G. I'aius. l.a poésie du moi/cn tige, t. II. p. t!OG

jours fidèle aux ducs de Bourgogne, devenus comtes de Flandre, fit à leur cause le sacrifice de sa fortune et de sa vie. Le fils, orphelin dès l'enfance, ne recueillit qu'un héritage amoindri par les dettes. Il paraît n'avoir acquis qu'une instruction assez médiocre : en tout cas, il ne sut jamais le grec ni le latin. Présenté au comte de Gharolais, depuis Charles le Téméraire, en 1461, il fut attaché à sa personne et couchait auprès de lui dans cette entrevue du château de Péronne où Louis XI put se croire livré sans défense au ressentiment de son adversaire. Les avis qui le sauvèrent lui vinrent probablement de notre historien. Là du moins commencèrent des rapports secrets qui aboutirent pour Commines à un changement de parti. Dans la nuit du 7 au 8 août 1472, il passait au service de la France. Des sommes considérables, les seigneuries d'Argenton (en Poitou), de Ghâteau-Gontier, de Chaillot, etc., enfin une partie de la dépouille des Armagnac furent le prix de sa défection.

Louis XI, qui l'avait acheté, accordait plus d'estime à son talent qu'à son caractère. Il resta pourtant en crédit jusqu'à la mort de ce prince (1483) et fut nommé, sous son fils, membre du conseil de régence. Mais le goût de l'intrigue l'entraîna dans plusieurs complots et lui fit prendre parti pour les promoteurs de la guerre folle. Une disgrâce éclatante, un séjour dans les cages de fer inventées par son maître, un procès criminel et dix ans d'exil furent le prix de sa faute. Depuis cette époque, Charles VIII l'employa sans l'estimer et le traita durement. Louis XII, à son avènement, le reçut froidement, comme un complice qu'on désavoue. Il se retira donc dans son château d'Argenton, y passa dix années dans la solitude et y mourut en 1509.

Caractère de l'historien. — Commines avait trouvé, dans les incidents de sa vie publique, le meilleur moyen d'exercer sa pénétration sur les choses de son temps et de se préparer à les raconter. Son récit n'est

plus une simple compilation de souvenirs. Sous le jeu des événements, les causes sont aperçues ou devinées ; la politique fait son entrée dans l'histoire et prend la première place dans ses récits. A l'enthousiasme naïf des chroniqueurs de l'âge précédent ont succédé le sangfroid, l'impartialité, la gravité de l'historien qui explique ce qu'il raconte et se prononce sur ce qu'il a vu.

Ainsi, quand il décrit la bataille de Montlhéry ', il ne se laisse pas griser par l'ivresse des coups et de la victoire. Il conserve tout son sang-froid malicieux pour montrer que des deux côtés, l'imprévoyance et l'irréflexion furent égales. « Du costé du roi fut un homme d'estat qui s'enfuit jusqu'à Lusignan (en Poitou) sans reparaître, et du costé du comte un autre homme de bien jusques au Quesnoy-le-Comte (en Hainaut); » et le narrateur ajoute malicieusement : « Ces deux n'avaient garde de se mordre l'un l'autre. » Nous voilà loin de la bataille de Poitiers, cette sanglante arène où s'est mesurée la chevalerie de deux grands {peuples. Ici, la mort est moins la consécration du courage que la punition de l'imprudence, et le même désordre qui règne sur le champ de bataille préside au partage des récompenses : « Tel perdit ses offices et estais pour s'en être fuy et furent donnés à d'autres qui avaient fuy dix lieues plus loing. Un de nostre costé perdit autiiorité et fut privé de la présence de son maître, mais un mois après eut plus d'authorité que devant. Quant au comte de Gharolais, il passa la journée sur le champ, fort joyeux, estimant la gloire estre sienne. » Mais Gommines sait ce que vaut cette gloire trop aisément acquise et funeste à une tête fail)le. « Elle lui a cousté i)ien ciier ; car oncques puis il n'usa du conseil d'homme, mais du sien propre. » Et par là, dit encore l'historien, jetant sur l'avenir un regard anticipé, « fut finie sa vie et sa maison détruite. » On croit

1 . Louis XI y fut à demi-linllii pnr ses p;r.Tiiils vassaux, coalisés «ous \r nom de n Ligue du bien public. »

entendre Bossuet déplorant la triste fortune d'Alexandre, dans un passage de son Histoire universelle ^.

Sens politique et moral chez Philippe de Commines. — Las de servir un maître si dépourvu de sagesse, il mit au service de Louis XI, avec son habileté diplomatique, une singulière indulgence pour les procédés de la politique dont il se faisait l'instrument, et une disposition trop marquée à tout admirer. Il excelle à mettre en scène le terrible et rusé roi de France, à rendre la physionomie tantôt débonnaire et tantôt plaisante dont il masquait ses profonds desseins. Rien n'est plus piquant que le récit d'une audience donnée à l'envoyé du comte de Saint-Pol auprès d'un paravent, derrière lequel sont apostés pour l'entendre Commines et un serviteur de Charles le Téméraire. Le malheureux s'amuse « à contrefaire le duc de Bourgogne et à frapper du pied contre terre... et toutes les mocqueries qu'en ce monde estoit possible de dire d'homme. Le roy rioit fort et lui disoit qu'il parlast haut et qu'il commençait à devenir un 'peu sourd, et qu'il le dist encore une fois : l'autre n'en feignoit pas et recommençoit encore une fois de très bon cœur " ; » plaisante scène et charmant récit, s'il n'avait pour conclusion la mort du connétable sur un échafaud. C'est trop souvent à ces cruautés qu'aboutit la royale sagesse si admirée de Commines. Il en a mieux jugé dans les chapitres consacrés à raconter le séjour du roi et sa mort à Plessis-lez-Tours, cette mort si durement annoncée par Olivier le Daim et le médecin Cottier, et précédée de si cruelles terreurs.

L'écrivain qui a tracé ces tableaux ne saurait être accusé d'avoir manqué de sens moral. On voit qu'il se réveille chez lui dans les occasions solennelles, et que la gravité des expressions répond alors à celle de la pensée. L'impartialité, la sagesse 3 ^ la pénétration, la pré-