S2 HISTOII.E DE L\ LITTÉRATURE FRANÇAISE

sins et précédé des têtes de ces malheureux gardes. Ces perfides janissaires, ces assassins, ces hommes cannibales, ce cri de : Tous les évêques à la lanterne ! dans le moment où le roi entre en sa capitale avec deux évêques de son conseil dans sa voiture, un coup de fusil que j'ai vu tirer dans un des carrosses de la roine, M. Bailly appelant cela un beau jour; l'Assemblée ayant déclaré froidement le matin, qu'il n'était pas de sa dignité d'aller tout entière environner le Roi ; M. de Mirabeau disant impunément dans cette Assemblée, que le vaisseau de TÉtat, loin d'être arrêté dans sa course, s'élançait avec plus de rapidité que jamais vers sa régénération; M. Barnave riant avec lui quand des flols de sang coulaient autour de nous; le vertueux Mounier échappant par miracle à vingt assassins qui avaient voulu faire de sa tête un trophée de plus : voilà ce qui me ht jurer de ne plus mettre le pied dans cette caverne d'anthropophages, où je n'avais plus la force d'élever la voix, où depuis six semaines je l'avais élevée en vain, moi, Mounier, et tous les honnêtes gens, où le dernier effort à faire pour le bien était d'en sortir; aucune idée de crainte ne s'est approchée de moi; je rougirais de m'en défendre. J'avais encore reçu sur la route de la part de ce peuple, moins coupable que ceux qtii l'ont enivré de fureur, des acclamations et des applaudissements dont d'autres auraient été flattés, et qui m'ont fait frémir. C'est à l'indignation, c'est à une horreur irrésistible, c'est aux convulsions physiques, que ce seul aspect me faisait éprouver que j'ai cédé; on brave une seule mort, on la brave plusieurs fois, quand elle peut être utile; mais aucune puissance sous le ciel, mais aucune opinion publique ou privée, n'ont le droit de me condamner à soufl'rir inutilement mille supplices par minute, et à périr de désespoir, de rage, au milieu des triomphes du crime que je n'ai pu arrêter. Ils me proscriront, ils confisqueront mon bien, je labourerai la terre, et je ne les verrai plus. Voilà ma justification. Vous pouvez la lir€, la montrer, la laisser copier.

tant pis pour ceux qui ne la comprendront pas, ce ne sera alors que moi qui aurai eu tort de la leur donner. »

Lally-TolIenJal sp tronnpe; on comprend très-bien les molifs qu'il donne, mais on ne peut les admettre que comme apologie physiologique. Ils ne J!istifîent pas moralement l'homme d'État qui s'étant mêlé volontairement aux agitations de la vie publique s'y est dérobé précipitamment par la fuite; ils ne sont ni politiques, ni virils.

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Nous avons loué volontiers les fortes qualités du talent et du caractère de Bergasse. Il y a un revers à cette médaille. J'ai déjà indiqué l'excessive vanité, j'aurai pu parler aussi de la foi au magnétisme et à Mesmer. Ces ridicules n'ont pas échappé à la malignité de Camille Desmoulins qui ^s'est égayé aux dépens de toutes ces faiblesses que sa plume satirique transforme naturellement en véritable aliénation mentale :

tt En vain Mesmer a épuisé les enchantements de son harmonica pour guérir la fièvre; en vain comme l'ange autrefois descendait dans le lac et remuait l'eau de la piscine, d'Éprémesnil est descendu dans le baquet et en a agité l'eau des deux mains avec sa baguelte; en vain il a magnétisé et frotté le pôle noir de son digne ami : les ell'orts de Mesmer et de Cagliostro^ appelés tour à tour^ n'ont abouti qu'à f dire que la folie du malheureux Bergasse changeât d'objet. Son amour s'est porté successivement sur le feu parlement^ sur Mounier, Lally, et sur le révérend père dom Duval d'Éprémesnil. Aujourd'hui, nouveau Narcisse , Bergasse o^aime plus que lui seul. Ce n'est point comme ce berger au bord d'une fontaine, en contemplant son image dans le miroir des eaux, qu'il

entre en passion : dans sa chaise à bras, à l'ombre d'un acacia, il lit sans cesse ses projets de loi; là il admire la beauté de son génie, il s'idolâtre lui-même, et tombe dans de longues extases. Pour lui s'accomplit le désir du comédien Baron, d'être élevé sur les genoux des rois et des princesses, il n'a quitté Versailles et les écuries de Monsieur, que pour se retirer à Petit-Bourg, où il partage ses intervalles lucides entre une femme somnambule qu'il magnétise, et la sœur de Philippe d'Orléans qu'il aristocratise. Mais il ne tarde pas à retomber dans sa folie; il demande, tantôt si on n'est pas venu des colonnes d'Hercule pour voir le divin Bergasse, comme pour voir Tite-Live; si le congrès belgique ne lui a pas envoyé une ambassade, pour lui demander des lois, comme la Pologne à J.-J. Rousseau, et l'Amérique à Mably. Enfin il s'étonne que la ville de Paris, la ville de Lyon , les quatrevingt-trois départements, le comité de constitution, ne députent pas vers lui pour supplier son astre de remonter sur l'horizon de l'Assemblée nationale, et de ne pas cacher plus longtemps ses rayons dans les eaux du baquet. »

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André Chénier est certainennent un poëte exquis, ce n'est pas non plus un publicistc vulgaire, nous en avons déjà fourni des preuves dans le texte de notre ouvrage. Nous le trouvons encore plein de sens et d'équité dans une question épineuse où l'Assemblée constituante a commis des fautes irréparables, et qui a été pour la foule { ignorante l'occasion de bien des crimes. Nous voulons parler de la Constitution civile du clergé et des mesures prises contre les membres dissidents de cet ordre. Chénier, tout en pénétrant les motifs d'une résistance qui entrave les généreux desseins des partisans de la tolérance et de la liberté, signale avec raison Timpuis-

sance et les dangers de la perséciilion, et Tiniquité des voies de fait populaires. Il dévoile aussi les torts de quelques-uns des non-réfractaires :

« Est-ce^ disait-il, en créant un corps de prêtres qui pourront se dire persécutés, que Ton espère les rendre peu redoutables? Un châtiment commun et indistinct ne fait-il pas une ligue, au lieu de la dissiper? Est-ce en donnant par une loi une sorte d'approbation à ces brutalités infâmes dont Paris fut encore témoin il y a peu de jours, et qui font la honte d'un peuple civilisé, que Ton espère élever toutes les classes de la nation à cet esprit d'équité et de respect pour les droits d'autrui, sans lequel il n'y a point de liberté ? Et faut-il laisser dire aux malveillants qu'en France toutes les religions sont permises, excepté une ? Car il est clair que l'on ne peut considérer les prêtres dissidents, et leurs sectateurs, que comme des gens d'une religion qui leur est propre.

a La classe du peuple la moins éclairée n'a peut-être pas tort, quand elle pense que plusieurs de ces prêtres dissidents ne sont que des hypocrites, à qui les intérêts de leur religion sont très-indifferents, et qui n'ont d'autre but que d'embarrasser les établissements nouveaux par des obstacles et des désordres ; mais elle a grand ,tort, quand elle croit prévenir leurs desseins sinistres par la violence et les mauvais traitements. Et c'est sur quoi elle devrait être instruite par les nouveaux prêtres en qui elle a confiance ; malheureusement plusieurs d'entre eux ne sont eux-mêmes que des ambitieux haineux et turbulents, qui, s'appuyant toujours sur l'Évangile, livre où l'on trouve tout ce qu'on y cherche, ne voient dans toutes ces querelles que l'occasion de s'élever, en faisant retentir la chaire et la tribune des bruyante? déclamations d'une loquacité apostolique; toujours soutenus en cela par de soi-disant patriotes, dont tout le patriotisme consiste à épier les passions populaires , pour, au moment I. 33

de leur explosion^ les soutenir et les justifier par de durs sophismes ou par des convulsions d'énergumènes.

« Nous ne serons délivrés de Tinfluence de pareils honinries, que quand TAssemblée aura maintenu à chacun liberté entière de suivre et d'inventer telle religion qu'il lui plaira ; quand chacun payera le culte qu'il voudra suivre, et n'en payera point d'autre; et quand les tribunaux puniront avec vigueur les persécuteurs et les séditieux de tous les partis. »

Nous trouvons un véritable esprit d'équite et une judicieuse appréciation mêlée à des conseils de prudente politique , dans une page où Chénier fait de la bourgeoisie un juste éloge qu'on peut opposer nu dénigrement dont nous sommes témoins. 11 a grande raison de dire que tous les torts ne sont pas de son côté lorsqu'elle se détache d'un gouvernement, et que ses sentiments et sa contenance sont toujours des symptômes graves dont les hommes d'État doivent tenir compte. Un magistrat avait dit dans une lettre rendue publique « la bourgeoisie n'est plus aussi attachée à la Révolution , » et l'auteur de la lettre ne voyait dans ce refroidissement que matière à des reproches contre la classe moyenne. Voici ce que répond Chénier :

(( 11 aurait dû considérer que cette classe qu'il désigne^ sous le nom de bourgeoisie étant celle qui est placée à distance égale, entre les vices de ropulence et ceux de la misère, entre les prodigalités du luxe et les extrêmes besoins, fait essentiellement la masse du vrai peuple, dans tous les lieux et dans tous les temps où l'on donne un sens aux mots qu'on emploie ; que cette classe est la plus sobre, la plus sage, la mieux active, la plus remplie de tout ce qu'une honnête industrie enfante de louable et de bon; que lorsque celte classe entière est mécontente, il en faut accuser quel-

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que vice secret dans les lois et dans le gouvernement. Des lois qui rétablissent Tégalité parmi les hommes ; des lois qui ouvrent le champ le plus vaste et le plus libre à toute espèce de travaux; des lois qui, malgré les imperfections dont nul ouvrage humain n'est exempt, sont au moins évidemment destinées à fonder la concorde et le bonheur de tous sur les intérêts de tous, ne peuvent assurément pas être la cause de leur mécontentement : il faut donc, ou que le gouvernement contrarie les lois, ou que le gouvernement n'ait point de force. »

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On lit, page 193, de ma Biographie par P,-J. de Béranger, le passage suivant : « A peu près au temps de mes débuts, Henri de La Touche me fit plusieurs fois de judicieuses observations qui m'ont rendu grand service. Aussi suis-je souvent retourné à ce vrai poète, grand faiseur de pastiches. Je l'ai souvent appelé l'inventeur d'André Chénier , dans les œuvres duquel il est au moins pour moitié; car j'ai entendu Marie-Joseph déplorer qu'il y eût si peu de morceaux publiables dans les manuscrits laissés par son frère. Ce qu'il y a de singulier, c'est que les vers placés à la fin du volume, et que le geôlier est censé interrompre, n'aient pas ouvert les yeux des juges de sang-froid. Tout le monde sait pourtant aujourd'hui que ces vers sont de La Touche. » Ce fait que tout le monde sait, aujourd'hui, n'en est pas moins, aujourd'hui encore, une nouvelle pour tout le monde. C'est que tout le monde doit s'entendre de bien des manières. Dans la phrase de Déranger, il signifie, Béranger qui a cru, et M. de La Touche qui l'a aidé à croire; dans la nôtre, il signifie, vous et moi, et tous ceux qui n'ont pas été mis dans la confidence de cette