HISTOIUR DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

membres furent chassés du parlement, et la minorité, composée de cinquante ou soixante membres, resta maîtresse du gouvernement.

« Savez-vous, citoyens, ce qui en arriva? Ces patriotes par excellence, instruments de Cromweil, et auxquels il fit faire folies sur folies, furent chassés à leur tour. Leurs propres crimes servirent de prétexte à Tusurpateur. Il entra un jour au parlement, et, s'adressant à ces mêmes membres, qui seuls, à les entendre, étaient capables de sauver la patrie: toi, dit-il à l'un, tu es un voleur; toi, dit-il à Tautre, tu es un ivrogne; toi, dit-il à celui-ci, tu t'es gorgé des deniers publics; toi, dit-il à celui-là, tu es un coureur de mauvais lieux; sus donc, dit-il à tous, cédez la place à des hommes de bien... Ils la cédèrent, et Cromwell la prit.

« Citoyens, je livre ces faits à la méditation de tous les amis de la liberté ; en est-il un seul qui, ayant suivi la marche des événements, ne s'aperçoive que c'est le dernier acte de l'histoire d'Angleterre qu'on cherche à jouer.

<(La scandaleuse résistance de la minorité, de quelque côté qu'elle se trouve, sans doute, il faut la faire cesser: mais ce ne sera pas en adoptant la proposition qui vous est faite que vous arriverez à ce but. Vous y arriverez en faisant cesser l'anarchie au milieu de vous, et dans tout ce qui vous environne. Or, vous ferez cesser l'anarchie au milieu de vous, en donnant à votre président plus d'autorité que le règlement ne lui en accorde; en proclamant, aux yeux de la France entière, mauvais citoyen et contre-révolutionnaire, quiconque troublera vos délibérations par des bruits, des vociférations el des menaces; en prenant enfin d'une main ferme la police de votre salle, que vous n'avez point : vous la ferez cesser au dehors, en prêtant appui aux bons citoyens, et en contenant les autorités dans leur devoir. »

La Gironde prodigua son éloquence et consuma ses forces dans cette lutte contre la comnnune de Paris et

les tribunes factieuses, qui avaient des complices dans l'Assemblée. En vain deux jours plus tard Vergniaux faisait-il entendre la voix de la prudence et du patriotisme par ces belles paroles :

« Citoyens, nous avons deux ennemis puissants à vaincre. Le despotisme armé au dehors, qui presse et attaque la République sur tous ses points extérieurs ; Tanarchie, au dedans^ qui travaille sans relâche à la dissolution de toutes ses parties intérieures. Nous ne pouvons combattre nous-mêmes le premier de ces ennemis terribles. La gloire en est réservée à nos bataillons. Combattons corps à corps le second, c'est notre devoir; assez et trop longtemps il nous a tourmentés; assez et trop longtemps nous avons soutenu contre lui une lutte aussi pénible pour nous que désastreuse pour la patrie ; il faut voir enfin qui l'emportera du génie de la liberté ou de celui des brigands; offrons sans pâlir nos cœurs aux poignards, mais délivrons la patrie d'un fléau qui la dévore. Nos bataillons versent, chaque jour, leur sang pour abattre les tyrans; versons le nôtre, s'il le faut, pour terrasser Tanarchie; triomphons enfin, ou périssons, ou ensevelissons-nous à jamais sous les ruines du temple de la liberté. »

A côté des orateurs de la Gironde, il est juste de placer Maximin Isnard, de Draguignan, qui présidait la Convention pendant les journées qui précédèrent le 21 mai. C'était un homme de cœur et d'imagination, sa parole était vive et colorée, et il lui arriva souvent de produire de puissants effets par des mouvements oratoires d'une grande hardiesse et des images frappantes. Le fonds manquait, et ce n'étaient que des éclairs. Son âme ardente s'ouvrait naturellement à renlhousiasine. Nous en trouvons un curieux exemple dans le discours qu'il prononça k^rsque Fréjus vint en juillet 1790 fraterniser avec Diaguignan. On avait transformé une

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église en saile de feslin patriotique. L'ivresse de la joie inondait tous les cœurs, lorsqu'Isnard, montant dans la chaire, fît entendre les paroles suivantes, où éclatent dans toute leur ferveur candide les sentiments généreux et les nobles illusions qui firent de la Fédération une époque unique dans Thistoire :

(( Oi!i suis-je donc transporté?... Est-ce Hllusion d'un songe qui me présente cette salle immense^ ces tables illuminées? quel prestige me fait entendre ces chants de Fharmonie, ce tumulte de la joie? quelle est cette foule de convives qui me regarde?... Ne serait-ce pas des Français qui se sont rassemblés pour chanter leur triomphe?... Ils se réjouissent, parce qu'ils sont heureux; ils sont heureux parce qu'ils sont libres; je les trouve h la même table, parce qu'ils ne forment qu'une seule famille; je les vois confondus entre eux, parce qu'ils sont égaux; ils s'embrassent avec transport, parce qu'ils sont devenus tous frères.

« Oui, ce festin est en honneur de la Révolution, et pour célébrer l'alliance de Fn'jus et de Draguignan ; elle sera sacrée pour nous, cette alliance, et nous en jurons, chers amis, par le drapeau que vous nous avez donné : si jamais vous étiez en danger nous le sortirions, ce drapeau, et, à sa vue, chacun de nous s'arracherait des bras de sa femme et de ses enfants, pour voler à votre défense en voyant l'écusson de vos armes se déployer; nous combattrions avec ce cou-. rage qui enflammait lesRomains, vos aïeux, lorsqu'ils voyaient Taigle de leurs étendards s'agiter dans les airs, etc. »

Et le reste, sur le même ton et avec la même confiance imperturbable à un avenir de félicité sans fin et sans limites. Trois ans plus tard, ïsnard disputait aux violences d\ine foule aveugle la tête de ses amis, qui euxmêmes avaient comme lui fait tomber Celle de Louis XVI.

Nous laissons pour le jugement d'Isnard la parole à Charles Nodier ^

(( L'homme qui possédait au plus haut degré le don de ces inspirations véhémentes qui éclatent comme la foudre en explosions soudaines et terribles, c'était ïsnard, génie violent, orageux, incompressible, qu'exaltaient des passions fortes, et un esprit de religiosité qu'on croirait presque incompatible avec elles. Maximin Isnard, parfumeur à Draguignan, oii je crois quil existe encore, avait reçu une éducation conforme à cette organisation extraordinaipe. Sa mémoire, riche et ornée, fournissait abondamment aux élans de sa brusque improvisation. Ce n'était cependant pas un de ces discoureurs dont la parole infatigable s'étale avec complaisance dans les colonnes d'un journal. Son éloquence ne procédait guère que par phrases, ou pour mieux dire, que par exclamations; mais ce cri formidable ne manquait jamais son effet, et il portait dans l'Assemblée, subitement émue, l'admiration ou la terreur. Quand Narbonne prête serinent, comme ministre de la guerre, devant la seconde législature, Isnard se lève de sa place, et lui crie :

(c Monsieur, la responsabilité, c'est la mort! — Qu'êtes- (c vous? dit-il à la Convention nationale, en lui montrant la « Montagne. Le jouet d'un enfant féroce, une machine à dé- « crets dans la main du bourreau! »

« Isnard présidait cette assemblée,, quand une foule ivre de rage vint demander quelques têtes pour l'échafaud :

c< Si la modestie n'était pas aussi une vertu républicaine, a répondit-il, je m'affligerais de n'être pas compris dans « cette liste glorieuse; la Convention nationale vous ac* « corde les honneurs de la séance. »

ce Une voix menaçante s'élève au milieu de ce peuple soudoyé. Isnard reprend avec une fermeté impassibje ;

* Souvenirs de la Révolution^ t. I, p. 300 et suivantes, édition Charpeiitier.

(( Dites à vos commettants que le jour où Paris attentera à « la liberté de la Convention nationale, précédera d'un jour c( celui oi^i le voyageur cherchera sur quelle rive de la Seine <( cette ville a existé. »

« Envoyé en mission à Marseille après le 9 thermidor, il est entouré de la jeunesse tragique des compagnies de Jéhu, qui se plaint de n'avoir point d'armes pour frapper les terroristes :

c( Eh bien! s'écrie-t-il, si vous manquez d'armes, déterrez « les os de vos parents qu'ils ont assassinés! »

c( Le plus long de ses discours est son accusation contre Fréron; c'est là qu'il déploie avec une incroyable ostentation de richesses toute la magnificence des plus belles formes oratoires, mais particulièrement l'énumération, l'apostrophe et la prosopopée. Cette figure d'énumération domine la composition tout entière, et il y enchaîne une de ces répétitions énergiques qui retentissent profondément dans l'âme des auditeurs. Sa proscription terminée, il raconte qu'il est venu dans le pays natal rafraîchir sa vie à la source des plus tendres sentiments, et reconnaître ces délicieuses campagnes de la Provence peuplées des heureuses émotions de son enfance; il les rappelle, il les décrit complaisamment, telles qu'il les avait vues autrefois, et puis tout à coup la scène change ; il n'aperçoit qu'un théâtre sanglant chargé de ruines encore fumantes, et il demande avec effroi quel fléau a porté f^es horribles ravages dans la terre favorite de la nature :

(( Ces tours superbes qui frappaient d'admiration les voya- « geurs ravis, est-ce la foudre qui les a renversées?....»

« Et une voix d'une monotonie solennelle , et terrible comme un écho anticipé de l'histoire, lui répond : Cest Fréron, Et avec cette question qui se renouvelle à chaque pas, avec cette solution toujours attendue, et de plus en plus effrayante, il poursuit jusqu'à son terme cette Yerrine accablante, à laquelle Fréron eut le courage de survivre par une grâce d'état toute spéciale. »

Page 153, ligne 10.

Je irai rien à rétracter de ce que j'ai dit du rôle de Robespierre pendant la Révolution et de son caractère, mais je puis reconnaître que la conviction et le travail avaient fini par développer le talent de ce personnage sinistre, de ce fanatique envieux et ambitieux qui s'adorait intérieurement comme un modèle de vertu et de désintéressement. Charles Nodier, qui se délectait dans le paradoxe, a essayé le premier dans ses Souvenirs de la Révolution, qui sont bien souvent les rêves d*un homme éveillé, d'humaniser Robespierre. Nous ne pensons pas qu'il ait réussi en ce point; mais sur l'autre partie de sa thèse, qui tend à relever le mérite oratoire de son client, nous pensons qu'il serait injuste de ne lui rien accorder. Nous lui laissons la parole, pour faire connaître quelques beaux passages noyés dans le long discours apologétique et récriminatoire que Robespierre prononça la veille du 9 thermidor devant la Convention :

(( Je ne connais que deux partis ^ » dit Robespierre , et il n'est pas inutile de rappeler aux lecteurs prévenus que c'est lui qui parle ainsi : « Je ne connais que deux partis, celui tt des bons et des mauvais citoyens... Le cœur flétri parTexa périence de tant de trahisons, je crois à la nécessité d'ap- « peler la probité et tous les sentiments généreux au se- (( cours de la république. Je sens que partout où se rencontre « un homme de bien, en quelque lieu qu'il soit assis, il faut « lui tendre la main et la serrer contre son cœur. Je crois à c( des circonstances fatales qui n'ont rien de commun avec « des desseins criminels ; je crois à la détestable influence de <( l'intrigue , et surtout à la puissance sinistre de la calom- « nie... Ce sont les méchants seulement qu'il faut punir des !• 35

410 IISTOÎRE DE LA UTTÉRATIIUE FIUNÇAISK.

« crimes et des mnibeurs du monde... Ceux qui nous tcnt la (( guerre ne sont-ils pas les apôtres de Tathéisme et de i'im- « moralité?... Que m'importe qu'ils poursuivent Taristo- « cratie , s'ils assassinent la vertu ? »

(( Je continue à copier et je m'y crois autorisé; le dernier discours de Robespierre est devenu si rare qu'il peut passer pour inédit.

(( On veut, s'écrie-t-il , m'arracher la vie avec le droit de « défendre le peuple! Oh ! je leur abandonnerai ma vie sans « regret. J'ai Texpérience du passé, je vois l'avenir! Quel (( ami de la patrie peut survivre au moment où il n'est plus « permis de la servir et défendre l'innocence opprimée?... « Comment supporter le supplice de voir celte horrible suc- « cession de traîtres, plus ou moins habiles à cacher leurs (( âmes hideuses sous le voile de la vertu ou sous celui de « l'amitié , et qui laisseront à la postérité l'embarras de dé- « cider lequel des persécuteurs de mon pays fut le plus lâche « et le pliis atroce ?... En voyant la multitude des crimes que « le torrent de la Révolution a roulés pêle-mêle avec les verci tus civiques, j'ai craint quelquefois, je l'avoue, d'être « souillé aux yeux de l'avenir par le voisinage impur de tant (( de pervers, et je m'applaudis de voir la fureur des Verres « et des Catilina de mon pays tracer une profonde ligne de (( démarcation entre eux et les gens de bien. J'ai vu dans (c tou'.es les histoires les défenseurs de la liberté accablés par c( la calomnie, égorgés par les factions ; mais les oppresseurs ((sont morts aussi. Les bons et les méchants disparaissent de (( la terre, mais à des conditions diflerentes... Non, Chau- « mette, non, la mort n'est pas un sommeil éternel : la mort (( est le commencement de l'immortalité. »

(( Les probabilités de la haute fortune de Robespierre étaient changées. Il devait se défendre , le 8 thermidor, de ce plan , vrai ou faux , de dictature réparatrice qu'il aurait trouvé, six semaines auparavant, trop facile à exécuter. Sa réponse à cette accusation est un de ces modèles d'ironie

spirituelle dont on citerait, à peine Téquivalent dans les meilleurs discours de Mirabeau. Il n'y a rien nulle part de plus ingénieux, de plus fier et de plus noble à la fois :

« Quel terrible usage les ennemis de la république ont fait, « dit-il, du seul nom d'une magistrature romaine! Et si leur « érudition nous est si fatale, que n'avons-nous pas à redou- « ter de leurs intrigues et de leurs trésors ! Je ne parle pas « de leurs armées. Mais qu'il me soit permis de renvoyer au « duc d'York et à ses écrivains royaux les patentes de cette « dignité ridicule qu'ils m'ont expédiées les premiers. Il y a « trop d'insolence à des rois qui ne sont pas surs de conser- « ver leurs couronnes de s'arroger le droit d'en distribuer si c( largement. »

<( Ce trait sublime : Je ne parle pas de leurs armées, est de la hauteur de Nicomède et de Corneille.

a Le Chant du cygne de Robespierre, ce long codicille m articulo morlis , ne manque pa?, comme on voit, del)eaulés de style et de beautés de sentiment; mais il est vague et mal ordonné, ce qui ne prouve rien, à la vérité, contre la logique de l'orateur, car on s'aperçoit qu'il a été composé d'un jet et qu'il n'a pu être revu;; C'est un plaidoyer improvisé en face de l'échafaud, et qui n'offre, au total, que la paraphrase diffuse, mais éloquente, d'une seule pensée.

« Eh quoi!... je n'aurais passé su^ b terre que pour y « laisser ie nom d'un tyran !... Un tyran !... Si je l'étais, ils « ramperaient à mes pieds, je les gorgerais d'or, je leur as- (( surerais le droit de commettre tous les crimes , et ils se- « raient reconnaissants !... Qui suis-je, moi que l'on accuse? « Un esclave de la liberté, un martyr vivant de la républic( que, la victime encore plus que le fléau du crime... Otez- « nroi ma conscience..., je suis ie plus malheureux des « hommes. »

a Ces citations sont choisies dans les meilleures pages de Robespierre. Elles donnent sa mesure la plus large comme personnage politique et comme écrivain Aussi la seule in

duction que Je prétende en tirer, je le répète , c'est que Robespierre n'était pas tout à fait si nul qu'on Ta fait au gré des thermidoriens 5 et que la tribune a souvent retenti depuis d'accents moins imposants et de périodes moins sonores. »

Page 184, ligne 6.

« Ce livre est la Raison; » M. Andrieux entend par raison la conscience, interprète de la loi naturelle, écrite de la main de Dieu dans le cœur de rhomnne, le Verbe qui éclaire tout honnme venant au monde. Cicéron parle en termes admirables de cette loi qui juge toutes les autres lois, et qui abroge moralement celles qui lui sont contraires; loi qui échappe à toutes les formules et qui les domine; loi qui condamne les pervers quand le succès parait les absoudre. C'est elle dont Bossuet s'appuie lorsqu'il dit admirablement : Il n'y a point de droit contre le droit. Mais transcrivons cette page admirable du traité de la République, telle que Ta traduite M. Villemain :

« Il est une loi véritable, la droite raison, conforme à la nature, universelle, immuable, éternelle, dont les ordres invitent au devoir, dont les prohibitions éloignent du mal. Soit qu'elle commande, soit qu'elle défende, ses paroles ne sont ni vaines auprès des bons , ni puissantes sur les méchants. Cette loi ne saurait être contredite par une autre, ni rapportée en quelque partie, ni abrogée tout entière. Ni le sénat, ni le peuple, ne peuvent nous délier de Tobéissance à cette loi. Elle n'a pas besoin d'un nouvel interprète, ou d'un organe nouveau. Elle ne sera pas autre, dans Rome, autre, dans Athènes; elle ne sera pas demain autre qu'aujourd'hui; mais, dans toutes les nations et dans tous les temps, cette loi régnera toujours, une, éternelle, impérissable; et le guide

commun, le roi de toutes les créatures, Dieu même donne la naissance, la sanction et la publicité à cette loi, que Thomme ne peut méconnaître, sans se fuir lui-même, sans oublier sa nature, et par cela seul, sans subir les plus dures expiations, eùt-il évité d'ailleurs tout ce qu'on appelle supplice. »

Maintenant nous pouvons transcrire le texte. La traduction n'y perdra rien ;

« Est quidem vera lex, recta ratio, naturse congruens, ditfusa in omnes, constans, sempiterna; quae vocet ad officium jubendo, vetando a fraude deterreat; quae tamen neque probos frustra jubet aut vetat, nec improbos jubendo aut vetando movet. Huic legi nec obrogari fas est, neque derogari ex hac aliquid licet, neque tota abrogari potest ; neque vero aut per senatumaut per populum soivi hac lege possumus; neque est quœrendus explanator aut interpresejusalius; nec erit alia lex Romœ, alia Athenis, alia nunc, alia posthac : sed et omnes gentes et omni tempore una lex, et sempiterna, et immutabilis continebit; unusque erit communis quasi magister et imperator omnium Deus, ille legis hujus inventor, disceptator, lator, cui qui non parebit, ipse se fugiet, ac naturam hominis aspernatus, hoc ipso luet maximas pœnas, etiam si caetera supplicia, quae putantur, effugent. »

Page 199, ligne 15.

Cette fête de l'Être suprême, dont Chénier fut le poëte et Robespierre le pontife, venant après les saturnales de la déesse Raison, intronisée par les athées, eut ses dévots parmi lesquels on a souvent cité Boissy-d' Anglas ; nous pouvons y ajouter Charles Nodier, dont le témoignage aurait plus d'autorité à nos yeux, si nous ne savions pas d'ailleurs que par un singulier privilège de son imagination il n'avait pas besoin d'avoir vu pour se