CONTEURS ET AUTEURS DE MEMOIRES

L'Heptaméron. — Bonaventure Despériers. — Béroalde de verville. Biaise de Montluc. — François de la Noue. — Brantôme.

La physionomie du xvi^ siècle se peint excellemment chez les conteurs qui ont présenté à la société contemporaine le tableau divertissant et instructif de ses mœurs, et chez les auteurs de mémoires, pour la plupart hommes d'action devenus sur le lard hommes de lettres.

I. Les Conteurs. L'Heptaméron (1558). — h'Heptainéron, ou les sept journées, est un recueil de contes écrits par Marguerite d'Angoulème, reine de Navarre, à l'imitation du Décameron, de Boccace, qu'une récente traduction (1543) avait rendu très populaire.

Quelques dames et seigneurs, retenus captifs au monastère de Notre-Dame-de-Serrance par un débordement des eaux, se résolvent à occuper leurs loisirs forcés en racontant chacun une histoire. Si l'on en croit dame Oisille, qui joue dans cette société le rôle de mentor, une pensée toute chrétienne se cacherait au fond de ces récits, même les plus profanes. La médisance et le scandale y abondent, mais elle assure que c'est à bonne fin. « Les maux que nous disons des hommes et des

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femmes ne sont point à la honte particulière de ceux desquels est fait le conte, mais pour ôter l'estime et la confiance des créatures en montrant la misère où elles sont sujettes, afin que notre espoir s'arrête et s'appuie à Celui qui seul est parfait et sans lequel tout homme n'est qu'imperfection. » A la bonne heure, mais la nature de ces contes plus que légers n'autorise guère à prévoir une conclusion si édifiante.

Il serait plus juste d'y voir un effort peu scrupuleux pour atteindre, à travers les libertés et les hasards de la conversation, cette finesse élégante du discours, ce ton d'urbanité qui constituait alors dans notre langue une nouveauté précieuse. On la rencontre souvent en effet dans la facilité de ces récits où certains épisodes unissent la délicatesse du langage à celle du sentiment; telle est l'histoire de ces deux fiancés qui vont oublier dans les pratiques de la vie religieuse leur affection persécutée. La tristesse et la réflexion ne sont donc point absentes de ce livre, mais elles y font trop souvent place à une gaieté de mauvais goût. L'élégance du langage y couvre d'un voile insuffisant la grossièreté des anecdotes. A peine peut-on citer celle dont P. -L. Courier a tiré parti dans une de ses lettres les plus spirituelles'.

— L'esprit, cette âme du conte, anime surtout les Nouvelles Récréations et Joyeux Devis de Bonaventure Despériers, d'où La Fontaine a tiré Tune de ses meilleures fables, la Laitière et le Pot au lait. — On peut citer aussi le Moyen de parvenir, de Béroalde de Verville, dérision confuse et licencieuse des croyances ou des sottises de l'humanité.

Tous ces faiseurs de contes et de nouvelles ont recueilli la tradition narrative du moyen âge, ([uelquefois

1. Deux voyageurs clans Courier, deux oordeliers dans Vlleptamiroii, sont accueillis par des hcMes suspects. Eu prêtant l'oroillc à leurs discours, l'un d'eux entend ces iiarolos sinistres : « Faut-il les tuer loiis les deux? » La terreur qu'il é]>rouve et qu'il communique à l'aulre produit des incidciils d'une bouU'onnerie dont l'eflet demeure suspendu jusqu'au dénouement, où il n'y a do répandu que le sang- d'un porc ou d'un poulet.

de mains intermédiaires^, et ils ont légué aux Sévigné et aux Saint-Simon l'art essentiellement français du récit vif et piquant.

II. Les Mémoires. Biaise de Montluc (1502- 1577). — Atteint en 1570 d'une arquebusade qui le défigura, Montluc dut renoncer à la vie de guerres et d'aventures qu'il menait depuis plus de cinquante années. Il consacra son arrière-saison à dicter ses mémoires, excellent modèle de ce genre d'écrits qui recueillent pour riîistoire tant d'informations précises et de vivants détails, sans compter que la physionomie des auteurs s'y peint naïvement, quelquefois même en raison des efforts qu'ils font pour la déguiser.

Montluc, lui, se montre à nous tel qu'il était, soldat intrépide et vantard, vrai Gascon, dans la première partie de son livre, proscripteur impitoyable dans la seconde, où il expose ce qu'il a nommé « la pacification de la Guyenne ». Il mérita le surnom de bourreau royal, par la façon dont il expédiait les rebelles « sans dépendre ni papier, ni encre, ni sans les vouloir écouter. » Cette moitié de son livre ruisselle de sang ; l'autre, étincelante de beaux traits et de glorieux souvenirs évoqués en un style rapide et nerveux, explique assez que l'ouvrage de Montluc ait été appelé par Henri IV « la bible du soldat ».

Montluc est admirable dans ce récit du siège de Sienne, où il commandait pour le roi de France et lassait les Espagnols par l'héroïsme de sa patience, se soumettant le premier à toutes les privations, dévoré par la fièvre et la maladie, mais rempli d'un enthousiasme qu'il savait communiquer à ses hommes. Un jour, presque mourant, il revêtit un galant équipage, se lava le visage et les mains d'un vin généreux, parut au sein du Conseil qui ne le reconnaissait pas, et décida cette population exténuée à tenir comme lui jusqu'au dernier morceau de pain.

1. Tel est le cas de Marguerite de Xavai-re, qui imite Boecace, lequel avait puisû lui-même dans les fabliaux.

Il pouvait après cela se proposer comme exemple, et on lui pardonne un ton de matamore et la complaisance qu'il apporte à se citer lui-même, en déduisant de ce qu'il a fait ou supporté les régies mêmes de sa profession. On l'a comparé, non sans justesse, aux héros de Corneille. Gomme eux il aime à professer ses maximes et à donner les leçons du courage ou de la politique ; comme l'un d'eux, il a terni sa gloire par la férocité.

François de la Noue (1531-1591). — Montluc forme un parfait contraste avec François de la Noue, âme généreuse et pacifique que la guerre ne gâta point. Gentilhomme breton au service de la cause protestante et du roi de Navarre, La Noue fut fait prisonnier à Moncontour et enfermé durant plusieurs années dans la forteresse de Limbourg. G'est là qu'il écrivit ses Discours politiques et militaires (1587), qui sont d'un sage et d'un lettré. Il y exprime éloquemment l'horreur du sang versé par la guerre civile : « Ghacun alors se tenoit ferme, éci"it-il, repensant en soi-même que les hommes qu'il A'oyoit venir vers soi n'estoient Espagnols, Anglois, Italiens, ains François, voire des plus braves, entre lesquels il y en avoient qui estoient ses propres compagnons, parents et amis, et que dans une heure il faudroit se tuer les uns les autres. » La Noue périt dans une obscure entreprise, au lendemain de la bataille d'ivrv. « G'était, dit Henri IV, en apprenant sa mort, un grand homme de guerre et encore plus un grand homme de bien. »

Brantôme (1540- 1614). — Pierre de Bourdeille, seigneur dt; Brantôme, fut un brave soldat, qui ne connut guère les attaches et les scrupules du patriotisme, un conteur agréable, mais adulateur et licencieux, qui prouve assez par les seuls titres de ses ouvrages : Hommes illustres. Capitaines étrangers, Dames galantes, Dames illustres, Duels eélèbrcs, etc., qu'il écrivait au gré de son humeur, sans autre dessein (jue de salisiaire son

goût pour les anecdotes et les scènes de la vie des cours. On ne saurait s'attendre à rencontrer une conviction forte ni une émotion profonde chez l'écrivain qui trouvait dans la cour de Catherine de Médicis « une escole de toute vertu et l'ornement de la France », qui jugeait digne d'envie le connétable de Bourbon et qui se préparait à l'imiter, si une chute de cheval ne l'eût empêché de livrer au roi d'Espagne le secret des points vulnérables de nos côtes et de faire à sa patrie « plus de mal que jamais renégat d'Alger n'en fil à la sienne ». Riche d'indulgence pour des désordres qu'il généralise volontiers , Brantôme a du moins oublié sa frivolité ordinaire pour défendre la mémoire de Marie Stuart et raconter avec une remarquable vérité de couleur, avec une grande puissance de pathétique, ses adieux à la France et sa mort sur l'échafaud de Fotheringay.

Nommons encore, dans celte rapide revue des historiens du xvi^ siècle, le véridique Cauinont La Force à qui l'abjuration de Henri IV ne fit jamais oublier les devoirs de la reconnaissance et de l'équité ; — Duplessis Mornay dont les mémoires, empreints d'un grand sens politique, sont continués par ceux de sa femme, ceux-ci dictés par la tendresse, écrits pour son fils et interrompus par la mort prématurée de cet enfant à qui elle ne put survivre ; — Margueinte de Valois, qui, dans ses mémoires complétés par ses lettres, trace un tableau si vif de la cour et raconte avec une simplicité si émouvante les scènes d'intérieur qui préludèrent à la Saint-Barthélémy ; — Pierre de V Estoile, justement qualifié de badaud parisien, qui fit à merveille dans le Paris de la Ligue et des Seize, comme dans la capitale régénérée de Henri IV, son métier de spectateur, et qui aurait pu donner pour épigraphe, à l'immense recueil des faits divers consignés dans son Journal^ cette phrase d'une de ses lettres : « J'ai esté toujours François et serviteur des rois et de ceux de la maison royale... Tout ce qui

leur a été contraire a été contraire à mon affection ^. »

BiBLioG. — Margueritede ^ kyKKRY.,!' HeptaméroTi : édition : P. Lacroix, 2 vol. in-8", (1880) ; a consulter : Marguerite de Navarre et le Platonisme de la Renaissance , par A. Lefranc (1889); MoNTLUc, OEuvres ; édition de Ruble^ iSoc. detHist. de France, 5 vol. in-8° (1864) ; a consulter : Montluc, par Cil . Normand (1892) (classiques populaires) ; Brantôme : OEuvres : édition Lalanne, Soc. de l'Hist. de France, 11 vol. (186i-1882).