CHARPENTIER, LIBRAIRE-ÉDITEUR

QUAI DE L'ÉCOLF, 28

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AVERTISSEMENT DE L'ÉDIfEUR

L'ouvrage que nous réimprimons aujourd'hui, publié d'abord dans le Magasin de Librairie^ par livraisons, réunies plus tard en volume, et complétées par un curieux appendice, arrive ainsi à sa troisième édition, après'avoir reçu des critiques les plus distingués et du public ami des lettres l'accueil le plus favorable.

Nous n'avons pas à faire Téloge d'un livre recommandé par tant de suffrages; mais nous ne devons pas omettre celui qui les confirme tous et qui devient son meilleur titre à l'attention des hommes de goût^ c'est le suffrage de l'Académie française, exprimé et motivé par son illustre secrétaire perpétuel, dans le rapport lu à la séance du 25 août 1859. Nous reproduisons donc avec empressement les paroles de M. Villemain :

« 11 nous élail confié, Messieurs, un autre prix annuel, de fondation récente, consacré d'abord par le deuil public sur la tombe d'Ozanam, et qu'aurait obtenu plus d'une fois un autre brillant interprète de l'enseignement , Hippolyte Rigault, enlevé si vite à une vie qui semblait si forte d'intelligence et d'ardeur, enlevé à sa jeune famille, à sa renommée croissante, à ce don naturel de la parole soudaine non moins rare que le talent d'écrire.

« Qu'une médaille qui rappelle de tels noms et de tels regrets ne soit accordée, même dans cette époque de distractions et de hâtives études, qu'à l'heuseuse alliance de la justesse d'esprit et de l'art, du bon jugement et du bon style, la pensée du fondateur, M. Bordin^ aura été comprise; et, on j^eut le prévoir aussi, la saine et libre tradition de l'Université se reconnaîtra souvent à l'œuvre et au succès.

«Si, dans nos jours modernes, la critique littéraire, c'est-à-dire

VI AVERTISSEMENT DE l'ÉDÎTEUR.

la biographie du talent et l'histoire des idées, est une part importante de l'histoire générale, en est parfois l'explication, parfois un des plus attacJiants tableaux, n'oublions pas que ce travail veut d'abord un cadre bien choisi, puis une sagacité sans paradoxe, un amour du beau sans emphase et sans subtilité, un sentiment de l'honnête et du juste, dernière passion et passion nécessaire, dans l'impartialité même du penseur et de l'arbitre moral. Voilà ce qu'un homme de goût, un, maître connu de la jeunesse, a bien compris et réalisé d'une main habile dans son court et élégant ouvrage de la Littérature française pendant la révolution. Ces onze années si puissantes en ruines, si terribles dans la guerre, si sanglantes dans la paix, ne gardaient-elles pas en effet bien des traces du pouvoir des lettres, la royauté du xviu- siècle î Ne devaient-elles pas y mêler encore cette autre puissance de la parole déchaînée par tant de passions violentes? Ailleurs même, quel éloquent polémiste avait été Milton, avant d'être un poëte si savant et si sublime ! Quel généreux et touchant rêveur avait été le républicain Harrington, un moment agenouillé au pied del'échafaud de Charles PM Q^el poëte aimable et gracieux fut Waller, accusé de conspiration sous le long parlement, et chantre du génie de Cromwell, avant de l'être des rayonnantes beautés de la cour de Charles II I

o Plus vaste et bien autrement destructive, combien de puissants et brillants esprits consuma ou abattit soudain notre révolution, depuis le politique et tribun Mirabeau jusqu'à l'élégiaque André Chénier, de Malesherbes, de Bailly à Condorcet, et des martyrs de la liberté aux Ra'belais de la terreur! Distinguer dans ce chaos, ne jamais flatter le mal, juger la contagion du crime et la part libre de l'homme, peindre avec une vive conscience et, par là même, avec force et finesse,' c'est lace qu'a su faire M. Geruzez , et ce que l'Académie couronne en lui. »