JIO HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Est-ce bien le moment de mourir? Justice, vérité, s'écrie-t-il,

Sauvez-moi, conservez un bras Qui lance votre foudre, un amant qui vous venge, \ Mourir sans vider mon carquois !

Sans percer, sans fouler, sans pétrir dans leur fange

Ces bourreaux barbouilleurs de lois, Ces tyrans effrontés de la France asservie,

Égorgée ! 0 mon cher trésor, 0 ma plume ! fiel, bile, horreur, Dieux de ma vie!

Par vous seul je respire encor,

Chémer se trompait; s'il n'avait pas eu d'autres dieux aurait-il écrit de la même plume, exhalé du même cœur ces autres vers, tels que ni Simonide, ni TibuUe n'en ont jamais soupiré d'aussi doux et d'aussi pénétrants? Il ïaut au moins en citer quelques-uns : c'est la jeune captive qui parle :

Mon beau voyage encore est si loin de sa fin ! Je pars, et des ormeaux qui bordent le chemin

J'ai passé les premiers à peine ; Au banquet de la vie à peine commencé, Un instant seulement mes lèvres ont pressé

La coupe en mes mains encor pleine.

Je ne suis qu'au printemps, je veux voir la moisson; Et comme le soleil, de saison en saison.

Je veux achever mon année ; Brillante sur ma tige et l'honneur du jardin, Je n'ai vu luire encor que les feux du matin.

Je veux achever ma journée.

O mort! tu peux attendre; éloigne, éloigne-toi; Va consoler les cœurs que la honte, l'effroi,

Le pâle désespoir dévore ; Pour moi Paies encore a des asiles verts. Les Amours des baisers, les Muses des concerts;

Je ne veux pas mourir encore.

Pas plus que mademoiselle de Coigny, André Chénier n'aurait voulu mourir, mais il sut mourir avec fermeté,

et quitter sans vaine ostentation de courage ce qu'il avait tant de raison de regretter. On sent qu'il était déjà résigné, lorsqu'à la veille du jour fatal il écrivait ces derniers vers ;

Peut-être avant que Pheure en cercle promenée

Ait posé sur Pémail brillant, Dans les soixante pas où sa route est bornée,

Son pied sonore et vigilant, Le sommeil du tombeau pressera ma paupière !

Avant que de ses deux moitiés Ce vers que je commence ait atteint la dernière.

Peut-être en ces murs effrayés Le messager de mort, noir recruteur des ombres.

Escorté d'infâmes soldats, Remplira de mon nom ces longs corridors sombres.. ••

Hélas! ce nom si doux à notre oreille, si douloureux à notre âme, prononcé par une voix sinistre, retentit dans cette caverne, et la France perdit avant le temps un poëte inspiré, dont les leçons et les exemples auraient contenu peut-être et certainement compensé la brillante et stérile fécondité de tant de versificateurs plus ou moins habiles , qu'on entendra , qu'on écoutera même, faute de mieux, pendant le long silence de la vraie poésie.

La terreur éteignit d'autres voix moins pures que celle de Chénier. Ici nous évoquons à regret, mais nous ne saurions passer sous silence un homme qui se fit applaudir après Molière sur la scène comique, mais auquel manquait, comme sa vie et sa mort même l'ont prouvé, cette droiture de cœur qui seule est le vrai titre de celui qui veut censurer utilement et avec autorité les vices et les travers du siècle. Fabre, qui prit le surnom d'Églantine en souvenir de ses premiers succès aux Jeux floraux de Toulouse, monta d'abord sur le théâtre comme acteur, et s'y produisit ensuite comme poëte.

Peintre et musicien, il réussit en outre dans le monde par les agréments de sa personne et de son esprit, et surtout par cette assurance qui rend contagieuse la bonne opinion qu'on a de soi-même. L'étude lui fit défaut aussi bien que l'éducation morale, et ce fut pour cela qu'il ne put jamais être un bon écrivain, ni un honnête homme. 11 ne s'en attribua pas moins ce double mérite qu'il n'avait pas; il lui suffit pour en demeurer convaincu de manquer du goût qui l'aurait éclairé sur les vices de son style, et du sens moral qui lui aurait appris qu'il ne suffit pas pour être vertueux de parler avec emphase de la vertu. Sur ces points Rousseau, qu'il prit pour guide, s'est moins trompé que lui, puisqu'il eut assez de génie pour devenir un écrivain supérieur et assez d'amour du bien pour persuader aux autres comme à lui-même qu'il était véritablement un apôtre de la \éi%é et de la justice. Le maître comme le disciple furent aveuglés par l'orgueil si habile, comme dit Pascal, « à nous crever agréablement les yeux. »

Rousseau, qui se croyait un modèle de vertu parce qu'il rompait en visière avec le genre humain, avait dans sa Lettre sur les spectacles pris parti pour Âlceste contre Molière; il avait accusé notre grand comique d'avoir jeté le ridicule sur la vertu même en peignant les travers d'un honnête homme, et encouragé l'égoïsmaen donnant le beau rôle à l'indulgence de Philinte. Rousseau n'avait pas pénétré la pensée profonde de Molière, qui n'a ni insulté Alceste, ni préconisé Philinte, mais qui a opposé dans le commerce de la vie l'honnête homme indulgent à l'honnête homme intraitable, et montré à l'aide de ce contraste ce qu'il convient d'accorder au monde pour y vivre. Ici la vertu n'est pas en cause, mais le savoir-vivre , et Molière , qui connaissait les

règles de son art, se serait bien gardé de faire d'un sage ou d'un saint un personnage de comédie. La querelle faite à Molière par Rousseau et par Fabre prouve seulement qu'ils ont tous deux parlé de la vertu sans savoir quelle en est l'essence.

Quoi qu'il en soit, la Lettre sur les spectacles n'en est pas moins une œuvre de haute éloquence, et le Philinte de Fabre, qui en est sorti, une comédie d'un intérêt puissant. Philinte, tel que Molière l'a représenté, n'est pas un égoïste dans le mauvais sens du mot, et moins encore l'Égoïste comme Fabre l'a voulu : mais accordons à Fabre que Philinte s'est dépravé, car il lui fait dire par Alceste : « et je vous ai connu bien meilleur que vous n'êtes, » et que placé, comme tout homme venu en ce monde, sur la pente de l'égoïsme il a glissé jusqu'en bas, alors nous n'aurons que des éloges à donner à la vérité du caractère qu'il a tracé. Permettons encore à Fabre d'élever Alceste comme il a rabaissé Philinte, et ne lui demandons compte que du parti qu'il a su tirer du contraste de ces deux caractères ainsi modifiés. Pour Éliante, devenue femme de Philinte, et au fidèle Dubois, toujours au service d'Alceste, aucun trait de leur physionomie n'a changé, et nous n'avons pas à nous en plaindre. On a beaucoup loué, et jamais trop loué, la structure et la conduite du Philinte. 11 faut dire sans hésitation qu'aucune de nos comédies n'est mieux constituée : nulle part l'action ne marche avec plus de simplicité, nulle part les événements ne se lient plus étroitement et ne naissent plus naturellement du caractère des personnages. C'est bien l'égoïsme de Philinte qui noue le drame, et le dévouement d'Alceste qui le dénoue, ni Alceste ni Philinte ne disent un mot, ne prennent une résolution qui ne soient conformes à leur nature; là point de ressorts

forcés, ni de coups de théâtre frappés aux dépens de la vraisemblance. Toute cette machine dramatique est bien un corps organisé qui se développe et se meut par le jeu régulier d'une force intérieure. Est-ce donc un chef-d'œuvre? Hélas! non. Car ce tableau de mœurs peintes avec tant de vérité n'égaie pas le spectateur: c'est une comédie où Ton ne rit point; or le rire n'est point trompeur, quoi qu'en disent les gens tristes. C'est une si bonne chose pour la santé, et un si grand remède contre ces maladies de l'âme qu'on appelle l'ennui et l'envie! Je parle du rire franc et épanoui qui dilate la poitrine, et* non de ce rire amer qui plisse les lèvres, ou de ce ricanement qui n'est qu'une secousse convulsive des nerfs et des muscles. Le Philinte a encore un bien autre défaut. Il est mal écrit, et à tel point qu'il est difficile de comprendre comment un si mauvais langage peut s'allier à une pensée souvent juste et forte, et à une rare puissance de combinaison.

La Harpe a relevé quelques-unes des fautes de ce style étrange, et contre son habitude, il n'a pas été trop sévère. Il cite un passage où l'obscurité va jusqu'au galimatias, et l'impropriété des termes jusqu'à la barbarie '. Je veux en apporter un autre exemple, pris également dans le rôle de Philinte :

Monsieur, sans me mêler de fait et d'entretien Au péril qui ne doit me regarder en rien ; Je vous observerai qu'un homme raisonnable D'une honteuse affaire et fort désagréable. Ne doit pas épouser les soins infructueux, Et vous voyez déjà cet ami vertueux,

* Voici ce morceau vraiment curieux :

Vous voulez le rebours de tout ce qu'on évite.

Ici l'auteur dit le rebours de ce qu'il veut dire, car Philinte qu'il fait parler ainsi, veut reprocher à Alceste de faire précisé-

D'abord impatient jusqu'à l'étourderîe.

Par ce premier aspect d'une friponnerie, Qui, grâces aux secours de la réflexion, Vous éconduit lui-même en cette occasion.

11 est difficile d'être plus diffus et plus incorrect; c'est l'habitude de Philinte, qui essaie toujours de pallier la bassesse de ses sentiments, et qui cherche vainement à couvrir ses lâches sophismes d'un vernis de politesse. Alceste et Éliante, qui pensent mieux, parlent aussi moins mal, et rencontrent quelques traits heureux de force et de sensibilité. C'est ainsi qu' Alceste dira à propos d'un procès où il s'est engagé pour autrui, par esprit de justice, et qui a soulevé autour de lui, pour un mince intérêt, les plus mauvaises passions:

L'enfer est déchaîné pour un arpent de terre.

Il dira encore avec énergie, et non sans poésie, à l'égoïste dont les principes découragent la bienfaisance:

Vous clouez le bienfait aux mains du bienfaiteur.

Et La Harpe, à notre avis, aura tort de Fen blâmer. Alceste a encore un mot d'une grande beauté lorsque, s'adressant à Philinte, que son malheur accable et qu'il va tirer d'affaire, il s'écrie : ^

Quand vous serez heureux, vous saurez ma pensée.

ment le contraire de ce que font les autres hommes, et non de ce ' qu'ils évitent de faire. Continuons:

Comme si la coutume en effet n'était pas.

Au lieu de porter ceux qu'on jette sur vos bras,

Pour si peu de crédit qui vous tombe en partage,

D'être prompt au contraire à prendre de l'ombrage

De toute créature et de tout protégé

Par qui l'on pourrait voir le crédit parte jé,

Soit pour les détourner et pour les mettre en fuite.

Fiat lux! Mais aucune lumière ne peut jaillir de ce chaos de platitude, de prolixité et d'incorrection.

Admirable commentaire de cette pensée du poëte : res sacra miser! Enfin Éliante sera touchante et son langage ne manquera ni de force ni de grâce lorsque, pour vaincre la froideur et la dureté de Philinte, elle lui rappelle en ces termes le dévouement d'Alceste :

Mais l'image d'un homme innocent de tout crime, Arrêté dans vos bras, où, noble et magnanime, Il se rend l'instrument de votre liberté, Qui, par un jeu cruel de la fatalité, Se voit chargé des fers dont sa main vous délivre, Que vous laissez aller tout à coup sans le suivre, Que depuis la douleur de ce coup imprévu Vous n'avez ni soigné, ni consolé, ni vu. Ah! monsieur, cette idée...

Cela touche à l'éloquence, sans outrage sensible à la langue, et fait supposer que les vices du style de Fabre n'auraient pas été incurables, s'il eût pris sur lui d'écrire avec moins de précipitation et de se rendre compte de ses idées.

Cette cure intellectuelle n'était pas impossible, mais il y aurait eu aussi à corriger les vices du cœur. Trop d'indices nous portent à croire que Fabre était travaillé du mal de l'envie, ce plus subtil des poisons de l'âme, qu'il souffrait cruellement des succès, de la fortune et de la naissance des heureux du monde, et que ces nobles mots de vertu, d'égalité, de probité qu'il avait sans cesse à la bouche, n'exprimaient que ses ressentiments et voilaient ses convoitises. Il affichait la généreuse misanthropie d'Alceste, sans avoir en. lui la source de « ces haines vigoureuses » contre le vice qui ont pour ferment la probité, et, aussi, il faut bien l'avouer, l'orgueil, et qui produisent l'indignation et non l'aigreur. Fabre ne pardonnait, ni aux nobles sa naissance obscure, ni aux riches son indigence; et de ces deux choses, la noblesse

de naissance et l'opulence qu'il combattait également au nom de la nature et de la morale, s'il demeura fidèle à sa haine contre celle que rien ne pouvait lui donner, il tendit la main vers l'autre dès qu'il crut pouvoir la saisir. Rousseau du moins savait être pauvre, même dans un château de prince, et maintint partout la dignité de son orgueilleuse misanthropie; Fabre voulut être riche, et chercha la Fortune par le plus rapide et le moins honnête des moyens de la conquérir, l'agiotage. Non, il n'était pas misanthrope, mais pessimiste. La misanthropie est la vengeance hautaine d'une âme probe, le* pessimisme n'est que la rancune d'un cœur gâté qui souffre de ne pouvoir s'assouvir.

Le succès du Philinte aurait dû adoucir l'humeur de Fabre, puisqu'il le relevait des chutes antérieures qui l'avaient aigri. Il n'en fut rien. Ce fut précisément le temps qu'il choisit pour épancher la bile noire qu'il avait amassée pendant le cours des succès d'un rival, aimé du public, et de ses disgrâces. Ce rival était, sinon le meilleur, au moins le plus doux et le plus bienveillant des hommes, CoUin d'Harleville. Jamais contraste ne fut plus complet entre deux hommes pour le caractère et pour le talent. Ce qui manque à l'un est le trait distinctif de l'autre. Fabre hait tous^les hommes, Collin les aime tous; l'un ne voit que le mal de la société contemporaine, l'autre n'en voit que le bien; pendant que celui-là ne pardonne rien, celui-ci excuse tout, et quand l'un cherche et trouve tout ce qui peut nourrir sa colère, l'autre met autant de soin et avec autant de succès à entretenir sa quiétude. Voilà pour le caractère. Si on compare le talent, l'opposition n'est pas moindre. Autant le style de Collin d'Harleville est doux, coulant et limpide, autant celui de Fabre d'Églantine est dur,

rocailleux et obscur; la douceur de Tun dégénère souvent en mollesse, et la dureté de l'autre va jusqu'à la rudesse; d^autre part l'habilelé de Fabre à construire une machine dramatique n'a d'égale que la gaucherie de Collin dans le même travail ; Fabre conçoit fortement un caractère et l'exprime avec énergie, il voit nettement ses personnages et il les montre tels qu'il les voit; Collin tire de son imagination des fantômes aimables, de forme indécise, dont on chercherait vainement les modèles parmi les vivants ; Fabre excelle à créer des situations dramatiques, Collin se contente d'amener un peu au hasard des scènes agréables. Il est inutile de prolonger cette comparaison , et ce que nous avons dit suffit et au-delà pour faire comprendre lequel de ces deux hommes pouvait attaquer l'autre, et avec quelles armes.

Collin d'Harleville avait mis en scène l'optimiste et il n'en avait pas fait un personnage odieux, premier grief; Y Optimiste avait réussi, et c'était un tort non moins grave. Cet excellent homme n'avait voulu que divertir le spectateur d'un travers qui n'est pas un vice, et dont il trouvait le germe dans son caractère. Il raille avec douceur un ridicule qui n'est que l'excès d'une qualité dont il se trouve bien. Quoi de plus légitime et de plus innocent? Fabre ne Tentend pas ainsi; il y voit un noir complot, un dessein formel d'approuver le mal, de le faire durer, et en disant que tout est bien de fermer la bouche à ceux qui souffrent, et de mettre à l'aise la conscience des oppresseurs • ; enfin l'auteur de VOpti-

* Toutes ces aUégatlons se trouvent textuellement dans la préface du Philinte, édit. in-8, de 1791, chez Prault, quai des Auguslins. On y lit, p. ni, 1. 5 : « Il fallait aux heureux du siècle un encouragement à se pardonner leur dépravation, leur égoisme et

miste avait voulu maintenir tous les abus d'une société dont Fabre résume ainsi les vices : « Le grand n'était qu'un oppresseur sans pitié; le petit qu'un opprimé sans courage; les héros prétendus que des fourbes adroits, ou des pervers insolents; le soldat qu'un esclave dépouillé de toutes ses facultés humaines. La noblesse était devenue un charlatanisme; le génie, un ridicule; l'énergie, un crinae; le mot de liberté, un blasphème; la pitié, hypocrisie; Tégoïsme, doctrine publique; la pudeur, grimace; la vertu, rien, et l'argent, tout.» Si Fabre s'était contenté de dire que l'optimisme est la chimère des âmes douces, qui craignent la souffrance et le sophisme des cœurs faibles qui nient le vice pour n'avoir pas à le combattre ; s'il eût ajouté que c'est un des mille déguisements de régoïsme, si habile à se piper lui-même et à tromper les autres; qu'il faut bien se garder de faire un système général de ce qui n'est en réalité qu'une complexion particulière, et que ce genre dé tempérament, heureux pour celui qui le possède, risque fort, si on en suit avec trop de complaisance les molles inspirations, de détendre la fibre morale et d'engourdir les plus nobles sentiments de l'homme; il n'y aurait pas à le contredire. La sagesse ne dit pas : tout est

leur tyrannie. » Même page, 1. 24 : « faime à conjecturer que cette pièce lui fut sinon commandée, au moins conseillée. » P. 30, 1. 29 : « Il faut montrer à quels excès l'aveuglement et l'extravagance conduit le projet d'excuser et de justifier les méchants. » P. xlvi, 1. 13: «Il a donc voulu bien positivement nous abuser sur nos infortunes, et en appuyer les auteurs. » P. xlvii, 1. 10 : « J'ai vu dans cette comédie le dessein formel d'attribuer des droits naturels et primitifs aux abus qui surchargent et dégradent ma patrie. » Cette pièce odieuse et singulière est devenue rare. C'est presque une curiosité bibliographique.

bien ! pas plus qu'elle ne crie : tout est mal ! seulement elle prend en patience, et quelquefois en gré le mélange de bien et 'de mal qui est le fonds de la vie humaine, comme du cœur de Thomme*

Fabre n'est pas un moraliste, mais un envieux, il dénature la pensée de celui qu'il accuse; avec un œil d'inquisiteur il voit au dehors ce qui n'est qu'en lui ; ses noirs soupçons deviennent en autrui des intentions coupables, et il poursuit avec acharnement ses propres visions comme des crimes avérés. Ces hallucinations farouches de la haine sont sensibles à toutes les pages du réquisitoire de Fabre contre l'honnête Collin d'Harleville. Un seul exemple suffira. L'optimiste, après une défaillance qui n'a pas eu de suite, répond à sa fille, qui lui parle de la souffrance qu'il a dû éprouver :

Non, c'est un vrai sommeil que cette maladie, Et ma faiblesse même est une volupté Dont on n'a pas d'idée en parfaite santé.

Rien ne nous paraît plus innocent et plus naturel que ce langage, Fabre va nous en montrer toute la perversité: «M. Collin, dit-il, toujours prêt à jeter des roses sur le pli de l'édredon du riche, vient ainsi atténuer l'idée déchirante, salutaire et coercitive par sa déplaisance même, que les riches pourraient concevoir de la situation d'un pauvre que la maladie a jeté dans un coin de son grenier, ou de sa chaumière, ou d'un hôpital. » Nous voyons par ce trait combien la prévention est voisine de la démence. C'est bien ainsi que raisonne la passion , et il nous a paru bon de la prendre sur le fait, poussant, dans une crise violente, le sophisme jusqu'à l'extravagance.

Si Fabre, qui mourut avant quarante ans, eût survécu au déchaînement des passions qu'il avait lui-même

envenimées, et qui se tournèrent contre lui, la croissance naturelle de son talent vigoureux et non sans souplesse, qui avait déjà produit le drame énergique de Philinte et la plaisante comédie de V Intrigue épistolaire, remarquables l'un et l'autre par la force d'invention et l'art de la disposition, on peut croire qu'il eût produit encore quelques œuvres durables, et pris place au théâtre parmi les maîtres. Collin d'Harleville, né la même année que Fabre, et mort douze ans après lui, n'a fait pendant ce temps que décliner et s'afl'aiblir. Son suprême effort fut le Vieux célibataire, représenté en 1792, où il y a un caractère assez bien dessiné, madame Evrard, la gouvernante du vieux garçon, seul nom dont on se souvienne, car qui sait aujourd'hui que le vieux céhbataire s'appelle Dubriage, l'optimiste Plainville, et le héros des Châteaux en Espagne Dorlange , mauvais signe pour un poêle dramatique, qui n'a pleinement réussi que s'il a fait vivre ses personnages sous les yeux du spectateur et gravé leur nom dans la mémoire des hommes. Vlntrigue épistolaire a laissé un type comique dans Fougère, qui personnifie toute une classe, celle des artistes enthousiastes et médiocres; et le Phi^ linte de Fabre , qui calomnie le Philinte de Molière , n'en demeure pas moins, non pas un simple égoïste, mais Tégoïsme même. C'est là ce qui atteste la puissance dramatique de Fabre. Cette puissance manquait à Collin d'Harleville. C'était une de ces natures heureuses mais frêles, qui fleurissent au printemps, et qui n'ont qu'une saison, ni Tété ne les colore, ni l'automne ne les mûrit, elles ont eu leur moisson de fleurs, et elles n'en donnent point d'autres. 11 ne paraît pas que Collin d'Harleville ait eu la généreuse ivresse des premières heures de la Révolution, il n'en connut ni les I. 44

transports ni les fureurs, il la laissa passer, et elle le laissa vivre, caressant toujours ses douces chimères poétiques, et aussi éloigné de tenter un acte héroïque que de commettre une bassesse. C'était un honnête homme du genre tempéré, digne encore, à tout prendre, de l'amitié de Ducis et d'Andrieux, âmes d'une trempe plus forte. En effet, il n'aurait pas comme le premier refusé d'entrer au sénat, ni mérité comme le second d'être éliminé du tribunat.

Nos orages politiques passèrent à côté d'un autre poëte, que nous ne mettrons pas au niveau de Collin d'Harleville. Ce serait le flatter, car s'il eut quelque grâce, il la gâta par l'affectation, et la mollesse de son style dégénéra trop souvent en fadeur. Nous parlons de Demoustier, auteur galant et maniéré des Lettres à Emilie sur la mythologie, et qui fit représenter en pleine révolution le Conciliateur et les Femmes. Il y a peu d'intérêt dans ces deux pièces, où on remarque cependant des scènes bien faites et des vers d'un tour agréable. Les fadeurs y abondent. On lit dans la première:

Des fleurs du sentiment et des fleurs du génie, Heureux qui peut semer le chemin de la vie !

Et dans la seconde, qui fut composée et jouée pendant le règne de la Terreur :

Les fleurs sur votbe teint meurent à peine écloses, J'y \oi$ encor des lys, mais j'y cherche des roses.

Quels vers, et dans quel temps! Il y a vraiment des grâces d'état pour les âmes douces qui ont la passion des fleurs.

Ce terrible régime éprouva plus durement un poëte aimable, homme de cœur et de talent, dont les écrits ont charmé notre adolescence, et que dans l'âge mûr on

ne dédaignerait pas sans se montrer ingrat. Florian n'est pas un écrivain supérieur, mais quel aimable esprit et quelle bonne âme! Tout lui souriait dans la vie, bercé sur les genoux de Voltaire, protégé par le duc de Penthièvre, il avait eu les caresses du génie et le patronage de la vertu même; né pour plaire et pour aimer, son esprit avait rencontré pour maître le plus brillant de nos poètes, et son âme avait eu pour guide moral le plus bienfaisant des hommes; à cette double école il gagna de se faire aimer et applaudir. Tout ce qu'il a écrit garde l'empreinte de sa douce nature si heureusement cultivée; cet esprit aimable, ce cœur ingénu, épris d'innocence, de candeur, d'héroïsme même, écarte de ses peintures tout ce qui pourrait blesser les yeux et froisser l'âme ; il n'y a pas, comme on l'a dit, un loup dans ses bergeries, pas un félon parmi ses chevaliers; ses bergères, Estelle et Galatée, ont plus de scrupules que l'Astrée, son Némorin plus de délicatesse que l'Âminte du Tasse et le Céladon de d'Urfé ; dans Numa PompiliuSy poëme en prose, il suit, non passibus œquis, mais avec grâce les traces de Fénelon; si, dans Gorizalve dé Cordoue^ il continue La Calprenède et mademoiselle de Sciidéri, il modère la forfanterie de Tun et la prolixité de l'autre; dans ses comédies les balourdises et les facéties de l'Arlequin des Italiens font place à une bonhomie naïve et piquante ; en suivant Cervantes, il réduit à une gaieté malicieuse la force comique de l'auteur de Don Quichotte. Ses Nouvelles, contées avec naturel, sont de petits drames d'un sentiment vrai et pleins d'intérêt; enfin après La Fontaine, et c'est là son titre le plus durable, il a fait lire tout un recueil de Fables enjouées et morales; quelque genre qu'il traite, il arrive à la grâce en effaçant les aspérités et les saillies, et partout il offre