CHAPITRE VIII

La dernière époque de la vie de Voltaire (1760-1778).

Voltaire à Ferney. — Ne voulant pas rentrer tout de suite à Paris après sa brouille avec Frédéric II, Voltaire acheta le château des Délices, près de Genève (1755), puis il s'installa à Fernëy "(1700), sur la frontière suisse. Il s'y sentit en sécurité et s'y donna libre carrière. Il devint un personnage « européen ». Rois, ministres, ambassadeurs, écrivains de tous les pays, s'honoraient de recevoir des lettres de sa main. A n'envisager que le style, sa vaste correspondance est son œuvre par excellence. Il est là tout entier avec sa verve moqueuse, la vivacité de son goût, son esprit toujours en haleine, et plus d'éloquence, d'éclat, de variété que partout ailleurs. On y trouve, jour par jour, l'histoire de cette vie trépidante et enfiévrée, pleine de projets, de jalousies, de spéculations financières et de spéculations philosophiques ; et, vu le nombre et le rang des correspondants, c'est tout le xviii" siècle qui s'y peint en traits durables et séduisants.

Voltaire profila du crédit dont jouissait son nom pour pousser méthodiquement l'attaque contre les croyances religieuses. FI excellait à « instruire » son public en l'amusant : presque chaque mois, s'envolait du château de Ferney un conte, un petit roman, dont le cadre, emprunté aux pays les plus divers, égayait l'imagination, au bénéfice des idvesp/iilosop/iifjues qui en constituaient le fond môme (Candide ; le Sermon des Cinquante; V lï.ramen important de milord Bo/ingbroke, etc.); quelquefois c'était une œuvre plus sérieuse, plus longuement mûrie, telle que le Traité sur la Tolérance ^ (1703) ou le Dictionnaire philosophique (1765).

1. l'iiblié à propos de l'alTairc Calas, oii VollaipL' intervint pour faire réhabiliter la mémoire d'un innocent.

Quelle était donc la substance de cette doctrine dont Voltaire se faisait l'infatigable propagateur?

La philosophie de Voltaire. — Voltaire ne s'est jamais déclaré athée. Il estimait que la foi en un Dieu « rémunérateur et vengeur « est utile à l'humanité, c Je veux, écrit-il, que mon procureur, mon tailleur, mes valets, ma femme même, croient en Dieu, et je m'imagine que j'en serai moins volé et moins trompé. « Le principe de son déisme est donc tout utilitaire : retenons néanmoins l'hommage qu'il rend à l'efficacité morale de la croyance. — Mais le Dieu de Voltaire n'est point le « Dieu d'amour et de consolation » dont parlait Pascal. Juge^ d'outre-tombe, il n'intervient jamais dans les choses humaines, et il est inutile de le prier. iVu regard de Voltaire, toutes les religions positives sont fausses, et de plus elles sont nuisibles au bonheur de l'humanité. Il les a donc poursuivies avec une haine toujours grandissante, qui s'est attachée surtout au catholicisme : « Ecrasez l'infâme ' ! » tel est le mot de ralliement qu'il a donné à sa génération. On peut dire qu'à des degrés divers, tous ses écrits tendent au même but : persuader au lecteur que les prêtres sont des cruels et des fourbes, et que toute manifestation du sentiment religieux procède du mensonge ou de la sottise. Voilà bien le fond de cette polémique voltairienne, qui se diversifie sous tant de formes incessamment renouvelées.

L'apothéose finale. — Dans les dernières années de sa vie, Voltaire put se croire vainqueur des idées qu'il avait si longtemps combattues. Son Eloge historique de la Raison (1774) marque en quelque sorte le point culminant de ces interminables polémiques. Tous saluaient son génie et célébraient son nom. 11 eut jusqu'au bout l'illusion d'un complet triomphe. Venu de Ferney à Paris en février 1778, l'Académie française lui' envoya une députation qui le^riomma directeur par accla-

1. Lettre à d'Alembcrt. 28 novembre 1762 : letlrc' à Damilaville, 7 janvier 1764, etc.

mation. Lors de la sixième représentation d'L'ène, sa dernière tragédie, il se rendit à la Comédie-Française. Le public lui fît une ovation enthousiaste : un acteur couronna son buste sur la scène, au milieu d'applaudissements sans fin. Deux mois jdIus tard, le 30 mai 1778, il mourait, âgé de quatre-vingt-trois ans. La sépulture ecclésiastique lui aurait été refusée à Paris. La famille fit transporter le corps à l'abbaye de Scellières, en Champagne. Treize ans après (1791), un décret de l'Assemblée nationale ordonna le transfert des restes au Panthéon.

Conclusion sur Voltaire. — Ce qui frappe, quand on considère à distance la vie de Voltaire, c'est sa prodigieuse activité. II a porté dans les domaines les plus divers^~sô"n' intelligence pénétrante et lucide : histoire, théâtre, philosophie, poésie, critique, il a effleuré tous les genres et "il a excellé dans quelques-uns. Pendant plus de quarante ans, il a tenu l'opinion publique en haleine, sans lui permettre de se détourner de lui et sans la lasser pourtant. Que survit-il de son œuvre littéraire ? Moins, assurément, que ses contemporains ne le lui promettaient et qu'il ne se le figurait luimême : quelques romans, quelques pamphlets, quelques poésies légères, une ou deux tragédies, les œuvres historiques, la correspondance, et c'est tout. Voilà où Ton aime à retrouver le talent de Voltaire avec toutes ses séductions : « ce naturel parfait, cette langue qui ne demande qu'à être l'organe rapide du plus agréable bon sens, qui l'est si souvent chez lui, et à laquelle, après tous les essors aventureux et les fatigues de style, on est heureux de se retremper et de se rafraîchir comme à la source maternelle ^. »

Son innuejiçe surjes^sj)rits a été très forte et elle dure encore. Il leur a inoculé le s^oiit de l'ironie, l'irrespect à l'endroit des croyances religieuses, l'habitude