RABELAIS

I. Vie de Rabelais. — Rabelais naquit à Chinon, dans les dernières années du xv' siècle. Son père y tenait, croit-on, l'hôtellerie de la Lamproie. La cave peinte de Chinon, la cour de l'hôtel et ses joueurs de boule, le clos de la Devinière et son excellent vin devaient garder une grande place dans les souvenirs et les affections de l'enfant. Élevé au couvent de la Basmette, aux portes

1. Lyon était, au xvi" siècle, im véritable centre intellectuel. La réputation de ses imprimeurs était universellement établie.

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d'Angers, novice dans celui des Franciscains de Fontenay-le-Gomte en Poitou, où il resta quinze années et reçut la prêtrise, il ne rapporta de son séjour dans le cloître qu'une vive antipathie pour la vie monastique, une riche collection de souvenirs propres à défrayer ses peintures satiriques, une érudition lentement formée par d'immenses études et quelques amitiés choisies.

Un de ses amis, Geoffroy d'Estissac, évêque de Maillezais, l'en tira et l'installa dans son prieuré de Ligugé. Rabelais y devint l'âme d'une société choisie où se rencontraient Marot, Despériers et Calvin. Mais cette vie tranquille ne suffisait point à son activité. Il devint successivement étudiant, puis bachelier à la Faculté de Médecine de Montpellier (1630), médecin à l'Hôtel-Dieu de Lyon, secrétaire du cardinal du Bellay, qu'il suivit à Rome à plusieurs reprises. On veut que, dans ces différentes phases de sa carrière, il ait surmonté les difficultés qui l'arrêtaient, grâce à sa verve bouffonne dont une légende suspecte a recueilli et nmltiplié les traits.

En 1532, Rabelais avait publié un remaniement d'un ouvrage fort populaire : les Grandes et inestimables chroniques du grand et énorme géant Gargantua. Il s'en vendit plus d'exemplaires en deux mois que de bibles en neuf ans. Encouragé par ce succès, Rabelais reprit à nouveau ces Chroniques, leur donna un tour plus personnel et en fit la Vie très horrificque du grand Gargantua fl535). Entre temps, il avait composé son Pantagruel (1533), ([ui»forme le livre second de l'ouvrage complet. Le « tiers livre » parut en 1546 ; le « quart livre » en 1552; le cinquième et dernier livre en 1562, neuf ans après la mort de l'auteur. L'authenticité de ce cin(iuièrae livre a été contestée : peut-être a-t-il été seulement re- Inuché par une main étrangère.

Cette longue publication avait été coupée d'incidents divers. En 1536, le pape Paul III avait accordé à Rabelais une absolution générale, avec la permission d'exercer la médecine. Il en profita pour reprendre à Mont-

pellier ses études médicales, et devint docteur en médecine, en 1537 ; puis il chercha une retraite paisible et studieuse au couvent de Saint-Maur-les-Fossés. Le 19 septembre 1545, François P"" accorda un privilège à son tiers livre et aux deux précédents. Mais, le roi étant mort en 1547, le quart livre déchaîna une tempête, et Rabelais fut forcé de se réfugier à Metz, où il devint médecin de l'hôpital. Rentré en France, il obtint, en 1545, la cure de Meudoni II est probable qu'il ne l'occupait déjà plus quand il mourut, vers 1553.

L'homme. — Rabelais ne fut ni le bouffon, ni l'éternel buveur qu'on a parfois représenté. Il fut avant tout un érudit, avide d'enrichir son esprit du plus grand nombre de connaissances possible. Ce qu'il recherchait, durant ses courses à travers la France, c'était les amis instruits et d'un commerce profitable ; les universités, sanctuaires de la science. Sa curiosité intellectuelle, véritablement insatiable, était orientée surtout vers les sciences naturelles, vers le mystère de la vie physique. — Son roman ne l'exprime donc pas tout entier ; il n'a guère été pour lui qu'un moyen de se divertir soi-même et de divertir les autres hommes, tout en leur glissant çà et là, parmi les joyeusetés, quelques sages leçons.

Vie de Gargantua et de Pantagruel. — La première partie de son roman n'est qu'une fiction burlesque où des géants figurent et parodient à la fois les héros de la fable et ceux de l'histoire, les personnages des romans de chevalerie, qui reprenaient alors possession de la vogue', et les princes qui s'obstinaient à poursuivre à travers de brillants et stériles faits d'armes la conquête de l'Italie. Là s'arrête l'allusion, et il serait puéril de placer des noms propres au-dessous de chaque figure enfantée par l'imagination de Rabelais.

La naissance de Gargantua dans un jour de liesse et d'orgie ; ses premiers passe-temps à la cour de son

1. L'Amadis de Gaule, imprimé pour la première fois à Séville, en 1490, fut traduit en français, et publié de 1540 à 1548, par Herberay desEssarts.

père, son séjour à Paris, où il dérobe les cloches de Notre-Dame, que vient redemander dans une grotesque harangue maître Janotus Bragmardo ; ses exploits dans la guerre follement engagée par Pichrocole, qu'il bat avec l'aide de frère Jean des Entommeures. — Puis au second livre l'enfance de Pantagruel quibrise les chaînes de son berceau et dévore la vache qui l'allaite ; la guerre portée par le géant et ses compagnons dans le pays des dipsodes ; les incidents bouffons qui nous montrent Pantagruel couvrant de sa langue toute une armée, et l'intérieur de sa bouche exploré par l'auteur qui découvre dans cet abîme des villes et des terres inconnues ; les dix pèlerins que Gargantua dévore avec des feuilles de salade, ou les pilules qu'avale son fils pour introduire dans son estomac fatigué des explorateurs munis de lanternes : ce ne sont là que des extravagances calculées pour provoquer le rire sans éveiller la défiance, et railler la sottise humaine sans blesser aucune puissance ni s'aliéner des protecteurs.

A partir du troisième livre, nous assistons aux perplexités de Panurge, joyeux aventurier qui est devenu le grand ami de Pantagruel. Panurge voudrait bien se marier, mais il n'ose, et il consulte à ce sujet les savants. De ses entretiens avec le théologien Hippodathée, le pyri'honien Trouillogan, etc.. ne sort pour lui qu'incertitude nouvelle. — 11 s'embarque donc, au quatrième livre, à la recherche de l'oracle de la dive bouteille, dont le fou Triboulet lui a garanti l'infaillibilité. Ici se place une série d'épisodes d'un caractère ])laisant ou satirique, dont plusieurs sont restés célèbres (les moutons de Panurge, la bataille des Andouillcs, etc.), — Enfin, nos voyageurs, au cinquième livre, arrivent au temple de la prêtresse Bacbuc. De la « sacrée bouteille » sorl un son : « Trinc ! » que la prêtresse interprète ainsi : « Ijuvez ! ' ». — Le roman s'arrête ici. Panurge n'est

I. <'.onsi!il qu'il faut entendre sans doute au sons le plus spiiilualistc : soyez avides de science.

guère plus avancé qu'au début de son enquête. Il faut noter dans ce cinquième livre (qui n'est peut-être pas entièrement de Raiielais) la description de l'Isle sonnante, amère satire de la Rome catholique.

Côté sérieux de l'œuvre de Rabelais. — Rabelais voit plus haut et plus loin qu'on ne le croirait d'abord. Un sens profond se mêle à ses folles inventions. Lui-même nous avertit à plusieurs reprises que nous aurions tort de nous arrêter aux apparences. Il nous invite à « rompre l'os » et à sucer « la substantitique moelle. «

Il aperçoit nettement chez ses contemporains un certain nombre d'abus contre lesquels il exerce sa verve. Son grand ennemi, c'est le pédantisme de l'école, stérilement fidèle aux doctrines mal connues, sottement interprétées, d'Aristote. Il raille plaisamment les excès de la méthode syllogistique dans la personne de maître Janotus Bragmardo qui vient « matagrabolizer » une harangue compliquée devant Gargantua, pour lui réclamer les cloches de Notre-Dame. — Aussi Rabelais trace-t-il en se jouant tout un plan d'éducation qui remplace les exercices usés de la scolastique à son déclin par un admirable système où se combinent l'érudition et la réflexion, l'étude et la gymnastique, les sciences et les lettres, la connaissance des métiers, et la religion qui couronne le tout. C'est sur Crargantua enfant que ce système pédagogique est expérimenté. D'abord confié aux soins inintelligents de maître Thubal Holoferne et de maître Jobelin Bridé, Gargantua « en devenait fou, niais, tout rêveux et l'assoté ». Mais une fois qu'il a été soumis aux méthodes nouvelles, également soucieuses du développement rationnel de l'esprit et de la santé du corps, il fait merveille.

Rabelais n'est pas moins sévère pour les juges de son temps, Chicquanous, Procultous ou C/iats-fourrez, à la fois rusés, avides et fourbes. — En passant, il décoche quelques flèches aux moines, ses anciens confrères, qui

ne songent qu'à marmotter force patenôtres « sans y penser ny entendre » ; il n'épargne même pas les décrétales de la cour de Rome. — Enfin il fait la leçon aux rois, les détourne des guerres de conquête,, trace le portrait du bon monarque, nourri de science et d'expérience, si différent de ceux qui ne songent qu'à « troubler tout le monde par guerre, pour leur inique et détestable plaisir. »

La philosophie de Rabelais. — De quel principe découle cette sagesse rabelaisienne ? est-elle d'essence aussi subtile ou aussi mystérieuse que quelques-uns l'ont dit ?

Rabelais que nul ne comprit ;

Il berce Adam pour qu'il s'endorme.

Et son éclat de rire énorme

Est un des gouiïres de l'esprit.