MASSILLON

D'après le tableau d'A. Bouys (1704).

i.so HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

la déclamation, du moins s'abandonne avec une certaine complaisance. L'impression qu'il fit fut du reste très grande sur les hommes. Madame de Maintenon l'estimait infiniment. Deux esprits aussi différents que possible, Louis XIV et Voltaire, on1 laissé de lui chacun un grand témoignage. Louis XIV lui disait : « Mon. Père, j'ai entendu de grands orateurs; j'en ai été fort content. Toutes les fois que je vous ai entendu, j'ai été très mécontent de moi-même. » Il est vrai que l'âge est ici pour quelque chose et que Louis XIV était jeune quand il entendait Bossuet et vieux quand il écoutait Massillon. Voltaire, qui aimait Massillon, peut-être un peu parce que Massillon adorait Athalie, dit quelque part : « Les sermons du Père Massillon sont un des plus agréables ouvrages que nous ayons en notre langue. J'aime à me les faire lire à table. Les anciens en usaient ainsi et je suis très ancien. »

Massillon, encore qu'il eût sa place plutôt parmi les moralistes éloquents que parmi les grands chrétiens, et quoiqu'il annonce Vauvenargues plus qu'il ne rappelle Bossuet, est encore un des prédicateurs les plus distingués de l'histoire de notre Église.

La Philosophie prenait elle aussi, et bien plus encore, des voies nouvelles. Le scepticisme la pénétrait peu à peu, et elle se détachait, non seulement de la religion, mais du sentiment religieux et même de l'idéalisme. Pierre Bayle fut le premier qui, par amour, par passion de la tolérance, seule passion qu'il ait jamais eue, s'appliqua doucement à convaincre les hommes qu'ils ne doivent être convaincus de rien. Journaliste, et très lu, dans ses Nouvelles de la République des Lettres, philosophe, érudit, critique littéraire, historien dans son Dictionnaire histo-

PIERRE BAYLE D'après la gravure de Chéreau.

rique et critique, il causa agréablement, quoique avec trop de diffusion et de négligence, sur toutes choses, montrant de toute idée qu'elle est probable, que le contraire en est probable aussi, que les opinions des hommes sont très intéressantes et infiniment incertaines, et qu'il faut les aimer, les caresser, les parer, les embellir, les produire complaisamment dans le monde et ne jamais se battre pour elles.

Bayle est un Montaigne bourgeois, ce que je dis parce que je n'ose dire un Montaigne trivial. Il avait de l'esprit, du reste, un esprit d'ironie rentrée et sournoise qui souvent est un vrai régal. Très honnête homme au demeurant, il n'a donné à ses semblables que de bons conseils, et s'il est vrai, et c'est probable, que toute la philosophie du xvin1' siècle soit sortie de son Dictionnaire, il n'est pas responsable d'héritiers qu'il eût désavoués, en voyant que l'apôtre de la tolérance avait pour fils les plus intolérants des hommes. « Je suis effrayé de l'intrépidité d'affirmation que je trouve partout autour de moi. » C'est un mot de Fontenelle au milieu du XVIIIe siècle. C'est la vieille sagesse de Pierre Bayle qui parlait ce jour-là par la bouche de son disciple.

Fontenelle n'avait pas débuté par la philosophie, et tant s'en faut. Spirituel et précieux, digne d'être né du temps de l'Hôtel de Rambouillet et de rivaliser avec Voiture, il paraissait à La Bruyère, qui le croquait sous le nom de Cydias, effroyablement suranné. Il faisait de petits vers galants, des églogues d'une incroyable froideur, des opéras très fades, des tragédies ridicules, comme X Aspar, le Bellérophon, le Brutus, des Dialogues des morts assez ingénieux, mais bien contournés. Il méprisait les anciens et ne prouvait pas par son exemple que

FOXTEXELLE D'après le tableau de La Tour.

les modernes leur fussent supérieurs. Vers trente ans déjà, et surtout vers quarante, il trouva sa véritable vocation. C'était l'exposition et la vulgarisation scientifique, l'exposition très littéraire des découvertes de la science. Quand, à trente ans, il donna ses Entretiens sur la pluralité des mondes, on put continuer de le trouver prétentieux, mais on dut reconnaître qu'il avait un fond solide; quand, à partir de quarante ans, comme secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, il prononça et publia ses fameux Éloges des Savants, on vit qu'on avait affaire à un savant très informé et très précis et à un rapporteur d'une clarté et d'un agrément extrêmes, spirituel encore, mais sans manière, malicieux même, mais sans être désobligeant et plein encore du désir de plaire, mais sans coquetterie fade. Les Eloges se lisent encore avec le plus grand charme.

Fontenelle était un sceptique décidé, mais sans allures agressives, merveilleusement intelligent, mais mettant, même à penser, une sorte de discrétion où entrait autant de prudence que de bon goût. Il aimait infiniment laisser deviner sa façon de voir et soupçonner ses opinions. Il disait souvent : « Si j'avais les mains pleines de vérités, je me garderais de les ouvrir. » Il n'eut jamais lieu, du reste, d'être trop tenté de les entr'ouvrir. Homme de bons mots jusqu'à la fin de sa vie, et recherché pour cela de tous les salons, comme il avait quatre-vingt-dix ans ou peut-être quatre-vingt-dix-neuf et demi, car il poussa jusque-là, et qu'on lui disait : « La mort vous a oublié », il regardait autour de lui comme avec inquiétude et disait : « Chut! » A un certain point de vue, chut! a été pendant toute sa vie la devise de ce philosophe circonspect.

La Bruyère, lui, ne cacha jamais sa façon de penser. Il

LA BRUYERE D'après le tableau de Jean Dieu de Saint-Jean.

est vrai qu'au point de vue philosophique, au moins, elle était assez orthodoxe pour n'avoir rien de dangereux. La Bruyère, comme philosophe, comme critique, comme politique pour le peu qu'il l'a été et même comme moraliste, est purement et simplement dans les idées du XVIIe siècle. Partisan des anciens, doctrinaire dans la question du goût et affirmant l'existence d'un goût bon qui doit faire loi, jugeant les auteurs du X\T et du XVIIe siècle avec une information plus complète que celle de Boileau, mais dans le même esprit que son maître, cartésien et chrétien en philosophie, peu aristocrate et très royaliste, il est exactement l'homme de son temps ou de celui qui l'a immédiatemens précédé, et n'annonce le temps qui va venir que par sa manière d'écrire, son style coupé, son tour un peu nerveux et sa recherche constante et d'ailleurs heureuse du trait.

Ses Caractères sont des portraits du temps infiniment adroits, piquants, lumineux et quelquefois, quoique rarement, assez profonds. Il savait voir; il savait peindre et renouveler continuellement par le tour de main ses portraits, qui ne laisseraient pas sans cela de se répéter un peu. Il avait une faculté bien rare et qui est une qualité ou un vrai défaut, selon le point de vue. Il savait si bien, tout en restant très précis, dégager le général du particulier, que ses portraits, qui sont des portraits de gens de ce temps-là, sont absolument portraits aussi de gens du nôtre, de sorte que l'intérêt du livre au point de vue artistique n'a pas baissé d'une ligne, et que l'intérêt du livre comme document historique est presque nul.

Pour connaître ce qu'étaient les hommes du xvir siècle, c'est Madame de Sévigné et Saint-Simon qu'il faut lire ; pour étudier l'homme « de tous les temps et de tous les

lieux », comme dit Voltaire, ou pour savoir ce que les

hommes du XVIIe siècle avaient de l'homme éternel, c'est La Bruyère qu'il faut consulter.

lia infiniment servi aux poètes comiques du XVIIIe siècle qui ont fait la « comédie de caractère ». Il suffisait de prendre un caractère de La Bruyère et de le délayer en cinq actes pour avoir quelque chose qui ressemblait, d'un peu loin, à l'Avare. Ce n'était pas la façon de procéder de Molière; mais chacun fait selon ses forces, et c'est encore une gloire pour La Bruyère que ceux qui devaient étudier l'humanité aient pu croire qu'il suffisait de feuilleter La Bruyère.

Madame de Maintenon doit compter comme moraliste, puisqu'elle fut un excellent pédagogue. Cette veuve de Scarron, qui fut presque reine de France, était née ministre de l'instruction publique. Elle donna satisfaction à sa vocation secrète en créant la maison d'éducation de Saint-Cvr et en la dirigeant avec amour. C'est pour elle qu'elle a écrit Lettres sur l'éducation des filles, Entretiens sur V éducation des filles, Conseils aux demoiselles pour leur conduite dans le monde, etc. Il n'y a pas d'ouvrage où il v ait plus de ferme bon sens et de haute raison que dans ces livres. « Qu'en pense votre solidité? » disait Louis XIV à Madame de Maintenon dans le conseil des ministres. C'est la solidité de Madame de Maintenon qui a écrit ses œuvres, non seulement de pédagogie, mais de morale pratique, pleines d'une maternité éclairée en même temps que tendre, et d'une expérience réfléchie et sûre.

Son style même est d'un maître. Saint-Simon, peu suspect d'aimer trop Madame de Maintenon, l'a caractérisée à merveille ainsi : « Un langage doux, juste en tout point, et naturellement éloquent et court. »

Le roman français avait accompli l'évolution qu'à propos de Mlle de Scudéry nous avions signalée à l'avance. Il était devenu psychologique d'une part et réaliste de l'autre.