HISTOIRE DE LA LITTKRATURE FRANÇAISE

petite trame clandestine cVamour-propre et de crédulité. M. de La Touche n'était pas homme à donner ses idées et ses vers pour en faire honneur à son prochain; il était plutôt enclin à s'approprier les inventions d'autrui ; témoin son Olivier Brusson qu'il avait emprunté, sans mot dire, au Cardillac d'Hoiïman, traduit depuis sous le titre de Mademoiselle de Sciidéri, et sa Correspondance de Clément XIV avec Carlo Bertinazzi^ dont ridée était prise et devait être rapportée à l'abbé Galiani, comme l'a montré M. Sainte-Beuve.

La vérité, pour ce dernier et douloureux ïambe d'André Chénier, auquel cette note se rattache, est que M. de La Touche y a retranché quelque chose, et qu'en s'arrêtant sur ce vers :

Remplira de mon nom ces longs corridors sombres,

qui retentit comme un glas funèbre, il nous laisse au cœur une émotion profonde et une image tragique. 11 a certainement le mérite de cette heureuse idée que nous ne lui disputons pas; mais couper à propos n'est pas créer, et il y a loin sans doute de cette opération, habilement pratiquée, au droit de propriété indivise, « au moins pour moitié, » que Béranger attribue si libéralement à M. de La Touche. M. de La Touche se sera d'abord laissé dire qu'il avait inventé André Chénier, et il aura amené tout doucement Béranger à le croire, et à le redire ensuite puisqu'il le croyait. Voilà tout le mystère. Puisque nous sommes amenés sur ce terrain, disons encore que M. de La Touche a pris sur lui de faire réciter à Boucher et à André Chénier, pendant le trajet de la prison à l'échafaud, la première scène iVAndromagne, entre Oreste et Pylade; il ne savait pas et ne pouvait savoir quelles paroles ont échangées les deux

amis sur le triste tombereau qui les traînait à la mort, et il le dit comme s'il l'avait su. Ce que nous savons, nous, de bonne source, c'est que M. de La Touche, en sa qualité d'éditeur, avait de sa propre autorité, pour l'ïambe iv, au premier hémistiche de ce vers si énergique,

• Pour cracher sur leurs noms, pour chanter leur supplice î •

substitué <( pour insulter leurs noms^ » Beau service à rendre au poëte! Dans l'ïambe m, MM. Villemain et Patin ont reconnu une grave altération à ce passage:

Que pouvaient mes amis ? Oui de leur main chérie

Un mot, à travers ces barreaux, A versé quelque baume en mon âme flétrie ;

De Por peut-être à mes bourreaux...

Comme le poëte ajoute aussitôt :

Mais tout est précipice. Ils ont eu droit de vivre. Vivez amis; vivez contents....

il est clair que les amis n'ont glissé, à travers les barreaux, ni lettre, ni argent, et que le poëte avait écrit non pas a versé^ mais bien eût versé. Faisons la part de chacun, rendons ou laissons à Chénier ce qui appartient à Chénier, et à M. H. de La Touche ce qui appartient à M. H. de La Touche.

Page 135, ligne 25.

Bailly ne fut pas seulement en butte aux railleries des

* Cette variante se trouve, en effet, dans les premières éditions publiées successivement par les libraires Baudouin, Guillaume elRenduel. Notre éditeur. M, Charpentier, a osé le premier rétablir le texte d'après le manuscrit de Chénier, et en cela il a fait preuve de goût et de loyauté.

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journalistes de la Cour. Comme tous les hommes modérés qui sont, au dire de Montaigne, Guelfes aux Gibelins et Gibelins aux Guelfes, il reçut bientôt le feu des deux partis extrêmes. Dès le 2 janvier 1790 Camille Desmoulins, tout en gardant encore quelques ménagements, se fait le complaisant écho des rumeurs populaires qui s'élèvent contre le maire de Paris. La prise de la Bastille lui avait tourné la tcte, et pour avoir été un des ouvriers de la première heure, il s'attribuait uniquement la gloire du triomphe. A ce titre le jeune écervelé donne des leçons de sagesse et de patriotisme au président de la séance du Jeu de paume, au savant illustre, à l'honnête homme, au grand citoyen :

(( M. Bdilly a osé donner des brevets de capitaine/ qui ne doivent être que la récompense des services, et que le mérite même ne doit obtenir que du suffrage des citoyens. Le district des Cordeliers a fait éclater son improbation. Ce district, ainsi que celui des Petits-Augustins, indigné de voir le maire ainsi disposer des grades de la milice nationale, et préparer cette voie à ses flagorneurs, a invité les officiers du bataillon à rapporter sur le bureau leurs brevets signés ; et ceux-ci, honteux de pareilles provisions, se sont empressés de rendre hommage au peuple, seul souverain, en remettant leurs brevets au district.

(( 11 est encore d'autres reproches que font à M. Bailly les philosophes et les patriotes. Pourquoi devant sa voiture ces gardes à cheval, et derrière ces laquais à livrée, profanateurs de la cocarde nationale, et aux couleurs de la liberté sur leur chapeau, alliant, sur toutes les coutures de leur habit, les couleurs honteuses de la servitude ? Pourquoi encore ce traitement de cent dix mille livres que s'est appliqué le maire de la capitale ? Je lui sais gré de la noble fierté avec laquelle il a demandé, au ministre de Paris, Tliôtel de la police ; mais

RKVOLUTION. — APPENDICE. 391

pourquoi les murs de cet hôtel ne s'aperçoiverit-ils pas qu'ils ont changé de maître? Pourquoi le même faste de meubles et la même somptuosité de table? Laissez, M. Bailly, laissez au satrape Pharnabaze ces riches tapis ; Agésilas s'assied par terre, et il dicte des lois au grand roi de Perse. Laissez cette pompe extérieure aux rois et aux pontifes. La superstition du trône et de Tautel a besoin de processions, d'un maître des cérémonies, de la magie des décorations et du spectacle pour en imposer à la plèbe. Mais vous, revêtu de la seule autorité que je reconnaisse sur la terre, celle qui émane du peuple, quel besoin avez-vous de ces ornements, faits pour des poupées? Rappelez-vous ce jour du 23 juin qui doit être si cher à votre souvenir, lorsque après la séance royale, vous sortiez sur .les quatre heures, dans votre litière, seul, sans gardes, sans laquais, et que vous traversiez au milieu -de nos acclamations la foule des patriotes ! Ces princes qui, quelques heures auparavant, avaient déployé tout le faste asiatique, dans leurs voitures à huit chevaux, au milieu des valets de pied, des pages et d'une armée de gardes-du-corps, qu'ils étaient petits en comparaison de vous, environné alors de Topinion publique! Je suis encore au nombre de ceux qui vous chérissent. Je sais le respect que je dois à votre place, et les ménagements que méritent et vos talents et vos services ; mais c'est parce que vous êtes revêtu de cette grande place, que je ne souffrirai point que vous l'avilissiez. Quand vous serez redevenu simple citoyen, étalez alors un luxe asiatique, scandalisez la nation par votre livrée et votre luxe, déshonorez- vous , peu m'importe; mais c'est cette belle, cette glorieuse révolution de France qu'aujourd'hui vous ternissez. Nous n'avons point pris les armes, nous n'avons pas bravé la mort, pour que M. Bailly et quelques autres substituent à un faste révoltant dans le successeur de Witikind*, le faste et le despotisme mille fois plus choquant et plus intolérable d'un homme nouveau. Je ne suis pas si ridi-

* Le duc de Brunswick,

cule que de prétendre que M. le maire vive de brouet noir comme Agésilas, ou que, comme Curius, il reçoive les ambassadeurs dans une chaumière. Mais je lui recommande plus de simplicité. Ce n'est point de Tor que nous avons voulu lui donner, mais le droit plus beau de commander à ceux qui en ont. Parmi la multitude des griefs qu'on reproche à M. Bailly, je ne me suis arrêté qu'à trois : s'être donné une livrée, c'est une petitesse et une puérilité qui a dû provoquer notre ministère correctionnel ; s'être appliqué cent dix mille livres d'appointements, c'est une concussion et un vol horrible; avoir donné des brevets de capitaine^ c'est un crime de lèse-nation. »

La leçon est déjà un peu bien dure et impertinente, onravouera, en venant d'où elle part et s'adressant où elle vise; mais après l'affaire du Champ de Mars , ce fut bien un autre style. A dater, de ce jour, Bailly et La Fayette sont des traîtres et des bourreaux. H faudrait lire en entier le récit de cet événejnent dans le numéro 86 des Révolutions de France et de Bradant, pour se faire une idée de tout ce que la rancune d'un factieux désappointé peut inventer de calomnies contre des hommes de bien et d'honneur. Voici le début de ce pamphlet, par lequel Desmoulins envoie de la retraite où il s'est caché sa démission de journaliste au général La Fayette :

a Libérateur des deux mondes, fleur des janissaires agas, phénix des alguazils majors, don Quichotte des Capets et des deux Chambres, constellation du cheval blanc; je profite du premier moment où j'ai touché une terre de liberté, pour vous envoyer ma démission de journaliste et de censeur national, que vous me demandez depuis si longtemps, et que je mets aux pieds de M. Bailly et de son drapeau rouge. Je sens que ma voix est trop faible pour s'élever au-dessus des

clameurs de vos trente mille mouchards, et d'autant de vos satellites; au-dessus du bruit de vos quatre cents tambours et de vos canons chargés à raisin. »

Après cet exorde, Desmoulins raconte à sa manière la journée du 17 juillet. Il faut voir comment sous sa plume les pétitionnaires, ameutés par Brissot et Dan* ton, deviennent des soutiens de Tordre, tandis que le maire de Paris et le commandant de la garde nationale se transforment, dans l'intérêt du despotisme, en agents provocateurs de désordres pour arriver à un massacre. Rien n'est plus clair que cet infâme complot, il suffit d'ouvrir les yeux et de lire :

« Cependant leur conscience glace d'effroi et les pères conscrits, et les municipaux, et le commandant général, et tous les traîtres. Ils craignent rémission d'un vœu du peuple de Paris, qui va bientôt devenir le vœu de toute la France, et leur jugement prononcé par la nation en personne et séante en son lit de justice, en son Champ de Mars. Comment faire?... la loi martiale?... Mais le moyen de la publier contre des pétitionnaires tranquilles et sans armes, qui ne font que suivre les décrets ? Voici ce qu'ils imaginent. Ceux qui avaient pendu un homme, le boulanger François, pour nous donner la loi martiale, en font pendre deux pour la mettre à exécution. L'Assemblée était indiquée pour le lendemain 17, à Tautel de la patrie. La nuit du 16 au 17, deux hommes s'introduisent sous^Tautel ; un jeune homme, qui avait obtenu la permission d'aller copier les nouvelles inscriptions de Tautel de la patrie, en les transcrivant seul à quatre heures du matin, entend travailler, et court en avertir ceux qu'il rencontre, et revient avec une centaine de citoyens. On lève une planche, on trouve deux hommes feignant de dormir, et auprès d'eux des vivres et un tonneau. Le peuple ne les pend point; il veut découvrir la vérité; il les mène au comité

de police de la section la plus voisine. Point de commissaire. Personne. La foule augmente autour des deux hommes, lis disent qu'on leur a promis vingt-cinq louis de rente viagère, s'ils se cachaient sous Tautel, qu'ils n'ont point de mauvais desseins. Les mouchards, les gens apostés craignant sans doute une plus grande révélation, contrefont les patriotes enragés, se jettent sur ces deux hommes et les mettent en pièces, deux heures après leur arrestation; et ni la garde y ni le commissaire ^ n'étaient venus pendant les deux heures; et deux ou trois hommes portent les deux têtes au bout d'une pique, et on les laisse longtemps se promener dans Paris. On voulait préparer les citoyens par Thorreur de ce spectacle à supporter la loi martiale. Aussitôt la nouvelle se répand, avec la vitesse de l'éclair, qu'on a coupé deux têtes ; et voilà qu'on calomnie les Cordeliers, les Jacobins ; voilà que les municipaux enchantés déploient le drapeau rouge. Et oii croyez-vous qu'on va le porter? au lieu du rassemblement, au Champ de Mars? Oh! non, le rassemblement se dissiperait ; il n'y aurait point de boucherie; il n'est que neuf heures du matin, et c'est à huit heures et demie du soir, aux approches de la nuit qui couvrira de ses ténèbres les perfidies que Ton médite, que le drapeau rouge ira au Champ de Mars. La matinée, ils l'emploient autrement. Bailly fait proclamer la loi martiale, incognito^ dans les rues et places oii il y a peu de monde, et La Fayette enivre dans les casernes ses satelhtes à pied et à cheval. Les conjurés contre le peuple se disent : Voira le drapeau rouge déployé, le plus difficile est fait. »

Voilà Texposition du drame : on devine ce qui doit suivre. Bailly et La Fayette ont dressé un piège, et lorsque les patriotes y seront tombés, ils viendront en force les assassiner. Nous avons donné le début de ce libelle comme un échantillon de Fart d'intervenir les rôles dans le tableau des mouvements populaires, et

de prêter de la vraisemblance aux mensonges et aux chimères de Tespril de parti. Camille Desmoulins y était passé maître.

Page 142, ligne 11.

On retrouve dans un projet d'adresse au Roi rédigé par Condorcet, et qui devait être présenté au nom de l'Assemblée, les mêmes griefs exposés avec plus de mesure et non moins de force. Le malheur de Louis XVI est de ne jamais s'être pleinement confié aux conseillers et aux ministres qui voulaient sincèrement le sauver. Il est vrai qu'à chaque étape de la route qui le conduisit à l'échafaud, les conditions du salut devenaient plus dures, et que la répugnance et la faiblesse qui l'avaient empêché une première fois de céder à propos, se retrouvant, proportion gardée, les mêmes en toute occasion, durent toujours produire le même résultat. Voici les plus importants passages de ce document, qui prend place naturellement à la suite du discours de Vergniaux, comme témoignage de l'état des esprits entre le 20 juin et le 10 août :

(( Par quelle fatalité^ sire, n'avons-nous pour ennemis que des hommes qui prétendent vous servir! Par quel autre fatalité sommes-nous obligés de douter si ces ennemis de la France vous servent ou vous trahissent!

((Dans ce moment de danger, vous pouviez beaucoup, vous pouviez tout pour le salut de l'empire. Un ministre vigilant et ferme, digne de la confiance du peuple^, appuyé de celle de ses représentants, assuré de la vôtre, eût hientôt rétabli l'ordre dans les armées, la paix dans les départements. Et la France a du être étonnée de voir des ministres, dont elle connaissait le patriotisme, remplacés par des hommes in-

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connus ou suspects, bientôt suivis par d'autres non moins inconnus encore. Quelques-uns peuvent sans doute être dignes de leur place; mais pouvons-nous attendre aujourd'hui qu'ils aient eu le temps d'obtenir la confiance du peuple? Et pourquoi tous ceux qui l'ont méritée d'avance, tous ceux dont le nom aurait répandu la sécurité et l'espérance dans l'àme des citoyens, ont-ils été soigneusement écartés ou négligés?

« Vous vous pdaignez, sire, de la défiance du peuple ; mai? qu'avez-vous fait pour la détruire? Les familles des rebelles de Coblentz remplissent votre palais'; les ennemis connus de l'égalité, de la Constitution, forment seuls votre cour; et l'on chercherait vainement auprès de vous un homme qui eût servi la cause de la liberté ou qui ne l'eût pas trahie.

a Voulez-vous , sire , reconquérir la confiance des citoyens? C'est à vous de leur en donner l'exemple. Que la demeure du Roi d'une nation libre ne présente plus l'aspect d'une forteresse menacée par l'ennemi, et que ces précautions injurieuses cessent enfin de calomnier un peuple généreux et sensible. Son mécontentement s'est quelquefois exprimé avec violence, et l'on vous présente, comme l'ouvrage d'une faction, ce cri de douleur d'un peuple qui se croit trahi. On vous donne comme un projet formé de renverser le trône et de changer la Constitution, Tindignation des hommes libres qui ont cru voir dans l'état de nos armées, dans le choix de nos ministres, dans vos refus d'adopter des mesures nécessaires, l'intention coupable de modifier cette Constitution, et d'abaisser devant les rois étrangers ce trône où la nation vous a placé. Sire, les vrais ennemis de la Constitution sont ceux qui, par un emploi ou mal dirigé ou perfide des pouvoirs qu'ils ont reçus d'elle, s'efforcent de prouver qu'elle ne peut sauver la pairie. Mais toutes les divisions vont cesser; lorsqu'un empire est menacé par des armées étrangères, lorsqu'on veut changer les lois par la force, il n'existe plus qu'un besoin et qu'un devoir, celui de repousser

Tennemi. Toute division de parti ou d'opinion doit être suspendue, et il ne reste plus que deux classes d'hommes, des citoyens ou des traîtres. »

Page 142, ligne 17.

On ne prononce pas le nom de Danton sans effroi. Avant les journées de septembre, il avait dit de sa voix de tonnerre: «De l'audace! de l'audace! et toujours de l'audace ! Il faut faire peur aux royalistes. » 11 a fait peur à tout le monde. La chute du trône est son œuvre. 11 a fait le 10 août, il a laissé faire le massacre des prisons, il a pour un temps donné pleine licence aux passions de la foule qu'il avait soulevée. A ses yeux la Révolution étant le droit même et la justice, elle pouvait, elle devait broyer tout ce qui lui faisait obstacle. Mais ce terrible démagogue n'avait pas le goût du sang; s'il avait les rugissements du lion il en avait aussi la générosité. Il avait de l'emportement et point de haine, de l'ambition et point d'envie. Il eut beaucoup de vices et peu de défauts, mais ses vices et les violences sur lesquelles il avait fondé sa popularité lui défendirent, comme à Mirabeau, d'employer ses qualités au rétablissement de Tordre. Mirabeau avait voulu vaincre le despotisme, et une fois le despotisme vaincu, Mirabeau se trouva sans autorité morale pour établir la liberté; Danton avait voulu le renversement de îa monarchie, et la monarchie une fois renversée, Danton ne put rien pour la République. C'est qu'ils avaient armé contre eux, Mirabeau, la^ conscience des constitutionnels, Danton, celle des Girondins, de sorte que ces deux partis qui pouvaient, le premier constituer le gouvernement parlementaire, le second la République, refusant l'un et l'autre de re-

connaîlio leur chef naturel, se trouvèrent tous deux frappés d'impuissance. La petite morale que Mirabeau et Danton avaient outrageusement blessée se leva contre eux, et en ce sens on peut dire qu'elle tua leur grande morale, qu'il ne leur fut pas donné de mettre en pratique pour avoir négligé l'autre.

Danton a laissé des mots éloquents, et pas un seul momnïient oratoire. Sa paresse, qui égalait sa fougue, le possédait toutentier lorsque sa fougueétait épuisée; mais en tout temps sa capacité d'intelligence, que l'étude n'avait pas remplie, restait libre pour la décision devant le péril que son courage aimait à braver. Il a fait à propos tout ce qui était nécessaire pour atteindre le but qu'il avait marqué. Jusqu'à la chute du trône s'il a commis des crimes, il n'a point fait de fautes. Plus tard les fautes qu'il a faites lui vinrent d'avoir déclaigné le péril, qui ne lui parut pas digne d'allumer toute sa passion. C'est pour cela que Robespierre, qu'il méprisait, put à loisir dresser le piège où il le fit tomber et périr. L'envie est une sentinelle infatigable, car l'âme qu'elle ronge est toujours tenue en éveil par le supplice qu'elle lui inflige. Celle de Danton, violente et farouche par accès, se laissait assoupir par l'attrait des champs , par le charme de la famille, et distraire par l'ivresse des plai-. sirs. Si nous en croyons Carat, cette âme devint sincèrement éprise d'humanité et se purifia, après les crimes, par la ferme volonté et l'espérance de donner à son pays des institutions qui auraient assuré sa grandeur et sa liberté. Recueillons au moins ce témoignage :

a L'unique ambition de Danton, à cette époque, dit Garât,

de réparer par un bien immense et durable fait au genre

•in les maux terribles et passagers qu'il avait faits à la

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France; d'étouffer, SOUS une démocratie organisée avec une haute et profonde sagesse, le délire et les désastres de la sans-culotterie; de faire expirer la Révolution soits un gouvernement républicain assez puissant et assez éclatant, pour rendre éternelle ralliance de la liberté et de Tordre; d'assurer le bonheur de la patrie; de donner la paix à l'Europe, et de s'en retourner à Arcis-sur-Aube, vieillir, dans sa paresse, au milieu de ses enfants et de sa ferme.

« CVst à cette hauteur de sentiments et de vue qu'avait été élevée Tàme de Danton, par cette même conspiration q à avait élevé le talent de Camille Desmoulins à côté des pensées profondes et sublimes de Tacite; et ceux qui seront étonnés déclareront, par leur étonnement, qu'ils ignorent ce que peuvent dans une âme qui n'a pas cessé d'appartenir aux affections tendres de la nature, les reproches de la conscience pour embrasser la vertu comme l'autel où tout s'expie, et ce que peut une seule vue inspirée par la vertu pour créer ou pour agrandir le génie. En mourant pour la cause de l'humanité, on vit Danton porter et fixer un regard prolongé au ciel, qu'il était digne de regarder : et quelles qu'aient été ses fautes, la vérité lui rendra dans tous les siècles deux témoignages : 11 a foudroyé le trône, et il est mort sur l'échafaud pour avoir voulu arrêter l'effusion du sang humain, qui coulait par torrents sous la main des bourreaux et sur les fondements de la République. »

Page 147, ligne 6.

On a souvent reproché à la Révolution d'avoir fait fausse route, en empruntant ses idées et ses sentiments aux Romains et aux Grecs. Le reproche est fondé si on en restreint l'application aux ignorants et aux utopistes plagiaires dont l'esprit manquait d'étendue- et de souplesse. 11 eti injuste, si on l'étend aux constitutionnels qui entendaient la liberté dans le sens moderne, et qui