceurs inhumaines!

Que d'aveugles désirs, de craintes incertaines, De pensers criminels, de soins ambitieux, Font sentir aux amants la colère des cieux Et le malheureux sort des espérances vaines!

Je doute cependant si je voudrais guérir

De l'extrême douleur dont je me sens mourir,

Tant l'objet est puissant qui m'a l'àme enchantée !

Je crois qu'enfin l'esclave est content de ses fers; Je crois que le vautour est doux à Prométhée Et que les Ixions se plaisent aux enfers.

Sarrazin fut célèbre en son temps pour une pièce de circonstance intitulée la Pompe funèbre de M. de Voiture, où il y a beaucoup moins d'esprit que d'effort honorable pour en avoir. Il faut dire aussi qu'il a écrit quelque courts morceaux d'histoire : Relation du siège de Dunkerque et Conspiration de Walstein, où il y avait un véritable talent de narrateur et presque d'historien. Il est de ceux qui laissent un nom surtout parce que tous leurs contemporains ont parlé d'eux , et la postérité s'étonne de les savoir si illustres. Cela tient à ce qu'ils ont mis dans les conversations leurs agréments et leurs talents.

Segrais a plus de valeur. On sait que Boileau l'a nommé avec honneur. Il a restauré l'idylle en France. C'était comme le fils intellectuel de d'Urfé. Qu'il écrivît en vers ou en prose, les beautés de la nature et les grâces naïves des champs se mêlaient presque toujours à ses imaginations. Ses Eglogues sont agréables, spirituellement imitées de Virgile, sans originalité ni sentiment profond. Il y a quelquefois plus de sensibilité dans ses Élégies. Il a laissé des nouvelles en prose qui sont très intéressantes, sous le titre de Nouvelles françaises ou divertisse?nents de la princesse Aurêlie. L'une d'elle, la troisième, a quelques rapports très frappants avec le Misanthrope ; une autre, la sixième, contient tout le sujet de Bajazet, soit que Racine l'ait pris dans Segrais lui-même, soit que, ce qui est plus probable, Segrais d'une part et Racine de l'autre aient recueilli les propos que les diplomates avaient rapportés de Constantinople et répandus relativement à cette histoire tragique.

Il faut ajouter que Segrais est moins célèbre peut-être comme auteur que comme collaborateur. Il le fut de Mlle de Montpensier, il le fut de Mme de La Fayette. Avec celle-là, il écrivit la Princesse de Paphlagonic, la Relation de Vile imaginaire ; avec celle-ci Zaïde. Ce fut un homme très important et très considérable dans la littérature de son temps. Il a laissé des Mémoires, connus sous le nom de Segraisiana, qu'il ne faut pas toujours croire sur parole, mais qui sont essentiels pour l'histoire littéraire et même pour l'histoire des mœurs de cette époque. Il avait connu tout le siècle, étant né en 1624 et mort en 1701, et ayant été mêlé à tous les mondes, et surtout aux plus brillants.

Cotin, comme Boileau l'a très justement dit, serait inconnu sans Boileau. Il avait peude talent poétique, et, s'il ne s'était pas fait comme une province des Enigmes en vers, alors très à la mode, il aurait été très peu estimé, même de son temps. Mais il a été si cruellement traité et par Boileau et par Molière, qu'il y a charité et peut-être justice à dire qu'il avait quelquefois de l'esprit, comme dans ce madrigal :

Phylis s'est rendue à ma foi.

Qu'eût-elle fait pour sa défense?

Nous n'étions que nous trois, elle, l'amour et moi ; Et l'amour fut d'intelligence ;

et aussi dans ce joli vers d'amour :

Tout m'en fait souvenir et rien ne lui ressemble ;

qu'il a fait d'assez jolies épigrammes, comme celle-ci :

Dorilas se plaignait un jour Qu'il avait ce malheur extrême De voir mourir tout ce qu'il aime.

« Toutes meurent de mon amour.

— Vraiment, dit Lysis — Sur mon âme !

— Eh bien, courtisez donc ma femme ! •>

et enfin qu'il était très savant et bon critique. Il savait l'hébreu ; il a traduit trop élégamment le Cantique des Cantiques et en a donné une paraphrase qui est d'une critique souvent très judicieuse, quoique parfois un peu subtile. C'est une des victimes de Boileau qui méritent que la postérité leur accorde quelque réparation.

Brébeuf avait un vrai talent et même un grand talent poétique. Boileau l'a presque reconnu du reste :

Un vers noble, quoique dur, Peut s'offrir dans la Pucelle ; Parmi son fatras obscur Souvent Brébeuf étincelle.

Brébeuf eut le tort de traduire la Pharsale, d'y prendre des leçons de déclamation et d'ajouter encore dans sa traduction à l'emphase du texte. Il eut tort de vouloir être précieux, alors que la nature de son talent était toute différente, et de faire des madrigaux comme celui-ci :

A Mademoiselle ■■"•"■•: sur un papillon qui lui était entré dans l'œil.

Ce petit papillon, ce petit rien qui vole,

En se jetant dedans votre œil,

Ne fait pas un dessein frivole Et ne s'entend pas mal à choisir un cercueil.

Mais il a fait des poésies religieuses qui sont de la plus grande beauté, dans ses Entretiens solitaires, trop peu connus. Ici on n'a qu'à ouvrir au hasard pour trouver des vers comme ceux-ci :