SAVANTS, ÉRUDITS, SPÉCIALISTES

Le XVI IIe siècle fut un âge très important pour la science. Physique, chimie, histoire naturelle, astronomie, érudition y firent des progrès considérables, et l'on peut dire que l'économie politique y fut inventée. Nous n'avons à nous occuper que des savants qui ont une valeur littéraire. A cet égard, le premier dont nous devions parler est Buffon. Peu de parties de la science lui furent étrangères. Astronomie, physique, minéralogie furent connues de lui et quelquefois agrandies par ses recherches; mais son royaume fut l'histoire naturelle. Il la renouvela par sa vaste enquête; il l'éclaira par ses classifications rationnelles ; il l'illustra et l'honora par le style dont il la raconta aux hommes étonnés. Fontenelle seul avait parlé sciences en bonne langue; Buffon, le premier, en parla avec éloquence. Certains volumes de son Histoire naturelle, comme les Epoques de la nature, sont beaux comme un grand poème et sont comme un De natura rerum français. D'autres, comme ceux qui sont relatifs aux quadrupèdes, sont brillants, et, ce qui vaut mieux, lumineux et vivants et en relief comme des Géorgiques. Ce fut un ravissement continu que ces études qui se succédaient régulièrement pendant quarante ans. L'esprit humain en fut élargi et l'imagination française, en particulier, en fut rajeunie. C'est à Buffon autant qu'à Rousseau qu'il faut attribuer ce goût de la nature qui fut si vif à la fin du XVIIT siècle, ces poèmes projetés ou écrits par des

hommes de mérite divers, parmi lesquels fut Chénier, sur l'ensemble des merveilles de la nature, ou sur telle partie, plantes, montagnes, forêts, jardins, du vaste domaine de l'histoire naturelle ; et si la poésie descriptive fut une erreur et un peu un fléau, ce n'est pas la faute de Buiïon, mais son influence se mesure à l'intensité, à l'universalité aussi du goût nouveau dont cette erreur ne fut qu'un signe.

Ajoutons que savant, orateur, poète, théoricien littéraire même, quoique surfait à ce dernier titre, Buffon fut encore un vrai philosophe. Ses études sur l'homme sont d'un esprit très puissant, très observateur, très judicieux, aussi peu dominé que possible par les philosophes prétendus scientifiques du temps, maintenant entre l'homme et les animaux la distance immense qu'ils prétendaient ramener à un rien, ayant une haute morale qui est que l'homme est né pour penser et trouve dans la pensée toute dignité et tout honneur.

Ce très grand homme, celui de tout le XVI ir siècle qui ressemble le plus à Montesquieu, et le seul, à dire vrai, qui lui ressemble, aussi savant, aussi sérieux, d'une aussi haute probité intellectuelle, aussi personnel et original, aussi grand écrivain, avec cette différence qu'il est un peu trop pompeux au lieu d'être un peu trop spirituel, honore singulièrement le siècle où il est né.

D'Alembert, qui trouvait Buffon trop pompeux et à qui Buffon répondait qu'il n'est pas donné à tout le monde d'être sec, était un savant très distingué, particulièrement en mathématiques, et un bon écrivain. Homme très sage et modéré dans ses ambitions, refusant à Catherine II l'éducation du grand-duc de Russie avec cent mille livres de pension, refusant à Frédéric II la présidence de l'Aca-

Bl'FFO N D'après le buste de Houdon.

demie royale de Berlin, se contentant de l'Académie française et de l'Académie des sciences, donnant à Voltaire d'excellents conseils de prudence, de sagesse et même de droiture qui n'étaient pas toujours écoutés, mais qui étaient reçus avec respect, il eut une grande place dans la vie littéraire et dans la vie scientifique et dans l'estime publique de son temps. I! écrivit pour Y Encyclopédie un discours préliminaire, qui n'est pas bon, qui est bien confus, mais qui a d'assez grands traits, une certaine allure, et qui est d'un bon style. On a de lui encore, outre beaucoup d'ouvrages purement scientifiques, l' Essai sur les cléments de philosophie ou sur les principes des connaissances humaines, une Histoire des membres de l'Académie française, un Essai sur la société des gens de lettres avec les grands, où la revendication de l'indépendance des littérateurs et de la dignité des lettres est d'une remarquable fermeté , beaucoup d'articles dans V Encyclopédie, et en particulier cet article sur Genève. qui fut l'occasion de l'ouvrage de Jean-Jacques Rousseau intitulé Lettre à D'Aîembert. Ses lettres à Voltaire, qui furent très nombreuses et dont on trouve une partie dans la Correspondance de Voltaire, font à son esprit, à son caractère et à sa plume le plus grand honneur.

L'érudition était représentée au XVIIIe siècle par les savants de l'Académie des inscriptions et par la congrégation des Bénédictins. Parmi les savants laïques, il faut citer, après Fréret, véritable créateur de l'histoire de France, dont on ne se doutait guère avant lui, et Dacier, excellent traducteur et éditeur d'oeuvres antiques, Le Beau, dont Y Histoire du Bas-Empire en commençant à Constantin le Grand, fut longtemps classique; le président Hénaut, à la fois littérateur et historien, dont Y Abrégé

J, DALEMBERT D'après C.-N. Cochin.

chronologique de l'histoire de France est une œuvre à la fois d'exactitude, de clarté et d'agrément; Edouard Gibbon, anglais, mais que nous considérons un peu comme nous appartenant, parce qu'il a vécu à peu près toute sa vie parmi nous ou dans la Suisse française, et parce qu'il a écrit quelques ouvrages en notre langue, par exemple X Essai sur l'étude de la littérature. Sa grande œuvre, écrite en anglais, Y Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, eut un succès européen qui dure encore. — Parmi les savants de l'ordre des Bénédictins, il faut citer l'illustre Mabillon, dont l'érudition honora la fin du XVI r siècle et le commencement du XVIir, Montfaucon, de la Rue, Bouquet, Dousset, les frères de Sainte- Marthe, qui ont attaché leur nom à la G allia Christiana, Rivet de La Grange, Joseph Duclou, Jean Colomb, Clémencet, Clément, qui ont attaché les leurs à l'admirable Histoire littéraire de la France, dom Calmet qui, dans tout le cours de sa longue vie, entassa, sans hâte et avec la plus solide critique, volumes sur volumes d'exégèse : Commentaire sur l'Ancien et le Nouveau Testament , Dictionnaire de la Bible, etc.; d'histoire : Histoire ecclésiastique et civile de la Lorraine, Histoire universelle sacrée et profane, Bibliothèque lorraine, etc., et qui écrivit modestement dans son épitaphe : Hic jacet qui multum legit, scripsit, oravit, utinam bene ! Amen ! — « Cigît qui lut beaucoup, écrivit beaucoup, pria beaucoup, bien, plût à Dieu! Ainsi soit-il! »

Une science nouvelle était née au XVI IL siècle, l'économie politique. Le nom n'était point nouveau, car Montchrétien l'avait employé au commencement du XVI Ie siècle; mais la chose ne commença guère à exister nettement qu'au commencement du XVIir. Vauban, Boisguillebert,

Dutot, Melon publièrent plusieurs ouvrages sur la distribution des richesses dans une nation et les moyens de les augmenter. Quesnav, dans son Tableau économique, connu plus tard sous le nom de Physiocratie, essaya de substituer en toutes choses l'action selon lui féconde de la liberté industrielle et commerciale à la réglementation minutieuse et, selon lui, funeste de l'Etat.

Ses élèves furent Gournay, Mercier de La Rivière, Turgot. Gournay fut surtout un traducteur, un introducteur en France des économistes anglais et l'auteur peutêtre de la célèbre formule des libéraux économistes : « Laissez faire, laissez passer.»

Mercier de La Rivière ne fut guère, lui aussi, qu'un vulgarisateur; mais Turgot fut un très grand homme de pensée comme d'organisation. Il avait passé par bien des •écoles et l'éducation de son esprit avait été très composite, ce qui pour les bons esprits est excellent. Il avait été chez les Jésuites de Louis-le-Grand; il avait été à Saint-Sulpice et avait poussé assez loin la théologie; il avait été prieur en Sorbonne et s'était beaucoup occupé de travaux philosophiques ; il avait passé par la magistrature et siégé au Parlement comme conseiller. Il fut rédacteur de V Encyclopédie pour la partie économique et financière, et enfin, vers trente-quatre ans, il fut nommé intendant du Limousin. Il y resta treize ans, s'occupant à réaliser tous les progrès dont il avait déjà la conception dans son esprit et réussissant à en mettre en pratique quelques-uns. On sait qu'il fut appelé par Louis XVI au ministère des finances et que, dans sa trop courte administation, il mit, sinon l'ordre et l'équilibre, du moins la clarté dans un chaos financier qui devait avoir pour dernier effet la Révolution française.

Ses écrits sont considérables : ouvrages philosophiques, pédagogiques, administratifs. Mais son grand titre d<gloire est le livre intitulé Réflexions sur la formation et la distribution des ricJiesses, qui fut, qui est presque encore, comme la Bible des économistes. Sans abandonner le principe de liberté, si cher à Quesnay et à Gournay, il en donna comme l'application pratique et montra dans quelle mesure et sous quelle forme ce principe peut passer dans la loi.

A côté de lui ou auprès de lui, l'abbé Raynal, que nous avons déjà nommé parce que Diderot fut son collaborateur à X Histoire pliilosophique des Indes, dans cette histoire précisément, qui est une sorte d'encyclopédie un peu confuse, insérait plusieurs dissertations sur le commerce, l'industrie, les finances et la science administrative, qui, soit qu'elles soient de lui, soit qu'elles soient de ses amis,sont très utiles à consulter pour connaître l'état de la science économique du temps. — L'abbé Galiani, Napolitain, notre hôte pendant si longtemps, et notre hôte choyé, de qui l'on aurait pu dire comme de Grimm : « De quoi se mêle cet étranger d'avoir plus d'esprit que nous? » écrivait le Dialogue sur le commerce des blés, qui n'était pas conforme à la doctrine orthodoxe des économistes, et par le tour piquant qu'il donnait à toutes choses, démentait d'avance le propos irrévérencieux de Thiers : « L'économie politique, c'est de la littérature ennuyeuse ». — Le marquis de Mirabeau, père du grand orateur révolutionnaire, aussi obscur que Galiani était lumineux, étincelant parfois cependant parmi son fatras, écrivait l'Ami des hommes, dont le titre lui resta comme surnom, les Lettres économiques, les Lettres sur la législation, etc., et répandait beaucoup d'idées plus ou moins

pratiques dont plus tard plus d'un écrivain « socialiste » fit son profit. L'Économie politique, portée à un nouvel état général par l'écossais Adam Smith et l'anglais Malthus, devait nous revenir de la Grande-Bretagne toute transformée et trouver en France de nouveaux interprètes aussi illustres que les précédents.