Mémoirei du Diable^ premier Tolume, page

tagion du mauvais exemple; c'est alors, comme Ta dit Tacite avec sa brièveté énergique, que la corruption exercée ou subie se vante d'être de son temps ^ Voilà les propres paroles que Fauteur met à ce sujet dans la bouche du démon : « Dans une ville oit règne la peste, si une administration imprévoyante laissait encombrer les rues de malades et de cadavres, si elle laissait l'air se corrompre et les imaginations s'épouvanter, il n*est pas douteux qu'en peu de temps le fléau gagnerait les trois quarts de la population. Mais si, au contraire, elle fait disparaître toutes les traces de la maladie, si les moribonds sont cachés dans les hôpitaux et les victimes enlevées rapidement, l'épidémie se réduit à ses propres forces, n en est du vice comme de la peste. Il a ses miasmes qui corrompent l'air moral : c'est ce que vous appelez le mauvais exemple. » Il résulte de ces paroles que l'écrivain, qui, loin d'écarter des yeux des lecteurs le mauvais exemple, exagérerait l'étendue du mal et le rendrait plus contagieux, en montrant partout la vertu malheureuse et méprisée en face du crime heureux, triomphant et honoré, commettrait une action diabolique, conforme aux intérêts comme aux inspirations du mauvais esprit.

C'est là cependant ce qu'a fait M. Frédéric Soulîé dans les Mémoires du Diable. L'auteur qui proclame l'influence de la littérature sur la société , qui convient que la contagion du vice est aussi redoutable que celle de la peste , qui n'a pu nier ce qu'il y a de corrupteur dans le spectacle de l'immoralité hypocrite, triomphante et honorée, en face de la vertu malheureuse, honnie et dépouillée même de cette grandeur morale qui console la conscience humaine, a consacré un ouvrage en plusieurs volumes à montrer, sur tous les de-

i. Corrampere aut corrumpi sœculuin vocatur.

iROMAN-FEUILLETON : SOULIÉ. 313

grés de l'échelle sociale, le vice et Tinfamie régnant sans conteste. Vol, faux, trahison, rapt, adultère, inceste, fratricide, parricide, ce dictionnaire de Téchafaud et cet écrou des galères deviennent, dans son roman, l'histoire de la société moderne. En outre, le bonheur et Testime dont jouit un homme sont la mesure du châtiment et du mépris qui lui seraient dus pour ses crimes ; Texcès de sa misère et de son opprobre est mesuré à la grandeur de ses vertus.

Quelle action peut-on exercer sur les âmes en montrant le vice, la débauche, le rapt, le meurtre, le vol, l'empoisonnement partout, et surtout sous les enseignes de la vertu? N'est-ce pas autoriser l'infamie dès mœurs particulières par l'infamie des mœurs publiques, et répandre dans l'atmosphère morale et intellectuelle, comme l'a dit F. Soulié lui-même, les miasmes corrupteurs du mauvais exemple? Qu'y a-t-il de plus propre à détruire le sens moral d'une société que la peinture du vice toujours triomphant, prospère, vénéré, et de la vertu toujours opprimée, persécutée et honnie? N'y at-il point là une espérance eViin encouragement donnés aux passions mauvaises qui fermentent, une force enlevée à la probité et à l'honnêteté qui luttent, enfin un renversement des idées établies qui excite les esprits ardents à la destruction d'une société que Dieu doit avoir condamnée, s'il est vrai qu'elle contienne de pareils abimes d'infamie, de misère, de mensonge et d'iniquité ? Par là le roman commençait, dans les mains de Frédéric Soulié, à devenir révolutionnaire, et il préparait les voies au roman socialiste qui allait paraître avec Eugène Sue.

Eugène Sue publia des romans dès les premiers temps de la Révolution de 1830 : quelques-uns de ses livres avaient même obtenu des succès, mais sans qu'on pût le classer parmi les écrivains qui tenaient la première

place dans ce genre de littérature. La Salamandre ^ la Vigie de KoatveUy Atar-Gull^ Ut Coucaratcha^ avaient révélé chez leur auteur une imagination puissante, un esprit amoureux des effets nouveaux et bizarres, à la recherche des situations dramatiques : quant à la morale qu'on trouvait dans la plupart de ces livres, c'était une espèce de sensualisme épileptique qui consistait à varier, autant que possible, les sensations et les émotions physiques, afin de mieux se sentir vivre, et une foi pessimiste dans le triomphe du mal^ Les lecteurs n'avaient pas accordé une très-grande attention à la philosophie qu'Eugène Sue professait dans ses préfaces ; mais ils avaient bien accueilli ses livres^ qui, quoique . souvent défectueux par le style, à la fois négligé et affecté, réussissaient parce qu'ils ébranlaient fortement l'imagination, et qu'ils offraient des peintures fidèles et dramatiques de la vie et des aventures de mer. La Vigie de Koatven surtout, ce roman dans lequel M. Sue a peint le^ misères d'une société d'où la croyance s'est retirée, et qui est mue exclusivement par deux mobiles, l'égoïsme et les passions, obtint, malgré de grands défauts et un cai*actère impossible, celui de l'abbé de Cillery, un légitime succès. Deux figures dominent ce tableau qui a pour cadre Tépoque où la monarchie achève de mourir et où l'ère révolutionnaire commence. La première, c'est celle du comte de Vaudrey, type de ce qu'on appelait, dans les dernières années de l'ancien régime, un homme d'honneur, c'est-à-dire un homme qui, sur un regard, sait mettre l'épée à la main et donner ou recevoir la mort en souriant, un homme de cour à Versailles, à l'abordage un lion en habit de

1. Celte morale, partout mise en action dans les romans de M. Sue, est développée de la manière la pins claire dans la Salamandre^ où Ton trouve une longue apothéose du bonheur tel que le comprennent les sectateurs du paradis de Mahomet.

velours et en manchettes de dentelles, ce qui ne Fempèche pas de satisfaire ses passions en semant su r se pas la honte et le malheur, portrait saisissant ( i ] ( servir de réponse à la théorie de M. Alfred de Yi gny ( u ce culte de Thonneur qu'il croit assez fort pour remplacer la religion véritable. La seconde figure, c'est celle du lieutenant de vaisseau Thomas, imbu des idées nouvelles de 1789, ami de Fégalité parce qu'il n'est pas né dans les hautes classes, et qui croit être un bon citoyen parce qu'en sa qualité d'officier bleu il déteste cordialement le comte de Yaudrey, capitaine de vaisseau grand seigneur, austérité de circonstance, civisme de situation qui se fondent au soleil de la fortune et des honneurs lorsque le citoyen Thomas devient baron de l'Empire, portrait non moins saisissant qui peut servir de réponse à ceux qui mettent en avant, non plus l'honneur, mais la vertu démocratique, qui se compose presque toujours de deux ou trois vices : l'envie, l'orgueil et la haine.

Tout à coup on vit Eugène Sue abandonner le roman philosophique pour s'essayer dans le roman historique : c'est alors qu'il publia Latréaumont. Il avait « vu le néant des idées absolues » , disait-il dans sa préface, « à mesure qu'il expérimentait la vie » . Ce qu'il y avait de plus clair, c'est qu'Eugène Sue aspirait à la profondeur, soit comme philosophe, soit, plus tard, comme historien. Vers cette époque, les vanités littéraires exaltées plaçaient très-haut leur idéal : les plus modestes s'arrêtaient à lord Byron en le confondant à dessein avec les personnages de ses poèmes, Lara, Manfred, et n'étaient point fâchés de laisser soupçonner qu'ils avaient un sceau de fatalité sur le front et des crimes mystérieux dans le passé de leur vie; les autres, d*un orgueil plus résolu, s'égalaient, sans plus de façons, à l'empereur Napoléon : Eugène Sue était au moins des premiers.