PHILOSOPHES DU XVII' SI ÈC L E

Au même temps où la philosophie religieuse était portée par les hommes de Port-Royal à un si haut degré de pénétration et aussi de subtilité, la philosophie laïque, si l'on peut ainsi parler, était représentée par les plus grands hommes qu'elle ait jamais inspirés en France.

C'étaient Descartes, Gassendi, Pascal, un peu plus tard Alalebranche.

Descartes était un oentilhomme tourangeau , né à La

5o HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

I [aie, qui se glorifie aujourd'hui de s'appeler La Haie-I 'escartes. 11 servit avec distinction, puis se consacra tout entier à l'étude de la philosophie, des mathématiques, de la physique et de ce qu'on a appelé depuis la mécanique céleste. Comme homme de sciences, on lui doit une Géométrie, des études sur les lois de la réfraction et les lunettes astronomiques, un système du monde expliqué par la théorie des « tourbillons » qui a été très critiqué et auquel la science moderne ne laisse pas de revenir ou d'incliner; enfin et surtout une méthode toute nouvelle, car il est le premier qui ait appliqué les mathématiques à la physique, et aucune découverte n'a été plus féconde pour la science.

Comme philosophie, il a laissé un Discours sur la méthode qui est comme la règle et aussi le point de départ de toute la philosophie moderne ; des Méditations philosophiques qui sont une œuvre magistrale comme investigation et comme dialectique ; un Traité des passions qui est d'une psychologie à la fois plus déliée et plus réaliste que tout ce qui avait été tenté dans ce sens jusque-là et d'où la fameuse Éthique de Spinoza devait sortir. On le considère avec raison comme le père de toute la philosophie moderne. « Comme construction systématique, dit M. Liard, le cartésianisme est mort sans retour ; mais la méthode cartésienne demeure vivante ; elle est la source du développement philosophique de trois siècles. Descartes est le maître, non seulement du XVI r siècle et d'une partie du xvi IIe avec Spinosa, Leibniz, mais aussi du criticisme de Kant et même du positivisme d Auguste Comte. Il a fondé d'une manière définitive la liberté de l'esprit et la prépondérance de la raison. »

On peut dire que ce grand homme suscita Pascal ; car

^NATUS BESCARTF.S Ni)a:L G \i.L PKHOm DOM SUÏÏMUS MATHKM ET MIL >S-

RENE DESCARTES D'après une gravure du temps

Pascal fut jeté tout jeune dans les études de physique mathématique par l'exemple et par l'étude des travaux de Descartes. Il y eut trois phases dans la vie, pourtant si courte, de Pascal : une première où il se consacra avec une activité prodigieuse aux travaux scientifiques, communiquant avec les plus fameux savants de l'Europe, faisant des expériences sur la pesanteur de l'air, inventeur ingénieux en mécanique appliquée, etc; — une seconde où, touché de la grâce et subissant l'influence des Jansénistes de Port-Royal, il se jetait en pleine mêlée, se révélait polémiste merveilleux, écrivait les Lettres Provinciales et laissait un monument immortel à la fois de dialectique enflammée, d'ironie éloquente et d'admirable langue française; — une troisième où. approfondissant les vérités de la religion chrétienne, il préparait un livre qui devait être une apologie du christianisme, et écrivait ses étonnantes notes, dont on a fait après sa mort le livre intitulé Les Pensées.

C'est un des plus grands philosophes français et c'est peut-être le plus grand écrivain français. Moraliste profond, dialecticien subtil et vigoureux, grand orateur, soit dans les Provinciales, soit dans les morceaux achevés, soit même dans tel court fragment des Pensées, grand poète enfin par une imagination tantôt sombre et tragique, tantôt enflammée par la foi et traversée d'espérance, il n'y a pas d'homme qui fasse plus penser, plus méditer, plus réfléchir, et qui soit plus capable, quand il le veut, d'ouvrir d'un seul coup, pour ainsi dire, l'infini devant nos yeux. Descartes avait créé la langue et le style philosophique; la philosophie éloquente, sans cesser d'être philosophique, date de Pascal.

Pendant ce temps, Gassendi, Provençal et Français mal-

BLAISE PASCAL D'après un crayon du temps.

rT*"!/ ^f^'T*. r* —