BUFFON

rang'lais la Statique des végétaux de Haies, en y ajoutan}^ une'préface cjui fit du bruit. En j740, il traduit lo Traîih des fïiixwns de Kewton. Rien n'annonçait encore l'émvain de g-énie. Ce fut une occasion qui détermina la directïon.'jue Buffon devait donner à ses étuc|es. Nommé a la dire ti'ori du Jardin du Roi, après la mort du savant Dufay, il se consacra désormais à l'histoire naturelle. Vixi |7^9 parurent les trois premiers volumes de Y Histoire naturelle générale et particulière. Bufibn en publia quinze volumes avec divers collaborateurs, dont lé principal {"utDauloehton. 11 futreçuàrAcadémie des sciences^ Il est mort à Paris le 16 avril 1788.

BiilTon à donné toute sâ'vié a son œuvre. 1| s'est peu mêlé à la société de son temps et n^a eu dans le mouvement philosophique qu'une part' indirecte. Une dig-nité quelque peu solennelle est, chez lui, la marqué de 1 homme aussi bien que de l'écrivain.

L' « Histoire naturelle ». — BufFon a placé en tète de' son f/istoire naturelle un discours qui contient ses idées sur la méthode à employer,^ et l'exposition de son plan. Il y a en histoire naturelfe un double écueil qu'il faut éviter ; n'avoir aucune méthode, tout rapporter à un système particulier,

Les méthodes dont on se sert habituellement tombent le plus souvent dans deux excès ■ ou bien elles veulent ;< diyiseria nature dans des points où elle es\, indivisible », ou bien elles jugent du tout par une seuje partie. La nature « marche par des g-radations inconnues », et l'on risque fort de rendre, « en multipliant les noms et les représentations, la langue de la science plus difficile que la science elle-même »' En réalité, Tes ràétHodés ne sont qbe « des sig-ne's dont on est convenu pour s'entendre »-

Lo vrai moyen d'avancer la science, aux yeux de Bufîon, c'est la description. Il faut voir beaucoup ; puis décrire, « sans préjugé, sans idée de système, » les caractères extérieurs, 'les caractères intérieurs, el ainsi faire Thistoire de l'espèce

Quel ordre pourrait-on suivre dans une histoire naturelie ? BulTon suppose un homme qui se trouverait pour

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la première fois en l'ace de la nature : tout d'abord il distinguera l'animal, le végétal, le minéral. Comme û aura en même temps distingué la terr^, l'air et (>au, il se formera une idée des animaux qui hsibitenl ces éléments; il les comprendra dans trois classes •' quadrupèdes, oiseaux, poissons. Ensuite, cet homme jugera les êtres par les rapports qu'ils auront avec lui : ceux qu'il connaîtra le mieux tout d'abord, ce seront les animaux domestiques (chien, cheval, etc.); puis viendront les animaux sauvages qui habitent le même pays que lui; enfin, les animaux des pays étrangers.

Quand on aura ainsi observé, il faudra généraliser. « Il faut des vues générales, un coup di'œil ferme, et un raisonnement formé plus encore par la réflexion que par Tétude. »

C'est alors qu'on s'occupera de choisir une méthode. Il y a deux méthodes en présence : la méthode mathématique, qui donne \(i combien des choses; la méthode physique, qui donne le comment. Dans les sujets d'histoire naturelle, ce qui est la vraie méthode c'est

... d'avoir recours aux observations, de les /assembler... et de n'employer la tnélbude mathéuialique que pour estimer les probabilités des conséqueures qu'on peut tirer de ces faits ; surtout il faut tâcher de les généraliser et de bien distinguer ceux qui ne sont qu'accessoires au sujet: il faut cnsuile les lier ensemble par des analogies, confirmer ou détruire certains points équivoques par le moyen des expériences, former son plan d'explication sur la combinaison de tous ces rapports et les présenter dans l'ordre le plu? naturel.

Voici les divisions de l'ouvrage : Histoire et théorie de la terre (Buffon y admet que les continents ont été autrefois couverts par la mer); Histoire des yninérau^; les Sept Époques de la nature ; Description des minéraux; Histoire des animaux; Comparaison avec r homme ; Animaux domestiques, sauvages, carnassiers a les Oiseaux.

Tel est, dans sa disposition générale, ce grand ouvrage. On y a relevé certains défauts de méthode. C'est ainsi que Buffon, comme on l'a vu, classe les animaux, non