LA CRITIQUE ROMANTIQUE

Sainte-Beuve»'

La critique littéraire a subi une transformation complète au cours du xix^ siècle. Durant le xvii® et le xviii* siècle, elle était — sauf exception rare — un genre méprisé. De grands écrivains, les Fénelon, les Diderot, les Voltaire, se faisaient bien critiques par occasion : mais de se consacrer uniquement à juger les œuvres d'autrui leur eût paru indigne d'eux. — Depuis l'époque romantique ce préjugé tend à se dissiper '. En apportant à leur tâche une sympathie plus cordiale pour toutes les formes de la pensée humaine, une méthode plus exacte dans leurs enquêtes sur les ouvrages de l'esprit, les critiques du xix^ siècle ont donné à leurs appréciations une haute portée morale et littéraire. Ainsi conçue, la critique n'est plus la leçon pédantesque d'un magister porte-férule ; c'est le jugement motivé d'un homme qui vibre sincèrement à tout ce qui est beau et pour qui l'admiration est mieux qu'un plaisir^ — un bonheur 1

Le public avait été préparé par la lecture du Génie du Christianisme et du livre de l'Allemagne à s'intéresser à l'étude historique et psychologique des littératures. Les cours éloquents de Villemain ^, les analyses malicieuses et sensées àe Saini-Marc Girardin ^, les jugements autoritaires et fortement appuyés de Nisard*, développèrent en lui ce goût.

1. On en retrouve pourtant quelques traces chez certains écrivains. V. Flaubert, Correspondance, II, 259; Veuillot, Les Libres-Penseurs, p. 70, 3' édit.