L HISTOIRE

De 1830 à 184<S, le gouvernemenl français avait fortement contribué à l'organisation de la science historique en multipliant les chaires d'histoire dans les facultés, en ouvrant des écoles spéciales ', et en encourasfeant les g-randes collections ^. Le moment était donc particulièrement favorable au développement de l'histoire.

I. Fustel de Coulanges. — L'écrivain qui a peutêtre donné les plus beaux modèles de l'histoire telle que notre époque la conçoit, c'est Fustel de Coulanges (1830-1889), l'auteur de la Cité antique (1864) et de V Histoire des institutions politiques de r ancienne France (1875-1889). Fustel de Coulanges se plaçait directement en face des textes ; il les analysait mot par mot avec une rigueur attentive et minutieuse ; puis, à l'aide des renseignements certains ainsi dégagés, il construisait des ensembles singulièrement solides, parce que chaque moellon, pour ainsi dire, y est de qualité irré[)rochable. La beauté d'un livre comme la Cité antique — où Fustel veut démontrer que, chez les anciens, la religion et spécialement le culte des morts a constitué la famille, et par suite la cité — ne naît pas de tableaux dramatiques ni de

1. Éi'olo (lus langues orioutnlos (ri'orgauisoe eu 1838) .: Écolo d'Alhùucs (18'»C).

'1. Documents inédits relatifs à l'Histoire de France; Hecueil des Historiens des Croisades, etc.

couleurs habilement plaquées, mais de la précision même avec laquelle la vie antique est ressaisie et évoquée.

IL Ernest Renan (1823-1892). — Né à Tréguier (Côtes -du -Nord), Ernest Renan fut élevé jusqu'à quinze ans au petit séminaire de sa ville natale. Ses succès scolaires le firent bénéficier d'une faveur spéciale de l'abbé Dupanloup, qui l'admit gratuite ment au séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet dont il était directeur. Cette transplantation de Bretagne à Paris, après les inévitables amertumes du dépaysement, acheva de développer l'intelligence du jeune homme. Dès son enfance il s'était destiné à la prêtrise. Sa rhétorique achevée, il passa donc naturellement au séminaire d'Issy, puis à Saint-Sulpice oii il étudia la philologie et l'hébreu sous la direction de M. Garnier et de M. le Hir.

Des doutes religieux sur lesquels il s'est expliqué diversement le firent renoncer à sa vocation. En 1845 il quitta Saint-Sulpice et résolut de se consacrer à l'étude des origines du christianisme.

Il se munit de ses grades universitaires : une thèse sur Averroès lui ouvrit à trente-trois ans l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Dans les Études d'histoire religieuse (1857) et dans les Essais de morale et de critique, il exposa les principes de sa méthode critique. Sa Vie de Jésus (18631, publiée au retour d'un voyage en Orient, souleva la plus vive émotion. De 1863 à 1881 Renan donna sa grande histoire des Origines du Christianisme ', à laquelle succéda l'Histoire d'Israël {IS88-189^, 5 vol. in-8°).

Dans la dernière partie de sa vie, surtout depuis

1. En 8 vol. in-S» : t. I^r, la Vie de Jésus, 1863; t. II, les Apôtres, 1866 ; t. III. Saint Paul, 1869 ; t. IV, l' Antéchrist. 1873 ; t. V, les Evangiles et la seconde génération chrétienne, 1877 ; t. VI, l'Eglise chrétienne, 1879 ; t. VII, Marc-Auréte et la fin du monde antique 1881; plus, un volume de tables.

1878, Renan parut exagéi'er les moins bonnes parties de son talent en vue de plaire au public. La gloire ne lui suffit plus : il voulut la popularité. Il l'obtint par des ouvrages de signification assez équivoque *, dont, pour l'honneur même de ses idées, il eût mieux fait de s'abstenir.

Son œuvre. — Ernest Renan a été un grand historien plutôt qu'un historien « original » au sens propre du mot. a Renan, déclare un de ses biographes les plus compétents, M. G. Monod ^, n'a pas été un créateur dans les études d'érudition; il n'a, ni en linguistique, ni en archéologie, ni en exégèse, fait une de ces découvertes, créé un de ces systèmes qui renouvellent une science. »

En revanche Renan a eu quelques-unes des qualités qui font le savant. Il a été capable d'un labeur patient et fécond. C'est lui qui a dirigé et en grande partie rédigé le Corpus des inscriptions sémitiques, dont les spécialistes font grand cas ^. De même les études qu'il a fournies sur le xiv^ siècle à VHistoire littéraire de la France sont remarquables par la précision de la science qui s'y révèle. Enfin il est manifeste que VHistoire des origines du Christianisme, malgré ses lacunes et ses erreurs, est un monument de grande importance dans l'ensemble de la littérature historique au xix^ siècle.

Toutefois Renan n'est pas un chercheur désintéressé, et asservi aux documents qu'il met en œuvre. Il est surtout un artiste d'un talent incomparable. Son principe, c'est que lorsque les textes offrent des lacunes trop fâcheuses ou ne s'accordent pas entre eux, il faut les « solliciter doucement » pour leur faire dire ce que l'on croit probable. Sans être condamnable en soi, la méthode est dangereuse et Renan en a quelquefois abusé, surtout dans la Vie de Jésus, un de ses moins solides

1. V-Eaii de Jouvence (1880) ; l'.lbbesse de Jouarre (1886), etc.