BERANGER : DERNIERES CHANSONS

goût très-vif pour la popularité. On serait tenté souvei^t de voir en lui un épicurien drapé dans le manteau d'un stoique, tant sa vie semble avoir été bien calculée! Point d'engagements de famille, et, avec les avantages attachés à la position d'un homme de parti, aucune des obligations ordinairement à la charge de cette position. Il chante à ses heures, avec un art remarquable, mais sans entraînement, la patrie ou le vin, Lisette ou la liberté, la République ou TEmpire, et, dans ses hardiesses politiques comme dans ses hardiesses littéraires, tout est admirablement ménagé. Il a la popularité des révolutions, d'autres en ont la responsabilité. Tandis que Burns souflEre cruellement de son indigence, la pauvreté volontaire dont Béranger se pare et qui fait la dignité de son caractère semble être une habileté de plus ; elle comporte l'aisance relative qui convient à ses goûts, à ses habitudes, à un célibat affranchi des charges de la vie domestique, et lui donne une attitude indépendante vis-à-vis de ses amis arrivés au gouvernement, et, par conséquent, sympathique aux classes populaires. Habile en politique à se désintéresser toujours de la question de fait, il excelle à se maintenir sur le terrain commode de la théorie. C'est là sa préoccupation constante et visible. Sous le gouvernement de Juillet, il écrit peu, assez cependant pour être en règle avec l'opposition, et dans ses odes, toujours déguisées en chansons, on trouve un souffle de cet esprit utopiste et socialiste qui se lève dans les idées des masses. Plus tard, quand cet esprit aura renversé le gouvernement de Juillet, Béranger continuera à suivre la même tactique, et restera dans un coin, comme le Diogène de sa chanson, qui, pour tout service patriotique, aurait prêté son tonneau si les fûts avaient manqué pour la vendange ' .

I. Béranger, nommé à la Constituante en 1848, refusa d'accepter le mandat des électeurs de Paris.

. Il y a un mot de ce poète, cité par un de ses amis, qui peint admirablement cette nature : le lendemain de Tavénement de la République de 1848, Chateaubriand dit au célèbre chansonnier, avec lequel il avait contracté une de ces amitiés habiles qui lui assuraient des échos, complices de sa renommée, dansFécole révolutionnaire : « Eh bien! votre République, vous Tavez? — Oui, mais j'aimerais mieux la rêver que Tavoir, » répondit Déranger ^ Réponse bien digne de cet esprit sceptique et avisé qui voyait dans Fidéal de la République, avant son avènement, un texte favorable à une opposition littéraire, et dans la République réalisée une source d'embarras pratiques qui, à défaut de la responsabilité politique qu'il déclinait, lui laissait une responsabilité morale dont il sentait le poids. Un autre trait achève de peindre cette nature : c'est le plaisir quelque peu diabolique que le poète voltairien semble goûter à voir tomber les intelligences qui avaient fait la gloire de l'école catholique. Immédiatement après la Révolution de 1830, il entoura Chateaubriand de ses louanges, mais il n'obtint qu'une réciprocité d'éloges, peu surprenante de la part de l'illustre écrivain, fort prodigue de cette monnaie *. Il résulta de cet échange d'encens, si doux aux poètes, une correspondance dont quelques pages, publiées par M. de Chateaubriand , jettent une assez vive et assez curieuse lumière sur les illusions, les idées de Réranger à cette époque de sa vie, et sur les tendances de son talent ' :