G. Paris, Poésie du moyen âge, t. II, p

Charles VII des lettres de rémission (1456). Mais il se laissa glisser dès lors sur les plus mauvaises pentes ; il paraît même s'être affilier aux Coquillards, gens de sac et de corde dont la vaste association s'étendait sur toute la France. Nous le retrouvons en 1461 dans la prison de Meung-sur-Loire où l'a fait enfermer pour vol l'évêque d'Orléans, Thibaut d'Aussigny. Heureusement pour lui, Louis XI passant à Meung, Villon bénéficia du droit de grâce attaché à la présence d'un roi nouvellement sacré.

La même année, il composait le Grand Testament. Bientôt nous perdons sa trace.

Le Grand Testament. — Villon avait écrit dès 1456 le Petit Testament, pur badinage de quarante liuitains, où il fait à ses amis une longue énumération de legs satiriques.

Dans le Grand Testament, le railleur se retrouve, mais c'est du fond de ses remords et de ses douleurs que le poète a tiré ses plus pathétiques réflexions, entrecoupées de rondeaux ou de ballades qui forment comme des jets de lyrisme interrompant càet là le cours de ses pensées. Elles ne l'entretiennent d'abord que du souvenir amer de sa détention, dont il maudit l'auteur. A cet éclat de colère succèdent les regrets, les aveux, les douloureuses confidences, les retours amers sur un passé irréparable :

Ha Dieu ! si j'eusse étudié

Au temps de ma jeunesse folle,

Et à bonnes mœurs dédié,

J'eusse maison et couche molle !

Mais quoy ? Je fuyoic l'cscolle,

Comme faict le mauvais enfant.

En escrivant celte parole,

A peu que le cœur ne me fend.

De ce cœur attendri par le souvenir sortent les grandepensées. Frappé par l'idée de la mort qu'il contcmjilc non sous la forme d'un danger jiersonnel, mais comme la loi commune imposée à l'humanité, tantôt il trace une saisissante peinture des angoisses qui l'annoncent et des symptômes de la destruction :

Quiconques meurt, c'est ù douleur.

La mort le faict frémir, pallir, Le nez courber, les veines tendre, Le corps enfler, la chair mollir, Joinctes et nerfs croistre et estendre...

Tantôt il évoque l'image des plus touchantes victimes de la mort, et, groupant toutes ces beautés, tous ces mérites, toutes ces vertus moissonnées, il en compose la délicieuse ballade, au refrain si connu, « des dames du temps jadis » :

Dictes-moy où, n'en quel pays Est Flora la belle Romaine, Archipiada, ne Thaïs, Qui fut sa cousine germaine;.., La royne Blanche comme ung lys, Qui chantoit à voix de sereine.

Berthe au grand pied, Bietris, Allys, Ilaremibourges qui tint le Mayne, Et Jehanne la bonne Lorraine Qu'Anglois bruslèrent à Rouen, Où sont-ils. Vierge souveraine?...

Mais où sont les neiges d'antan .'

Après les femmes illustres, il rappelle les grands hommes, et cette fois encore il se souvient de noms chers à la France :

Où est Guesclin le bon Breton, Où lecomte Daulphin d'Auvergne, Et le bon feu duc d'Alençon, Mais où est le preux Charlemaigne ?

Villon se montre ici le digne précurseur des grands écrivains, à qui la pensée de la mort a suggéré d'éloquentes méditations ou des vers sublimes. Comme eux il y revient sans effort et sait y mêler un charme pénétrant, etla clarté des meilleures époques. Ainsi entendu, le jugement de Boileauest pleinement justifié ; comme il le dit,

Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers. Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers.

Villon sans doute n'a pas eu à débrouiller les règles d'une prosodie connue et fixée avant lui; il n'a pas modifié des genres de compositions fort différents de ceux dans lesquels il s'est exercé lui-même; toutefois, si l'on s'attache moins aux termes de la sentence qu'au sentiment qui s'en dégage, rien n'est plus juste que la préférence exprimée en faveur du poète le plus naturel et le plus vrai du moyen âge.

VII. Les arts poétiques. — Charles d'Orléans et Villon sont, bien entendu, des exceptions : autour d'eux, après eux, la poésie est en pleine décadence. Les Arts poétiques du temps la réduisent à des règles compliquées et puériles. On dirait que l'olijet commun des théoriciens et des poètes est de faire difficilement des vers plats et inintelligibles. Par là apparaît la nécessité d'une renaissance, qui viendra, non pas, comme on l'a prétendu, interrompre le développement de la poésie nationale, mais bien plutôt infuser un peu de sève et de vie à une littérature desséchée et anémique.

VIII. Les Conteurs. — Parmi les médiocres prosateurs de la fin du xv'' siècle, il faut distinguer Antoine de la Salle (1398-1461), qui eut des qualités d'écrivain. Il est vraisemblablement l'auteur des Cent Nouvelles nouve'lles, recueil licencieux imité en grande partie de Boccace et du Pogge (qui, eux-mêmes, avaient puisé dans les fabliaux français). Il est sûrement celui du Petit Jehan de Saintré, sorte de roman où il a tracé en la personne de son héros le tyi^e accompli de l'honneur chevaleresque. Quelques pages cliarmantes y conduisent le lecteur surpris à un dénouement prosaïque et vulgaire. On attribue enfin à Antoine de la Salle les Quinze joies de mariage, où l'élernelle dérision du mariage el de la femme est rajeunie par un style piquani et une observation amusante.

Biiii.iuG. — La Poésio ;iu xV^ siècle : a i;(i.nsviteh : G, Pakis, la Poésie du moyen d^e, t. II.

Charles d'Orléans : édition d'Héricault (1874) ; a consulter : C . Beaufils, Etude sur la vie 'et les poésies de Charles d'Orléans (1861).

Villon : édition Longnou (1892) ; a consulter : G. Paris, François Villon (1901).