LE ROMAN ROMANTIQUE

Le roman Historique. — Balzac. — George Sand. — Mérimée.

Le roman a pris au xix^ siècle un développement considérable et il occupe une place de plus en plus envahissante dans l'ensemble de la production littéraire. — Il faut sans doute aller chercher les origines de ce développement dans le succès de Manon Lescaut et de la Nouvelle Héloïse, renouvelé au début du siècle par YAtala et par le René ' de Chateaubriand. Car en ce domaine comme en tous les autres, Chateaubriand montra la voie à ses successeurs.

I. Le roman historique. — Le romantisme s'empara de ce genre très souple, apte à recevoir toutes les formes. Nourrie des ouvrages de WalterScott ^, la nouvelle école se tourna d'abord vers le roman historique. A. de Vigny ressuscita dans son Cinq-Mars (1826) l'époque de Louis XIII ; Mérimée tenta une restitution analogue dans sa Chronique du règne de Charles IX, où il collectionne consciencieusement les traits de mœurs en vue d'un effet général de couleur locale, mais sans introduire de personnages proprement historiques. — En 1831, l'auteur à' Hernani publia Notre-Dame de Paris, roman de mœurs en même temps qu'étude archéologique, où la

1. Comme postérité directe de René, oa peut citi;r Obermann de Sénancour (18(14) et Adolphe de Benjamin Constant (1816), deux romans d'analyse. La tradition du loman d'analyse sera continuée par Stendhal àans \& Rouge et le Noir [i^Zl, cIIa Chartreuse de Parme (1839), et par Fromentin (Dominique, 1863 )

2. W. Scott (1771-1832) ; Wawerley (1814) et 1 vanhoê (1820), comptent parmi ses plus célèbres romans.

vieille cité du xv* siècle et la vie sociale à cette époque étaient peintes avec un luxe inouï de détails. L'architecture gothique y était l'objet d'une étude savante et approfondie, qui pourtant en laissait échapper le caractère principal et le trait le plus saillant. Les lignes et les ornements du sanctuaire étaient analysés à merveille ; mais la divinité en était bannie. Le catholicisme luimême n'y était guère représenté que par Claude FroUo, prêtre impur et meurtrier.

IL Alexandre Dumas (1803-1870). — Le populaire auteur des Trois Mousquetaii'es^ de Monte-Crisio, des Impressions de voyage^ où tant de bonne humeur se mêle à trop de hardiesse inventive, est surtout célèbre par sa fertilité intarissable (inexplicable même sans le secours des collaborations occultes ou avouées), par un entrain de style qui fait passer les plus énormes invraisemblances, par une science d'arrangement et de mise en œuvre qui prête une vie factice, mais puissante, aux plus arbitraires combinaisons. Nul n'a mieux montré que lui les qualités et les défauts de ce genre équivoque qu'est le roman historique.

Ce furent Balzac et George Sand qui orientèrent le roman vers la peinture de la vie contemporaine, le premier par amour de l'exacte vérité, l'autre pour la démonstration des thèses (jui lui étaient chères.

IIL Honoré de Balzac (1799-1850). — Balzac se couchait à six heures du soir, se levait à minuit et écrivait sans interruption de minuit à midi. C'est ainsi qu'il composa en vingt ans (1829-1850) la Comédie humaine , qu'il a pris soin de diviser lui-même en plusieurs catégories : scènes de la vie de province, scènes de la vie privée, scènes de la vie militaire, etc., chaque catégorie comprenant un certain nombre de romans.

Balzac est le plus inventif et le plus profond des l'omanciers du siècle. Son style manque de grâce et dr linesse : mais son observation est d'une force, d'une pénétration exceptionnelles. La petite ville, la province,

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le village, les intérieurs et les façons de vivre de la bourgeoisie à tous ses degrés, ont été reproduits par lui avec la précision d'un archéologue. Balzac se vantait de « faire concurrence à Tétat-civil ». Effectivement ses personnages sont si bien étudiés en eux-mêmes, si bien rattachés à leur « milieu » par les descriptions les plus attentives et les plus minutieuses, qu'ils donnent l'impression de la vie elle-même.

Il excelle surtout dans la peinture des hommes d'argent et des tracas que l'argent inflige à la société contemporaine. Nul n'a plongé plus avant que lui dans l'analyse des infirmités morales ; il analyse l'égoïsme, l'avarice, la passion sensuelle avec une énergie qui fait autant d'honneur à son talent qu'elle en fait peu à la nature humaine, capable de tels abaissements.

C'est par cette science du détail moral et matériel que l'auteur du Père Goriot, à' Eugénie Grandet et de la Cousine Bette a mérité d'être considéré comme le père du réalisme contemporain. Il a inspiré presque tous les romanciers qui l'ont suivi, même dans des genres de romans très différents du sien, et il a indirectement contribué à la rénovation de la comédie de mœurs ellemême.

George Sand ^ (1804-1876). — « Vous faites la Comédie humaine, écrivait G. Sand à Balzac, je voudrais faire l'églogue humaine, o Mot heureux qui exprime bien l'impression qui se dégage de ses livres, oîi le rêve confine de si près à la chimère. La lecture assidue de J.-J. Rousseau, la contagion du romantisme, et surtout les amers souvenirs d'une union malheureuse inspirèrent à George Sand d'ardentes revendications contre les « préjugés » de la société et les entraves du Code, qu'elle aurait voulu subordonner aux « droits » de la

1. De son vrai nom Aurore Dupin. Elle épousa M. Dudevant dont elle ne tarda pas à se séparer. Venue à Paris pour essayer de la vie littéraire, elle tira son pseudonyme du nom de Jules Sandeau, l'auteur de Mademoiselle de la Seigliere et de la Maison de Penarvan.

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passion. Telle est la thèse qui constitue le fond de ses premiers romans, Indiana (1832), Lélia (1833), Jacques (1834) : thèse paradoxale et puérile, mais que le talent de l'auteur empêcha de demeurer inofFensive ^ .

George Sand se tourna ensuite vers la politique sociale : elle prêcha, dans le Meunier d'Angibault (1845), le Péché de M. Antoine (1847), les maximes d'un socialisme ou d'un humanitarisme assez vague, où se complaisait la réelle bonté de son cœur. — Vers la même époque elle s'éprit d'un vif amour pour sa terre natale, et reconnaissant à nos provinces du Centre un caractère de poésie agreste qu'on leur déniait injustement, elle trouva dans la vie rustique du Berry le sujet d'excellentes études de mœurs, d'idylles et de paysages enchanteurs [la Mare au Diable, la Petite Fadette, François le Champi). Ces récits d'une simplicité charmante sont, avec les romans de ses dernières années [le Marquis de Villemer, 1861), les meilleurs ouvrages qu'ait produits la verve copieuse et un peu prolixe de George Sand.

Mérimée (1803-1879). — Rien n'est plus opposé à cette abondance inépuisable, quel'art exquis, la perfection froide et savante qui caractérise les nouvelles de Mérimée : Tamango, la Prise d'une redoute, la Vénus d' Ille, Matteo Falcone, Colomba, sont des chefs-d'œuvre de proportion de sobriété, de couleur vraie, de style excellent par la justesse de la nuance et le fini de l'expression. Il n'y manque qu'une certaine chaleur d'âme et un peu d'abandon.

BiBLioG. — Balzac : œuvres, édition Calniann-Lévy, 24 vol.; A CONSULTER : E. Faguet, Dix-neuvième siècle;

E. BiRÉ, H. de Balzac (1897).

G. Sand : œuvres, édition Michel Lévy ; a consulter :

F. Brunetière, Evol. de la poésie lyr. (1893).

Mérimée : a consulter : Aug. Filon, Mérimée (1893). Coll. des Grands Ecrivains.)

1. V'oy. Maigron, George Sand cl les mœurs, dans la Revue de Paris, n" du 15 doceinbrc 1903 cl suiv.