CHAPITRE XV l'éloquence au xyiu^ siècle

L'éloquence religieuse, l'éloquence politique. — Le journalisme.

Si le xviu*^ siècle a vu s'affaiblir le sentiment poétique, il a vu naître l'éloquence polémique et celle de la tribune ; il a créé ou du moins retrouvé celte puissance de la parole publique, pour laquelle une carrière immense allait être ouverte par la convocation des états généraux, le 5 mai 1789. Un changement progressif en avait préparé l'avènement. La langue s'était transformée ; elle avait insensiblement passé des formes étudiées du discours oratoire aux vives allures de la discussion courante et du journalisme. La chaire même s'était associée à cette transformation.

L Déclin de l'éloquence religieuse. — Le der nier des grands orate^ui:s sacrés, Massillon, avait prévu de quel avilissement la menaçaient 4e goût frivole et l'esprit irréligieux de son temps. Il avait dit, dans son Petit Carême^ à propos des grands qui l'écoutaient : « Ils vous méprisent comme un homme d'une autre espèce, un nouveau venu qui vient porter au milieu d'eux un langage inouï et des manières étrangères. » D'un esprit conciliant, il ne sut pas prendre son p arti de ce désaccord et transigea trop avec l'esprit du monde. Ses successeurs l'imitèrent. Le P. de Neuville use avec une complaisance excessive des figures, des énumérations et des périodes ; Vahbé Poulie se distingue par l'étalage d'une rhétorique pompeuse et des lieux communs à' humanité ; Vabbé de Beauvais célèbre la bienfaisance, autre mot à la mode, et flatte le peuple, de peur de ménager les grands. Maurxj, critique liabile et prédicateur disert, mêle tant de choses à ses sermons qu'il lit dire à

Louis XV : « C'est dommage ; si l'abbé Maury nous avait parlé un peu de religion, il nous aurait parlé de tout. »

En même temps que la doctrine s'affaiblit et se voile, le style dejvient maniéré ; le P. de Neuville abonde en réminiscences du théâtre de Racine. L'abbé Poulie exprime ainsi le progrès des passions : « Ce sentiment une fois fixé devient goût, ce goût devient attrait, cet attrait devient faiblesse, cette faiblesse devient passion, cette passion devient ivresse, cette ivresse devient frénésie, cette frénésie n'a plus de nom. » On est tenté d'ajouter : c'est bien heureux !

Quelques hommes résistèrent cependant à cette contagion du mauvais goût. Vers le milieu du siècle, un courageux apôtre, le P. Bridaine, prononça dans l'église Saint-Sulpice le fameux exôrde recueilli par Maury, où, s'accusant d'avoir attristé les pauvres, il se proposait de faire entendre aux mondains « la parole sainte dans toute la force de son tonnerre ». Vingt ans plus tard, le P. de Beauregard protestait contre l'apothéose de Voltaire, annonçait avec une étonnante précision les excès de l'époque révolutionnaire, la suppression du culte, la profanation des églises et montrait une idole impudique venant, « ici même (disait-il en désignant l'autel de Notre-Dame), prendre la place du Dieu vivant. » La même église entendit encore les solides prédications du P. Elysée, fils d'un avocat au Parlement de Besançon, qui savait attirer la foule sans flatter aucune erreur, et sondait les plaies de la société contemporaine avec un art et un zèle qui excitèrent l'admiration de Diderot.

II. Débuts de l'éloquence politique. Mirabeau. — Les derniers états généraux de la monarchie s'étaient déjà transformés en Assemblée constituante(1789- 1791). La violence naissante des passions politiques, la grandeur des intérêts discutés, donnèrent un large essor à l'éloquence parlementaire, h'abbé j^faury, député du

clergé de Picardie ; Cazalès, jeune officier de cavalerie en qui se révéla un talent fait de sincérité et de véhémence ; Barnave, à la parole froide et puritaine ; Malouet, Monniei~, Diipovt, habilesjurisconsultes, occupaient tour à tour la tribune. Mais le plus redoutable de tous, c'était Mirabeau (1749-1791).

Mirabeau était né orateur : sa laideur elle-même le servait. « Les sillons creusés par la petite vérole sur le visage de l'orateur, écrit Chateaubriand^, avaient plutôt l'air d'escarres laissées par la flamme. Quand il secouait sa crinière en regardant le peuple, il l'arrêtait; quand il levait sa patte et montrait ses ongles, la plèbe courait furieuse. Au milieu de l'effroyable désordre d'une séance, je l'ai vu à la tribune, sombre, laid et immobile : il rappelait le chaos de Milton, impassible et sans forme au centre de sa confusion. »

A cette stature impressionnante, et à une admirable diction, Mirabeau joignait une intelligence lucide d'homme d'Etat. Sans doute il s'aidait de nombreux collaborateurs ; mais sur tous les éléments qu'il leur devait il mettait sa marque, la grifïo du lion. — Après avoir contribué à déchaîner la Révolution, il eût voulu la contenir, et la restreindre à de justes limites. Mais il avait été plus puissant pour détruire qu'il ne le fut pour édifier. Compromis dans le passé par des souvenirs accablants-, dans le présent par le salaire qu'il acceptait de la cour, il ne put réparer les coups portés par lui-même à la monarchie défaillante, ni substituer à l'influence du tribun l'ascendant de l'homme d'Etat. C'est surtout dans la seconde partie de son rôle, dans la période de résistance aux excès et d'organisation du nouveau régime, qu'il fut admirable. Alors que tant de discours d'orateurs célèbres paraissent illisibles aujourd'hui, le dis-