CHAPITRE II
LE MOYEN AGF
L'épopée. — Les trois cycles.
L Le cycle français. — Les chansons de geste. — Origine des chansons de geste. — Historique des chansons de geste. — Épopée royale. — La Chanson de Roland. — Analyse de la Chanson d^ Roland. — Les mœurs. — Les types. — Valeur littéraire. — Épopée féodale : Raoul de Cambrai, la Geste des Lorrains. — Epopée d'aventures : poèmes sur les croisades.
IL Le cycle breton. — Ses caractères. — La Légende d'Artur. — Les ouvrages savants, — La poésie populaire : lec lais. — Léo Romans de In Table ronde; Chrestien de Troyes.
ilL Lr cycle antique. — L'antiquité au moyen âge. — Le Roman d'Alexandre. — Autres romans antiques.
L'épopée. — Le développement de la poésie précède partout celui de la prose. C'est aussi la poésie que nous trouvons à l'origine de notre littérature et sous la forme g-randiose de l'épopée. L'épopée française procède de la cantilène, qu'elle amplifie ou transforme jusqu'à ce qu'elle arrive h dég-ag-er son originalité propre et à se constituer en g-enre. Les trouvères ' sont les premiers en date de nos écrivains, mais nous ne connaissons pas leurs œuvi-es antérieures au \i° siècle.
La poésie épique au moyen âg-e a Jeté en France un vif éclat ; il semble qu'elle soit pendant plusieurs siècles la forme naturelle de notre esprit ; et bien que nous ayons perdu une grande partie de la production poétique
1. Les trouvères sont les poètes qui composent et récitent leurs vers. Leur nom dont de trovate, trouver, inventer, .]iii dans le Miiii a fourni le mot troubadour. Les jongleurs (joculatorcs) sont d'ordre inrôricur. Ils ne composent pas et à tour aiétior de cdanteur its joignent celui de faiseurs de tours.
fO LE MOYEN ÂGE.
d'alors, les œuvres parvenues jusqu'à nou» suffisent à prouver l'ampleur et la puissance du mouvement.
Les trois cycles. — De bonne lieure on a cherché à établir des distinctions pour se reconnaître dans le grand nombre des œuvres épiques du moyen âge. Jean Bodel écrit au xni* siècle •
Ne sont que tro s luateres a nui nome entendant, De France, dfl Bretagne et de Rome la grant.
Nous distinguerons avec lui trois matières ou cycles : le cycle français, le cycle breton, et 'e cycle antique.
Un cycle est un ensemble de poèmes qui ont des rapports par leur sujet et par leur naluie.
