RÉACTION : ARMAND DE PONTMARTIN

ment nobles d'esprit comme de cœur y trois délicieuses têtes baignées d'air et de lumière , et encadrées avec un rare talent dans cette nature du Midi qui sourit à la jeunesse et au plaisir ?

Déjà, dans le peintre sagace, délicat et spirituel, habile à saisir toutes les nuances , on entrevoit le critique énrinent qui va, aussitôt après 1848, marquer avecr autorité sa place dans un journal* aux courtes destinées duquel 8urvî^Ta ce talent destiné à grandir.

A Tépoque où la presse à quarante francs commença à remplacer le journalisme ancien, le roman, devenu Tauxiliaire du journal, dont il remplissait chaque matin le feuilleton, subit, on Ta vu, Tinfluence de cette situation nouvelle. On ne saurait trop redire jusqu'à quel point la création de ces espèces de déjeuners intellectuels de la presse à quarante francs, servant, chaque jour, à ses lecteurs un morceau de roman , assaisonné des émotions et du scandale nécessaires pour repaîti-c Tesprit pendant que Testomac prenait son repas du matin, fut nuisible à la littérature et en même temps au public. D'un côté, les longs appétits littéraires se perdirent, et, de l'autre, les auteurs ne songèrent plus à faire des livres ayant un commencement, un milieu, une fin, et présentant un tout élaboré sous l'empire d'une pensée; ils n'écrivirent plus que des chapitres. La litté-

!. L'Opinion publique.

rature devint une espèce de lanterne magique où les images les plus incohérentes passèrent sous les yeux d'un public peu exigeant , qui consentit, sans trop de 4[)eine, à voir le lendemain démentir la veille ; et, comme on lisait au jour le jour, on écrivit de même. Pourvu que le récit marchât vite, qu'il fût coupé de manière à laisser, chaque jour, l'intérêt en suspens , que les péripéties se multipliassent et que les situations fussent toujours tendues, les passions surexcitées, on fit bon marché de la morale, de la \Taisemblance, du style et de toutes les qualités littéraires. Ainsi l'industrialisme, en s'emparant des journaux, débaucha les écrivains littéraires qui, à leur tour, débauchèrent les lecteurs^ et le gros du public , qui , dans les dernières années de cette période de dix-huit ans, inclinait vers un sensualisme pratique, exerça,, à son tour, en cédant avec empressement à cette amorce, une action funeste sur la littérature. Il n'est pas juste, en effet, de faire peser toute la responsabilité littéraire d'une époque sur les écrivains ; ceux pour lesquels on écrit doivent la partager avec ceux qui écrivent. La corruption descend et remonte : rien de plus coiTupteur que les lecteurs corrompus.

En arrivant à la dernière forme sous laquelle se produisit* le roman, il convient de parler d'un homme qui occupa, sous tous les rapports, une large place dans ce genre de littérature, car il n'a guère écrit moins de cent volumes, et, à l'époque où le roman descendît en maître dans le feuilleton des journaux, il publiait, presque simultanément, la Dame de Monsoreau dans le Constitiitiomiel, dans la Presse la Reifie Margot, enfin dans le Journal des Débals son roman privilégié, le Comte de Monte-Cristo j auquel les amis de ce talent inépuisable préfèrent, à bon droit, les Trois Mousquetaires y ce récit cavalier, écrit d'une plume facile, dont la vogue