HISTOIRE DE LA IITTÉRATURE FRANÇAISE

Cinq années s'étaient écoulées depuis la mort de Roucher, et son poëme longtemps auparavant avait commencé d'expier dans un abandon presque complet l'excès de faveur dont il avait joui par anticipation. En effet, le discrédit de celte œuvre, qui pourtant n'est pas sans beautés ' , remontait, comme autrefois celui de Chapelain, au jour même de la publicité. C'était, avait dit Rivaroi, le grand naufrage du siècle. Le vaisseau avait sombré, non qu'il manquât de voiles de pourpre et d'aniennes d'or, mais faute d'agencement et de proportion. Tout était donc consommé, mais La Harpe avait sur le cœur la fidélité de Roucher aux principes que pour sa part il avait outrés et désertés, et il lui gardait rancune d'avoir trop souvent laissé, en dépit de Malherbe, « le vers enjamber sur le vers, » et, crime non moins grave, d'avoir coupé inégalement bon nombre d'alexandrins. Pour tout autre, ces délits d'enjambement et de césure auraient été effacés, mais La Harpe, qui avait quelques grandes parties du génie critique, n'était pas exempt de pédantisme; or tout pédant est

* Témoin, sans parler d'autres descriptions également poétiques, ces vers sur les glaciers des Alpes :

Là, pressant sous ses pieds les nuages humides, Il ( l'hiver J hérisse les moats de hautes pyramide» Dont le bleuâtre éclat, au soleil s'enflammant, Change ces pics glacés en rocs de diamant. Là, viennent expirer tous les feux du solstice. En vain l'astre du jour embrassant rÉcrevisse, D'un déluge de flamme assiège ces déserts ; La masse inébranlable insulte au roi des airs. Mais trop souvent la neige, arrachée à leur cime. Roule en bloc bondissant, court d'abîme en abîme, Gronde comme un tonnerre, et, grossissant toujours, A travers les rochers, fracassés dans son cours, Tombe dans les vallons, s'y brise, et des campagnes Remonte en brume épaisse au sommet des montagnes

cruel par vanité ; il a je ne sais quel besoin d'humilier en corrigeant, et de châtier partout et toujours avec arrogance et les péchés d'ignorance et ce qu'il appelle les injures faites au goût. Au nom du goût, La Harpe oublia la décence, et il eut le triste courage d'outrager longuement ' , devant un cercle de lettrés, la mémoire de l'homme de bien dont !e souvenir rappelle de bonnes actions, des écrits courageux, quelques beaux vers et une mort héroïque. Comment La Harpe n'avait-il pas été désarmé par ces vers si touchants écrits par Roucher la veille de sa mort, et qu'il envoyait de Saint-Lazare, avec son portrait, à une épouse, à une flUe, à un fds qui ne devaient plus le revoir :

Ne vous étonnez pas, objets sacrés et doux, Si quelque air de tristesse obscurcit mon visage : Quand un savant crayon dessinait cette image, J'attendais Téchafaud, et je pensais à vous.

Certes Roucher était digne de mourir à côté d'André Chénier.

La seconde victime tombée en même temps sur le même échafaud, André Chénier, avait pris aussi ses libertés d'enjambement et de césure, mais il à échappé à la férule de notre Aristarque qui les ignorait ou qui a dédaigné d'en parler, et lorsque ses vers, longtemps ensevelis, parurent trente ans après en pleine lumière, ils trouvèrent des juges mieux préparés à en goûter la nouveauté hardie et la grâce antique. Nous aurons plus tard, dans le cours de cette histoire, à caractériser le génie poétique d'André Chénier, et à constater l'influence considérable de ses œuvres dans le mouvement

* La critique du poëme des Mois ,, lue d*abord au Lycée, et imprimée ensuite dans le Cours de littérature^ remplit plus de cent pages in-8**.