CHAPITRE PREMIER

APERÇUS GÉNÉRAUX

La Renaissance. — ■ La Réforme. — La littérature au XVP siècle. La langue au xvi- siècle.

« De tous les siècles, a dit un critique contemporain ', le xvi^ est sans doute celui où l'esprit humain a déployé le plus d'énergie et d'activité en tous sens : c'est le siècle créateur par excellence. » Deux grands faits dominent cette époque et ont eu une répercussion profonde sur la liltéralure française : la Renaissance et la Réforme.

I. La Renaissance. — Dès les dernières années du xv^' siècle, un esprit nouveau se manifeste dans la société française : princes, prélats, érudits, lettrés se portent avec le plus vif enthousiasme vers l'étude de l'antiquité grecque et latine. Tous s'appliquent à la lecture des orateurs, des poètes, des penseurs de Rome et d'Athènes et rêvent de s'approprier les beautés qu'ils y admirent. C'est à ce réveil des études antiques qu'on a donné le nom de Renaissance.

Assurément le moyen âge n'avait pas ignoré l'antiquité. Il y avait môme eu dans la seconde moitié du xiv" siècle comme une floraison de studieux traducteurs-; mais, d'une part, le moyen âge n'était pas initié à la langue grecque, et, d'autre part, il comprenait mal la signification des trésors lilh'Taircs (pi'il possédait, n'y cher*