CHAPITRE PREMIER

La littérature du moyen âge. Aperçus généraux. — L'étude de la littérature du moyen âge. — Valeur artistique. — Intérêt.

I. La littérature du moyen âge a été longtemps négligée en France. — La Renaissance, au XVI'' siècle, rejeta dans l'ombre nos antiquités nationales. Pendant plus de deux siècles et demi, les meilleurs esprits gardèrent à l'endroit du moyen âge un dédain qui n'eut d'égal que leur ignorance même. Au premier chant de VArt poétique, Boileau accumule les omissions et les bévues dans le tableau qu'il trace de la poésie française à cette époque. Voltaire, au xvui* siècle, fait preuve d'une coupable légèreté toutes les fois qu'il touche, dans son Essai sur les Mœurs *, à la littérature antérieure au xvi^ siècle. C'est à peine si çà et là de rares érudits cherchaient, mais en vain, à intéresser le grand public aux origines de notre littérature. — Avec Chateaubriand s'ouvrit une ère nouvelle. Au mépris succéda l'engouement le plus vif. Les romantiques s'en-