LE THEATRE APRES
A. Dumas flls. — E. Augier. — Pailleron. — Labiche. — Meilhac et Halévy.
Sardou. — Le théâtre contemporain.
Durant la seconde moitié du xix*' siècle, la comédie a profité tout à la fois des progrès que Scribe avait fait faire à Yart du théâtre proprement dit, et des savantes peintures de mœurs dont Balzac avait donné le modèle. Le drame même, sans avoir produit d'd-uvres égales à Hernani ou à Ruy Blas^ a rencontré quelques brillants succès.
I. Alexandre Dumas fils (1824-1895). — A l'exemple de son j)ère, Alexandre Dujnas fils commença par écrire des romans. L'un de ces ouvrages, la Dame aux Camélias^ lui fournit le sujet d'une pièce célèbre qui fut représentée en 1852 sur le théâtre du Vaudeville. Le sentimentalisme dont cette pièce est imprégnée paraît aujourd'hui bien factice, bien démodé. Elle marque néanmoins une date importante pour l'histoire de la comédie moderne. Loin de chercher à dépayser le spectateur en transportant son sujet dans une civilisation ou dans un temps plus ou moins lointain, l'auteur
1. Henri de lliioNicii, Poèmes 1887-1892), les Médailles d'argile [1900).
représentait des mœurs toutes contemporaines, dans leur cadre familier. La plupart des écrivains de théâtre, depuis Dumas, ont procédé de même.
Ne pouvant plus douter de son aptitude spéciale pour la scène, Dumas fils se traça à lui-même un plan bien net. Il voulut faire du théâtre utile, mettre l'art dramatique « au service des grandes réformes sociales et des grandes espérances de l'âme », et agir énergiquement sur les spectateurs pour préparer l'abolition des injustices inscrites dans les codes et acceptées par la société.
Ces revendications de la conscience, il les formula avec une éloquence âpre et mordante dans des pièces % telles que le Fils naturel (1858), les Idées de madame Aubray (1867), Denise (1885), Francillon (1887), etc.. Au fond de chacune de ces œuvres, il y a une thèse que l'auteur défend et qu'il prétend imposer à son public- Tout converge pour la démonstration de cette idée maîtresse; d'ordinaire un personnage spécial, le « raisonneur », est chargé spécialement de la mettre en lumière et de faire entendre aux spectateurs : « Voilà ce que vous devez penser. »
C'est aux problèmes de la passion que Dumas s'est surtout arrêté. En face des choquantes apologies du romantisme, il pose comme seul légitime et seul vrai l'amour que consacre le mariage. Il réclame l'égalité morale de l'homme et de la femme et proteste contre le préjugé qui tend à excuser chez l'homme des fautes pour lesquelles la femme ne trouve point de rémission. Bien au contraire, quiconque, n'étant point vil, a failli, mérite, selon Dumas, qu'on lui tende une main secourable.
Telles sont, parmi les « thèses » favorites de Dumas, celles qui paraissent les moins contestables. — Il a donc voulu être un moraliste, agir par le théâtre, comme
1. Et plus fortemeal encore dans les diverses préfaces qu'il a mises en tête de ch;icune d'elles.
d'autres ont agi par la chaire ou par le roman. S'il a pu assumer ce rôle sans risquer d'ennuyer son public, c'est qu'outre son indiscutable conviction, il avait une vigueur de dialectique et une force de style tout à fait exceptionnelles. Les mots d'esprit, les « couplets » éloquents, les tirades bien agencées abondent dans les comédies de Dumas fils. Il concerte si ingénieusement ses moyens d'action que le spectateur se sent gagné malgré lui : ce n'est qu'à la réflexion qu'il se ressaisit, et parfois se reprend après s'être abandonné.
II. Emile Augier (1820-1889). — Moins paradoxal que Dumas fils, Augier a su, lui aussi, poser des problèmes moraux avec force et profondeur.
Agréables et vives, ses premières comédies, la Ciguë (1844), Un Homme de bien (1845), V Aventurière (1848), n'auraient pas suffi à le distinguer des auteurs de « l'école du bon sens » tels que Ponsard et Delavigne. — Déjà dans Gabrielle (1849), protestation énergique, d'une forme un peu lourde, contre l'apologie malsaine de la passion où s'étaient complu les romantiques, il prend plus nettement conscience de son originalité propre. La mesure, voilà quelle était en effet la qualité maîtresse de son esprit : nul n'a été plus hostile que lui aux tendances désordonnées et aux chimères du romantisme. C'était presque un acte de courage, à l'heure où la fièvre des imaginations commençait à peine à se calmer, de réhabiliter — littéraii'ement — la poésie de la vie familiale.
En 1854 Augier aborde enfin l'étude directe de la société contemporaine dans le Gendre de M. Poirier, pièce vigoureuse et spirituelle quia déjà pris rang parmi les œuvres classiques. Le problème qui a d'abord attiré Augier, c'est celui des conditions dans les(iuelles s'opère la fusion des castes, depuis que les antiques barrières qui les séparaient ont été levées. 11 a appliqué à cette question une observation pénétrante et remarquablement impartiale. — S'élant aperçu que l'argent
est le grand moteur de la. société issue de la Révolution, il étudie les conséquences de ce phénomène dans Ceinture dorée (1855), Un beau mariage (1859), les Effrontés (1861), Maître Guérin (1864). C'est sans pitié qu'il dénonce les désordres et les tares dont l'argent est la cause. — Puis, en moraliste honnête, il cherche à dégoûter les jeunes gens de certaines ironies impertinentes, qui, à la longue, dessèchent et gâtent le cœur (la Contagion, 1866; Jean de Thommeray, 1873). Il eut le tort de mêler à deux de ses pièces [Le Fils de Giboyer, 1863; Lions et Renards, 1869) des rancunes personnelles^ ou des antipathies politiques.
Sa dernière comédie, les Fourcbambault, est de 1878. Augier n'écrivit plus rien dans les dix années qui suivirent. Peut-être craignait-il de gâter par des productions d'arrière-saison un ensemble aussi magistral. — L'œuvre d'Emile Augier respire cette belle santé qui est le signe des œuvres classiques ; sauf exception rare, tout y est équilibre et harmonie. Certains caractères créés par lui demeureront des types, tout comme Tartufe ou Figaro (M, Poirier, maître Guérin, Giboyer, etc. ). La langue d' Augier manque parfois d'aisance dans les pièces écrites en vers; mais elle est, partout ailleurs, probe, ferme et incisive.
IIL Edouard Pailleron (1834-1899). — Labiche (1815-1888.) — Meilhac et Halévy. — Au-dessous de Dumas et d'Augier, on peut citer le nom de Pailleron, qui n'eut ni la profondeur d'observc^tion ni la forte doctrine de ses prédécesseurs, mais qui a donné dans le Monde où l'on s' ennuie une jolie satire des salons « académiques » vers les débuts de la troisième République . — Labiche ne s'est que rarement haussé jusqu'à la comédie de mœurs. Son domaine propre fut la farce et le vaudeville [Un Chapeau de paille d'Italie, la Cagnotte).
1. Spécialement conlre Louis VeiiUlot, l'un des plus vigoureux polémistes du xixe siècle, qui harcelait de mordantes satires la société bourgeoise et libre-penseuse.
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11 est assurément un des hommes qui ont le plus fait rire leurs contemporains : comment lui tenir rigueur, si ses bouffonneries dépassent parfois les limites de l'extravagance ? Il y a d'ailleurs sous ces inventions cocasses plus de finesse qu'on ne le croirait d'abord '. — Meilhac et Halévy ont dépensé leur ironie « bien parisienne » dans des opérettes dont la musique d'Offenbach accentuait l'allure sautillante et frivole(la Belle Hélène, la Grande-Duchesse de Gérolstein). La comédie de Froufrou les a révélés moins superficiels qu'on n'eût pu croire.
IV. Victorien Sardou (né en 1831). — M. Sardouest un des écrivains de théâtre les plus universellement populaires. Son grand mérite, c'est d'avoir amusé des millions de spectateurs, dans l'ancien monde et même dans le nouveau. lia abordé à peu près toutes les formes de théâtre — vaudeville à couplets; comédie d'intrigue [Les Pattes de mouche, 1861) ; comédie de mœurs [la Famille Benoiton, 1865 ; Divorçons, 1880) ; drame historique [Patrie -, 1869 ; la Haine, 1874) ; et dans ces genres divers il a porté la même fécondité d'imagination, la même fertilité de ressources. 11 a au plus haut degré l'entente de la scène, l'art d'emmêler une intrigue et de la démêler adroitement, de provoquer tour à tour, et dans la même pièce, le rire et les larmes, l'attendrissement et la gaieté. Ce sont là des dons qu'il ne faut pas mépriser. — On souhaiterait seulement à l'auteur plus de force psychologique, et plus de sincérité dans le choix des procédés dont il use pour intéresser ou pour émouvoir. Une seule fois, il a touché au chefd'œuvre, dans le beau drame de Patrie. Mais depuis lors il s'est principalement complu à agencer autour d'une anecdote plus ou moins historique les ressources du costumier, du metteur en scène et du jieintre de
1. Voy. le Voyage de M. Pi'rrichoii, lo Misanthrope et l'Atu'ergnat.
'J. Patrie est ua dus drames les plus éinouvnnls que l'on connaisso. Ni la Fille de Roland, do Henri de iJornier il875), ni le Severo TorcUi de F. Coppéo n'ont attoÏDt â cette intensité de pathétique.
décors [Théodora, 1884; Madame Sans -Gène, 1893, etc.); en sorte qu'il a fait entrer dans beaucoup d'esprits cette conviction fâcheuse que le théâtre est un genre très spécial, très factice, et oîi le succès va à la dextérité et au savoir-faire plutôt qu'à l'analyse profonde et vraie.
V. Le théâtre contemporain. — Dans les dernières années du xix*" siècle, la comédie a beaucoup produit : mais il serait téméraire de prétendre formuler des appréciations définitives. Tout au plus peut-on dégager, du chaos des œuvres, quelques tendances générales.
Les auteurs tout modernes paraissent infiniment moins soucieux du « métier » théâtral, c'est-à-dire de l'habile agencement de l'intrigue ou des « préparations » bien ménagées, que ne l'ont été leurs aînés. Ils se complaisent dans l'analyse brutale et pessimiste des vilenies humaines. Henri Becqiie ^ peut passer pour le père de cette école, qui a fourni de « tranches de vie » le Théâtre-Libre ^. — Au surplus, le public s'est assez vite dégoûté de ces peintures violentes et brutales à dessein. C'est par des satires spirituelles quBenri Lavedan ^ a conquis ses faveurs. Jules Lemaître a plu par de délicates analyses morales *; E. Rostand ^, par sa fantaisie gracieuse et aérienne, parée des plus jolis vers.
BiBLiOG. — Le théâtre après 1850 : a consulter : R. DouMic, De Scribe à Ibsen; Essais sur le théâtre contemp. ; F, Sarcey, Quarante ans de théâtre; J. Lemaitke, Impressions de théâtre.
