CHAPITRE VII

La littérature didactique. — Bestiaires, Lapidaires, Volucraires. — Les Encyclopédies- — Écrits satiriques. — Rutebœuf. — Le « Roman de la Rose ». — Guillaume de Lorris. —Jean de Meung.

I. Le moyen âge a eu une littérature didactique extrêmement riche : dès le xiii*^ siècle, Dante en faisait la remarque dans son traité De i'ulgari eloquio . Les ('f)inpilations, les encyclopédies, les u sommes, » voilà à ipioi s'appli(juent à l'envi les clercs et les pieux laï(|iies. Mais leur but n'est pas tant de faire progresser la science (car chez eux l'esprit d'invenlion et le sens critiqut' sont extrèuicnient faibles), que d'amasser le

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plus de connaissances possible, en vue d'en tirer un bénéfice moral.

Tel est, en effet, un des traités caractéristiques de l'espritdu moyen âge. C'est pour agi/' qu'il veut safozV- .-toute science, à ses veux, doit se tourner en édification morale. Et il est persuadé qu'il n'est rien dans l'univers qui n'ait son langage, sa « signifiance », et qui, bien connu, ne puisse aider à mieux vivre. La zoologie, la minéralogie, aussi bien que les vers d'Ovide et de Virgile, lui fournissent par voie d'allégorie de profondes leçons. De là une vaste littérature d'enseignement, caractérisée par ce perpétuel souci de montrer l'envers des choses et d'en découvrir, à force de subtilité, la face édifiante et le sens religieux.

II. Bestiaires, Lapidaires, Volucraires. — Dans la diversité de leurs sujets, les nombreux traités que nous avons sous ces titres procèdent du même esprit -. ce sont des catalogues descriptifs à tendances moralisantes. Le bestiaire de Philippe de Thaon (qui est du premier tiers du xii*^ siècle) nous montre dans le crocodile l'image du diable :

Cocodrille signefie Diable en cette vie.

Quand bouche ouverte dort Donc montre enfer et mort.

La sirène a le corps d'une femme, les pieds d'un faucon, la queue d'un poisson. Elle pleure par le beau temps et chante dans la tempête : les matelots qui l'entendent vont vers elle, séduits par sa voix, et elle les fait périr. Le poète voit en la sirène l'image des richesses : la mer est ce bas monde ; la nef symbolise le corps de l'homme, le matelot c'est l'àme. De même que le chant de la sirène attire le matelot à sa perte, de même les richesses corrompent l'âme dans le corps et la mènent en enfer.

On saisit le procédé : il se retrouve, analogue, à peu

d'exceptions près, dans les lapidaires (descriptions de pierres précieuses) et les volucraires (descriptions d'oiseaux).

III. Les Encyclopédies. — Toute la science divine cl humaine, diligemment pillée à l'usage des laïcs chez les auteurs sacrés et profanes, s'entasse dans les vastes compilations versifiées du xiii" et du xiv*^ siècle.

Dans son Image du Monde (1245), Gautier de Metz fait l'inventaire de toutes les connaissances scientifiques de son temps, avec une préférence marquée pour le merveilleux et le fantastique. Le Trésor de Brunetto Latini (1265) passe successivement en revue l'histoire du monde, l'histoire naturelle, la morale, la rhétoricjue, la politique. Telle somme traite doctement, inépuisablement, des vices et des vertus ; telle autre, des « quatre tenz d'aage d'orne », — A ce dernier genre se rattachent les C/iasticmcnts ou traités d'éducation et de morale s'adressant à une catégorie spéciale de personnes pour leur enseigner les bonnes mœurs et les bonnes manières.

IV. Écrits satiriques. — Parfois l'exhortation morale s'aiguise dune critique des mœurs du temps, dirigée surtout contre les clercs, les femmes et les vilains. IjCs Bibles satiriques aiguillonnent avec violence le siècle « puant et horrible ». — Une foule d'autres écrits (le Livre de l'exemple du riche homme et du ladre ^1352), les f'Uats du Monde, etc.), attaquent 1 humanité en général, ou telle classe en particulier. Dans les Batailles, Débats, les vices, les vertus, les animaux, les jilantes, etc.. prennent figure et parole ])oui' instruire et corriger le lecteur.

Cette verve satirique et moralisante s'unit à des (|ualilf's (l'un ordre plus relevé chez le trouvère llutebieuf. Rutebceuf. — (Contemporain de saint Louis, dont la protection ne put l'arracher W la misère. Mal marié, chargé de famille, ruim- pur le jeu, Rulelxeuf n'avait (jue la rime pour se consoler et n'v parvenait pas toujours :

Comme l'oisiau sur la braiic'ae,

En été chanti^.

En yver plore et me lamente.

Ailleurs, il va plus loin ; ses maux semblent n'admettre aucun soulagement, et l'accent de la plainte est désespéré :

Dieu n'a nul martyr en sa route

Qui tant ait fait.

S'ils ont esté par Dieu défait Rosti, lapidé ou détruit,

Je ne doute mie Que leur peine fut tôt finie :

Mais ce dure toute ma vie.

Mais le poète est chose légère, et la gaieté frondeuse prend souvent le dessus chez Rutebœuf. Son Dlct de f/ierbcrie met en scène avec une grande vivacité de rythme et d'expression le charlatan vendeur de plantes merveilleuses, mais encore mieux pourvu d'aplomb et de caquet. Son Testament de l\ine enseveli en terre sainte et qui, par un legs en bonne forme, a prévenu la disgrâce encourue par son maître, est une assez fine satire de l'esprit mercantile associé à l'administration des choses sacrées. La Dispute du croisé et du décroisé rend très sensible l'affaiblissement du zèle que saint Louis essayait alors de ranimer pour la délivrance de la Terre- Sainte. Si la conclusion du dialogue est en faveur de la croisade, elle a soulevé, chemin faisant, des objections qui sans doute étaient dans beaucoup d'esprits. Toutefois c'est bien un encouragement que Rutebœuf prétend donner à ses contemporains, et s'il est si dur pour eux, spécialement pour les moines et les Frères mendiants, c est qu'il les juge oublieux de la seule chose qui importe, la délivrance du Saint-Sépulcre.

V. Le « Roman de la Rose «. — Toutes les tendances didactiques, moralisatrices, allégoriques, éparses dans les écrits précédemment énumérés, constituent le fond même du célèbre Roman de la Rose, dont le succès a

contribué à les faire goûter encore davantage. Aussi ontelles subsisté jusque chez certains poètes du xvi'' siècle et chez Marot lui-même.

Ce long poème, de vingt-deux raille vers octosyllabiques, se divise en deux parties d'inégale longueur et de caractère tout différent. La première fut écrite par Guillaume de Lorris, vers 1230; la seconde, sensiblement plus étendue, est de Jean Clopinel, de Meung-sur- Loire, qu'on appelle ordinairement Jean de Meung. Elle fui probablement composée quarante ans après la première, vers 1270.

Première partie du « Roman de la Rose. « — Guillaume de Lorris nous raconte un songe qu'il eut dans sa vingtième année. — Il se promenait par une belle matinée de printemps le long d'une rivière, lorsqu'il arriva devant un haut mur crénelé, au sommet duquel les statues de Haine, à' Avarice, de Papelardie, de Pauvreté, etc., dressaient leur silhouette menaçante. Sans se laisser émouvoir par ces épouvantails, le jeune homme réussit à entrer dans le verger qu'entourait ce mur, grâce aux bons offices de Oiseuse '. Il parcourt un séjour délicieux, embaumé du parfum des fleurs, égayé du chant des oiseaux, et où des danses se déroulent sur une verte pelouse. Ravi de ce spectacle, il arrive bientôt devant une fontaine au fond de laquelle est un miroir, périlleux pour qui s'y contemple, car c'est un piège de l'Amour.

Guillaume, imprudent, se penche dessus : il y voit entre autres choses des rosiers en fleurs. Une rose le séduit particulièrement par son l'clal. A ce moment le dieu de l'Amour, qui le suivait sans qu'il s'en doutât, lui décoche trois lli'ches appelées Bcaulr, Siinplcssc i^\ Courtoisie ; \)UÏs il lui explique ses commandements en un ample exposé qui est un véritable « Art d'aimer. >,

Ainsi muni, le jeune homme voudrait s'approciior de