V. Hugo

En réalité, les tendances de Rabelais sont fort nettes, Rabelais a été touché du souffle de la Renaissance ' : il a un immense appétit de savoir; il veut munir sa raison de faits positifs et communiquer à autrui son goût du vrai en toutes choses. Son rêve de vie, c'est la fameuse abbaye de Thélème, où ne règne d'autre règle ([ue cette maxime commode: « Fais ce que tu voudras », et oîi l'honnête homme peut vivre tranquille avec ses livres. — A part la raison et la science, le reste lui importe peu : ni l'ambition, ni l'amour, ni aucune autre passion ne vaut la peine qile le sage sorte de ses tcnipla sercna pour poursuivre un objet aussi décevant, dont le hasard dispose plus que la volonté de l'homme.

Tels sont les principes de la philosophie do Rabelais : ils seraient plus évidents encore, sans les exagéralions joyeuses, les bouffonneries gigantesques, les obscé-

1 . Aucune page n'est plus t'aractérislicpio do l'esprit do llnbclais <[uo la lettre éloquente où lu bon Gnrgautun montre à Paiiln<>ruel le siècle tout entier eulraiin- par une ])assioii irrésistible vers l'étude, et lui trace le vaste programme auquel devra s'appliquer sa géuércuse ardeur.

nités énormes dont le joyeux conteur les a enveloppés. Son prétendu « scepticisme » n'entame donc pas un petit nombre de croyances positives auxquelles sa foi s'est attachée très fermement.

Les caractères; le style. — Outre le bon sens hardi dont nous avons parlé, on admire chez Rabelais le talent exquis du conteur, le mouvement des récits, la vigueur des portraits, la plus féconde imagination. A côté de Panurge, le hardi compagnon « prenant argent d'avance, achetant cher, vendant à bon marché et mangeant son blé en herbe », homme de ressource qui connaît « soixante et trois manières de recouvrer l'argent, mais deux cent quatorze de le dépendre », le moine Jean des Entommeures, avec son activité, son intrépidité, sa présence d'esprit dans le combat ou le naufrage et sa verve inépuisable, personnifie l'homme d'action comme le concevait Rabelais, justement hostile à l'oisiveté qui s'était introduite dans les couvents, et il offrirait le type de la réforme qu'il était temps d'y opérer, s'il ne mêlait à ses qualités la violence et le cynisme.

Un épisode célèbre les met en scène l'un et l'autre : c'est celui du berger Dindenaut vendant à Panurge un de ses moutons dont il a fait l'éloge à grand renfort d'érudition bouffonne et de plaisantes hyperboles. Celuici, après l'avoir payé beaucoup au delà de sa valeur, tient sa vengeance, et l'exerce aussitôt. Il jette à la mer le mouton, que suivent aussitôt tous les autres, sans compter Dindenaut lui-même et les « moutoniers », entraînés dans la chute de ces « sots et ineptes animaux. » Et tandis que les malheureux moutoniers se noient, Panurge leur adresse de beaux sermons « comme si feust un petit frère Olivier Maillard ou un second frère Jan Bourgeoys ».

Mais la qualité dominante chez Rabelais, c'est la richesse inépuisable de l'imagination, c'est cette verve intarissable qui répand à flots l'ironie, la satire, les traits d'observation et les plus étonnantes plaisanteines ; ce

Style éblouissant par excès de couleur, lourd et chargé par excès de richesse, tout embarrassé du butin conquis sur les anciens, des heureuses trouvailles faites dans la langue vulgaire et les idiomes de province, et des pittoresques inventions d'un génie créateur. Rabelais s'était nourri de la plus pure substance de l'antiquité ; il avait rapporté du commerce des anciens une largeur de goût, une Heur d'imagination qui, associées à ses dons naturels, à l'esprit, à la gaieté copieuse et grasse, ont fait de lui ^écrivain le plus original et le plus puissant de son siècle.

II. Jean Calvin (1509-1564). — De Rabelais à Calvin, H y a la différence qui sépare l'ironie joyeuse et la sévérité austère, l'amour de la science et le dédain de tout (f divertissement » intellectuel qui ne profite pas finalement au salut. Rabelais représente l'esprit de la Renaissance; Calvin celui de la Réforme.

Jean Cauvin, dit Calvin, naquit à Noyon en 1509. Elevé dans les meilleures écoles de Paris, il fit ensuite ses études de droit à Orléans, puis à Bourges. Un travail intérieur dont nous ne connaissons guère les phases le détacha progressivement du catholicisme. En 1533, il inspira au recteur Cop un discours sur la justification par la foi qui attira sur lui l'attention publique. Aussi fut-il forcé de s'enfuir à Bâle après l'affaire des Placards (1534) ; il revint en France peu après, mais il ne tarda pas à s'en éloigner, et, cette fois, pour toujours.

Installé à Genève, Calvin y exerça une autorité, non pas incontestée, mais bientôt toute-puissante. Il imposa à ses nouveaux concitoyens une discipline inquisitoriale et despotifiue, persuadé que le combattre, c'était être ennemi d<' Dieu lui-iurmo.

Le livre de l'Institution chrétienne. — Bossuel, op])osant Calvin à Luther, lui donne cel éloge que « son style, qui était plus triste, était aussi plus suivi et plus châtié. » Cet éloge ne conviendi-ait qu'imparfaitement aux nombreux Sermons de Calvin ipii son! conser-

vés à Genève. L'invective s'y donne libre carrière, et ils vont aussi loin, en fait d'injurieuses personnalités, que les sermons de Luther. Il s'applique fort bien, en revanche, à y Institution c/irétienne ^, le principal ouvrage de Calvin et l'un des plus beaux livres du xvi^ siècle.

C'était une innovation capitale que d'oser confier à la langue vulgaire des idées qui n'avaient guère été exprimées jusque-là qu'en latin. Calvin s'y décida, parce qu'il voulait atteindre, non pas seulement les doctes, mais aussi la foule. — La même préoccupation l'a forcé à une extrême limpidité dans l'exposé de sa doctrine. Le livre est nettement découpé en quatre parties : Dieu, l'homme, la grâce, l'Eglise. La phrase, quoique nourrie de sève latine, est moins pesante que ne sera, un siècle plus tard, celle de Descartes.

Parfois Calvin hasarde des facéties lourdes contre ceux qu'il combat; il tombe alors au-dessous du médiocre. Mais il se relève dès qu'il reprend le ton oratoire et véhément. La dédicace à François I*^"^ nous apprendra, dès les premiers mots, combien le style du réformateur est ferme et serré, combien sa parole est claire et forte, combien sa prière même est impéineuse et rigide :

Au roy de France très-clirétien, François P^' de ce nom, son prince et son seigneur, Jean Calvin, paix et salut en Notre- Seigneur Jésus- Christ .

C'est votre office. Sire, de ne détourner vos oreilles ni votre courage d'une si juste défense, principalement quand il est question de si grande chose, à savoir comment la gloire de Dieu sera maintenue sur terre, comment sa vérité retiendra son honneur et dignité, comment le règne de Christ demeurera en son entier. O matière digne de vos oreilles,

1. L'Institution chrétienne, publiée d'abord en latin, en 1536 et 1539, fut traduite en français par l'auteur lui-même en lo41. La dernière édition française, publiée du vivant do Calvin, avec quelques corrections, est de 1560.

digne de votre juridiclion, digne de votre trône royal ! car cette pensée fait un vrai roy, sUl se recognoist être vrai ministre de Dieu au gouvernement de son royaume^ et au contraire celui qui ne règne point à cette fin de servir à la gloire de Dieu n'exerce pas règne, mais brigandage.

Calvin serait un écrivain de premier ordre, si sa logique hautaine avait consenti à diversifier davantage ses procédés d'exposition ou à réchauffer un peu sa lucidité froide. Tel qu'il est, il a incontestablement apporté à la prose française un accroissement de vigueur et de dignité.

BiBLiOG. — Rabelais, édition : OEuvres, par Marty-Le- VEAUx, 1872 et suiv., in-8° ; a consulter : E. Gebhart, Rabelais, la Renaissance et la Réforme, 1895 ; Calvin : Opéra quœ supersunt omnia, dans le Corpus Reformatorum, de G. Baum, E. Cunitz, E. Reuss, 1863 et suiv. ; Lettres françaises, par G. Bonnet, 1854 ; a consulter : Bossuet, Histoire des Variations, 1, IX; F. Bungener, Calvin, sa \'ie, son œuvre et ses écrits, 2<' (''dit., J863.