V. chap. LX!!!' et Lxxxii

gagèrent dans la voie indiquée par l'auteur du Génie du Christianisme : mais ce qu'ils demandaient au mo^'en âge, c'est seulement quelques impressions, quelques visions pittoresques. Il fallut plusieurs années encore pour que fût inaugurée l'étude sérieuse et vraiment scientifique du moyen âge et de sa littérature, avec les Francisque Michel, les Victor le Clerc, les Paulin Paris. Depuis lors les recherches médiéviques n'ont cessé de se développer.

II. Valeur artistique de la littérature du moyen âge. — Si l'art consiste essentiellement dans le choix, la composition, l'harmonie, il faut reconnaître que, considérée dans son ensemble, la littérature du moyen âge est faible au point de vue esthétique. Les écrivains d'alors ne savent pas discerner dans leurs impressions celles qui méritent la peine d'être exprimées ni les revêtir d'une forme qui les fasse valoir. Sauf exception, ils sont prolixes et « le plus habituel des défauts qu'ils présentent, comme le plus insupportable, est la platitude '. »

Ce qui leur manquait, ce n'était point l'amour des lettres ni le goût des choses de l'esprit, c'était plutôt la forte culture. Leur pensée est peu originale : tl'où la fréquente médiocrité de la forme. Le mal vient de ce que l'élite, au moyen âge, pense et écrit en latin. Au point de vue intellectuel, la nation était coupée en deux : d'un côté les clercs, seuls vraiment instruits, mais qui écrivent en une langue morte ; de l'autre côté, les laïcs qui manient la langue française sans préparation suffisante. Quoi d'étonnant à ce (pie les pages riches de pensée et de styh; soient rares dans celle lilh-ralure ?

m. L'intérêt de la littérature du moyen âge. — Eu revanche Li lilhiMlure ilu moyen âge nous aide à connaître, au moins ])artiellement, les façons de penser f'i dt'senlirdi' nos pères, leurs nuvnrs, hnirs