LA FONTAINE

Segrais et les poètes du Temple — Saint-Evreraond.

I. Rôle particulier de La Fontaine. — A côté des noms de Racine et de Moli-r." vient se placer naturellement celui de La Fontaine. Egaux par le génie, rapprochés par l'amitié, ils le furent aussi par l'affinité des genres. Observateur aussi pénétrant que Molière, aussi

capable que Racine de lire clans les âmes et d'y découvrir les secrets de la passion, La Fontaine fut un poète dramatique par la forme qu'il adopta et qui fit, de l'apologue transformé,

Une ample comédie à cent actes divers.

Cette comédie neprésente, ilest vrai, que des esquisses de caractères et des drames en raccourci. Mais, si le cadre est restreint, le sujet est immense. Pendant que d'autres se renferment dans l'étude « de la cour et de la ville », de la noblesse et de la bourgeoisie, La Fontaine observe et décrit cette multitude aux physionomies variées dont se compose une nation. L'ouvrier, le laboureur, le pâtre, le monde immense des petites gens et celui des animaux associés au travail de l'homme ou familiers de sa demeure, ont trouvé leur poète. Plus complet que tous ses contemporains, il embrassa la nature et la société tout entière dans ses mobiles tableaux.

Vie de La Fontaine. Son caractère. — La Fontaine naquit le 8 juillet 1621, à Château-Thierry. Son père était maître des eaux et forêts. L'enfant grandit, un peu à l'aventure, explorant tour à tour les champs et les bois, et la bibliothèque de son grand-père. A vingt ans, il se crut appelé à l'état ecclésiastique; il fut reçu le 27 avril 1641 dans la Congrégation de l'Oratoire, à Paris '. Mais il reconnut vite son erreur, et se résigna à faire son droit pour obtenir la survivance de la charge paternelle. — La lecture d'une pièce de Malherbe éveilla en lui, dit-on, l'instinct poétique. Après avoir longtemps ignoré sa vocation, il la méconnut, et se fit poète de cour aux gages du surintendant Fouquet. Ses premiers vers sont des badinages ou des essais de traduction. La disgrâce de son protecteur l'inspira mieux, et V Elégie aux nymphes de Vaux révèle, avec un talent supérieur, un caractère très généreux.

1. Voir les Mémoires domestiques pour servir à i' histoire de l'Oratoire. du P. Batterel, publiés par Ingold et Bonnardet, Paris, 1903.

Mais, par une contradiction qu'atténue sans la justilier la nature de son esprii distrait et naïf, il renonce aux affections les plus nécessaires. Fixé à Paris par la faveur de la duchesse de Bouillon et par l'amitié de Molière, qui lui procure celle de Racine et de Boileau, il ou])lie sa femme ' et son fils. On ne soupçonnerait pas davantage un père de famille au ton licencieux de ses Contes, qu il lit paraître en 1664. Empruntés à des auteurs italiens, Le Pogge, Arioste et Boccace, quels qu'en soient le mérite et l'agrément, ils font peser sur sa mémoire un reproche fondé d'inconvenance. Il était temps que ses Fables ^ vinssent donner une meilleure base à sa réputation.

En 1672, la mort de la duchesse-douairière d'Orléans, qui s'était attaché La Fontaine à titre de gentilhomme ordinaire, l'ayant laissé sans asile, madame de La Sablière le recueillit chez elle et, pendant plus de vingt ans, lui permit de rêver à son aise, à l'abri de tous les besoins. Elle mourut en 1693, et madame d'Hervart, femme d'un opulent financier, l'engageant à se retirer chez elle : « J'y allais », répondit-il. Mais il ne jouit pas longtemps de la sécurité qui lui était rendue. Alteint d'une maladie grave et se souvenant des leçons d' fris ■*, il fit une conversion sincère et surprit ses amis par l'austérité de sa pénitence. Il mourut en 1685, à l'âge de soixante-quatorze ans.

Il ne faut point exonérer La Fontaine de quelque égoïsme. Sa vie ne saurait passer pour un modèle de dignité. Aussi fut-il le seul des grands écrivains du siècle qui n'ait point eu de part à la faveur du roi. Louis XIV lui demeura toujours assez hostile et le vit sans plaisir entrer à l'Académie en 1683. Au moins doit-on recon-

1. 11 s'ùlail marié à vingl-six ans avec Marie Héricarl, i[ui eu avait ciiiiiiz(;. La séparatiou de biens fut prononcée en 1659.

■>. Los six premiers livres parnrenl en 1668 : les suivants de 1672 ;\ 167',i. ic dcraier en 1691.