BÉRAN6ER : DERNIÈRES CHANSONS

de cette époque qui, dans la première période du gouvernement de Juillet, affecte des allures philosophiques.

Deux écrivains surtout, MM. Casimir Delavigne et Béranger, avaient balancé la renommée poétique de MM. de Lamartine, Victor Hugo et Alfred de Vigny, et tous deux aussi avaient brillé dans la poésie lyrique, qui sera une des gloires littéraires de notre temps. Casimir Delavigne, dont le souffle poétique plus court semblait épuisé par ses Dernières Messéntennes, ne travailla plus que pour le thé&tre ; car on ne saurait guère mettre la Parisienne, ce chant de circonstance, au nombre de ses odes. Béranger, sans entrer complètement dans le silence, comprit, avec cette sagacité qui lui est propre, que la phase militante de son talent venait d'expirer.

Au moment de la chute de la Restauration, la cible sur laquelle cet archer poétique avait visé pendant quinze ans étant tombée, ses flèches semblèrent ne plus avoir de but, et il s'arrêta pour étudier Thorizon. Cet esprit, plein d'habileté dans le ménagement de la popularité, réussit cependant à garder son crédit populaire par un silence d'abord sympathique au nouvel établissement politique, ensuite dénigrant et dédaigneux, silence interrompu seulement, de temps à autre, par quelques chants sans retentissement éclatant dans les classes moyennes, mais qui vibraient au cœur des masses. Les chansons politiques qu'il publia pendant cette période sont pleines d'excitations socialistes : c'est l'impôt qu'il attaque, ce sont les contrebandiers qu'il chante. Il a, par là, un trait de ressemblance de plus avec le poète populaire de l'Ecosse, Buras *, qui a moins de correc-

1. Né le S5 jaiiTier 1759, Barns mourut quatre ans avant la fin du dix-baitiAme siècle, à Tftge de trente-sept ans. L'inquiétude, la pauvreté, le chagrin, avaient triomphé de la vigueur de sa constitution et de la gaieté naturelle de son caractère. W a dit de lui-même, dans une lettre où il refusait une souscription qu'on voulait ouvrir en sa faveur :

lion, moins d^esprit, mais plus de naturel, plus de sincérité dans la passion et de 'vérité dans Taccent que le poète français, au talent duquel il ne serait pas sans intérêt de comparer son talent.

Bums, poète venu de la charrue, a un tout autre sentiment des beautés de la nature que Béranger, poète citadin. Appartenant par sa position à la grande famille poétique des Chatterton, des Gilbert et des Malfilàtré, il a quelque chose de plus mâle que tous ces poètes, parce qu'il est moins en dehors de la vie pratique ; il a lutté contre les difficultés, il a été fermier, douanier; il n'a point reculé, comme le poète français, devant les liens et les charges de la famille ; il est mari , il est père. Le cercle de ses émotions est donc plus étendu. Cet enfant de la nature, bon et sensible au fond, mais imprévoyant, fougueux, ardent, dominé par ses passions plutôt que conduit par ses calculs, chemine dans les sentiers escarpés d'une vie indigente, et s'en détourne, toutes les fois que Toccasion s'en présente, pour mordre aux grappes parfumées des ceps qui couvrent les coteaux. Il ne peut pas dire, comme le poète français : Jeté sur cette boule j laid, chétif et souffrant! Il est beau, il est jeune, il aime le plaisir, et sans songer à Boileau, dont probablement il n'avait jamais lu Y Art poétique, il met en pratique ses maximes, car il exprime ce qu'il éprouve. En rien, il ne

n La partialité bienveillante de mes compatriotes m'a donné une renommée que je dois soutenir. Comme poète, j*ai exprimé des sentiments mftles et indépendants, qa*on retrouvera toujours, j'en ai la confiance, dans le cœur de Thomme. Des motifs tout-puissants, la nécessité de soutenir ma femme et ma famille, m*ont décidé à accepter les fono tions que je remplis, seul moyen que j'eusse d'accomplir ce devoir. Cependant l'honneur de mon nom est à mes yeux le plus cher des intérêts. Qu'on dise que Burns était né pauvre, que la nécessité le fit douanier, mais qu'on igoute qu'il ne fut pas au pouvoir de la pauvreté d'abaisser son caractère, et que l'oppression s'appesantit sur son esprit indépendant et vraiment anglais, sans le courber. » (7Ae Songs of Burns, with hiographical Préface.)

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joue un rôle. Il chante avec Faccent de son émotion de la journée, soit qu'il soupire ses tristesses ou laisse échapper un hymne funèbre, navrant comme un dernier adieu ' . Ses sentiments sont-ils moins élevés et moins purs, ses couplets prennent une allure plus vive et plus libre, trop libre souvent. Puis cette âme, naturellement bienveillante, s'aigrit et s'envenime quand, pleine du sentiment de sa supériorité naturelle, elle est ramenée au sentiment de Tabjection de sa position, des souffrances de sa famille et des misères de son foyer indigent ; alors sa colère s'exalte, elle transpire dans ses vers empreints d'une ver\'e indépendante et quelquefois sauvage, comme dans les adieux du voleur Macpherson à la vie, Macpherson Farewell, et mieux encore dans la cantate des Gais Mendiants {the Jolly Beggars)^ chant d'une cynique énergie, dont le chant des Gueux de Béranger n'est qu'un écho adouci. Mais ce n'est là que l'exception. Cette âme, qui a un fonds de générosité naturelle, obéit ordinairement à des inspirations plus nobles. Le patriotisme, la supériorité de la vertu et du mérite sur les avantages de la naissance et de la fortune, l'inspirent et rélèvent ; alors ses sentiments s'épanchent dans de véritable odes •, telles que celles sur l'union de l'Ecosse et,

1. On peut citer au nombre des plus touchantes élégies de Burns ta pièce intitulée : fo Mary in Heaven, et dont voici le début :

Thon ling*ring star, witb less'ning ray, That lov*8t to greet the early morn,

Again thon usher'st in the day My Mary from my soûl was tom.

O Mary 1 dear departed ehade I Where is thy place of blissful rest?

Seest thou thy lover lowly laid?

Hear'st thou the groans that rend his breast?

2. La pièce intitulée the Vnion^ et dans laquelle le poète maudit la réunion de TËcosse, sa patrie, à rAngleterre, est une véritable ode avec iin refrain familier, genre que Béranger a introduit dans notre littérature :

Farewell to our scotUsh famé Farewell our ancient glory;

de rAngleterre, sur la pauvreté honnête, ou bien encore telles que les chansons stuartistes, écrites avec un sentiment d'autant plus vrai, que les ancêtres de Bums, tenanciers d'une famille dévouée à cette illustre et malheureuse race, avaient suivi la bannière du prétendant '. Béranger est un tout autre honmie. Sans entraînement, sans fougue, esprit froid et singulièrement avisé, il ne fait que ce qu il veut faire, ne dit que ce qu*il veut dire, et il n'a guère d'autres passions que celles de la démocratie, la haine de toute supériorité sociale, avec un

Farewell even to scotUsh name

Sae, fam'd in ancient story !

Now Sark rins o*er the Solway sands,

And Tweed rins io the océan, To mark where England's proTince stands I Sach a parcel of rognes in a nation I

On peut citer ansst la pièce intitulée : llaimocA6trm, dont le monvement et Taccent sont admirables ; c*est le discours de Robert Bruce à son armée avant la bataille :

Scots, who hâve wi' Wallace bled !

Scots, whom Bruce bas aften led !

Welcome to your gory bed

Or to yo glorious victoryl

1. The Chevaliers Lamenta la Lamentation du Cheyalier après sa défaite, contient ces belles strophes :

The deed that I dar*d,

Could it merit their malice, A king and a father

To place on his throne?

His right are thèse hills,

And his right are thèse vaUeys Where the wid beast flnd shelter,

But I can find none.

But it is not my sufferings Thns wretched, forlom, My brave gallant friends,

It is your ruin I moum :

Your deeds proVd so loyal

In hot bloody trial,

AlasI can I make yon

No sweeter retum?