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IDÉES RELIGIEUSES. — M. DE FR AYSSIxNOUS. io3

dos Saint-Salm, dont l'estime et l'affection lui étaient acquises, il aurait pu aspirer de bonne heure aux dignités ecclésiastiques et le prince de la Trémoille, destiné dès lors à l'évêché de Strasbourg, comptait se l'attacher en qualité de grand vicaire. Mais le jeune Frayssinous renonça volontairement à ces perspectives d'une carrière brillante, et, en recevant le sous-diaconat en 1788, il s'attacha à la compagnie de messieurs de Saint-Sulpice, presque en même temps que son compatriote et son parent M. Boyer. L'année suivante, il était prêtre.

Aux jours de la tourmente révolutionnaire, les deux jeunes prêtres se réfugièrent dans leur pays natal, le Rouergue; ils habitèrent les montagnes de Laguiole, et s'établirent dans la paroisse de Curières, où était situé l'ancien manoir de Puecli, et M. de Frayssinous, déjà catéchiste, eut le bonheur d'obtenir la rétractation du curé de cette paroisse, un des adhérents de la constitution civile du clergé. Quand, les temps devenant plus mauvais encore, l'exercice du culte fut complètement interdit,M. de Frayssinous se réfugia à Sévérac, etM. Boyer à Paumes, manoir de sa famille. Entre ces deux résidences, peu éloignées l'une de l'autre, s'élevait un immense plateau qui dominait les lieux d'alentour; ce point intermédiaire était le rendez-vous commun des deux amis qui, les yeux attachés sur le beau paysage qui se déroulait à leurs pieds en racontant les bontés du Créateur, venaient éclianger leurs réflexions sur les grandes et redoutables leçons qu'il donnait en ce moment au monde. Ils entraient dans les conseils de la justice de Dieu, et espéraient dans sa miséricorde; la divinité de la religion leur paraissait plus haute, au milieu

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de tant d'exemples de la fragilité des choses humaines, et la vanité des idées philosophiques du dix-huitième siècle se révélait à leur esprit par leurs conséquences. Malgré les menaces de proscription, les deux jeunes prêtres n'avaient point discontinué l'exercice de leurs fonctions sacerdotales ; seulement ils les remplissaient en secret. Au plus fort de la Terreur, ces deux serviteurs de Dieu, voulant se familiariser avec le genre de mort qui les attendait dans le cas où ils seraient découverts, convinrent d'aller voir tour à tour l'échafaud dressé en permanence sur la place publique de Rodez. « L'épreuve m'a réussi, » dit en revenant, M. de Frayssinous, car il avait fait le premier l'épreuve; « je continuerai sans crainte l'exercice de mon ministère. » Il continua donc à [)orter des secours spirituels aux malades, et à dire le dimanche la messe dans une cave, jusqu'au 9 thermidor (27 juillet 1794), époque à dater de laquelle le culte recommença à être toléré dans les campagnes. A partir de ce moment, il reparut au Puech, où il exerça le saint ministère; l'hiver, il habitait avec sa famille le bourg de Saint-Côme, situé dans une belle vallée arrosée par le Lot; mais il se rendait tous les dimanches où l'appelait le devoir qu'il s'étnit imposé, faisant cinq li<'ues pour célélji-er le divin sacrifice au Puecli et y annoiicci- la j)arole de Dieu. Ainsi s'écoulèrent près dehuit années de la vie de M. deFrayssinous, dans la méditation, le travail, la prière, l'accomplissement des devoirs du sacerdoce, et dans de graves entretiens (jui, coinliiiiaiil les foi-ces de deux esprits éminents, mais divers, lein- permettaient à tous deux de s'élever |ihis haut; années fécondes qui semaient profondément (hnis le sol une moisson qui de-

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vait en sortir plus tard. On conserve encore au Puech une Somme de saint Thomas, annotée à cette époque par M. de Frayssinous. Ce fut alors qu'en méditant sur les ravages qu'avait faits la philosophie du dix-huili«'me siècle, il conçut le dessein de la comhattre systématiquement dans une suite de conférences où il rétahlirait toutes les vérités religieuses éhranlées par elle.

Il arrivait à la société française ce qui arriva au monde après le déluge : à mesure que les vagues haïssaient, les traces de la végétation commençaient à reparaître. C'est ainsi que dans une maison qui avait pour enseigne la Vache noire., et qui était située à Paris, rue Saint-Jacques, presque en face de celle oii est aujourd'hui la communauté religieuse de Saint-Michel, quelques débris de l'ancienne compagnie de Saint-Sulpice se réunirent; un des premiers élèves de ce séminaire naissant fut M. de Quélen. Au commencement de 1800, M. Émery, supérieur général de la compagnie, appela de Rodez MiM. de Frayssinous et Boyer, et chargea le premier d'enseigner la théologie dogmatique, le second la philosophie, dans l'établissement de Saint-Sulpice sorti de ses cendres. C'est dans cette maison de Saint-Sulpice, bienint transférée rue du Pot-de-Fer, que M. de Pancemont alla chercher, en 1801, M. de Frayssinous, qui avait alors trente-deux ans, pour ouvrir des conférences dans réghse des Carmes. C'était le moment oii M. de Chateaubriand allait publier le Génie du Christianisme. Un an auparavant, l'abbé Rauzan, qui devait plus tard illustrer la chaire chrétienne dans l'œuvre des missions, était rentré en France après avoir prêché, proscrit luimême, devant un auditoire de proscrits, à Londres, à Anvers et à Berlin, ses beaux sermons sur la Provi-

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dence et sur les maux de l'Église. Quelques années plus tard, le cardinal Fescli, voulant fonder des missions à l'intérieur, devait le demander à Mgr d'Aviau, archevêque de Bordeaux, dont il était grand vicaire, et qui ne le céda pas à l'oncle de l'empereur sans regret et sans résistance '. La moisson était nmre et Dieu appelait de tout côté les ouvriers.

Il y avait quelque chose d'instructif et d'éloquent dans le lieu même oii recommençait l'enseignement du catholicisme, qu'on avait voulu et espéré anéantir; c'était dans une nécropole de martyrs où, quelques années auparavant, des évêques, de jeunes prêtres étaient morts en confessant la religion du Christ, que M. de Frayssinous venait la prêcher. Les lieux parlaient d'euxmêmes avant l'orateur. Bientôt le catéchiste substitua la forme du discours au dialogue, et transporta ses conférences de l'église des Carmes dans la chapelle dite des Allemands, attenante à l'église de Saint-Sulpice, qui venait d'être rendue au culte. Cet enseignement produisit un effet dont les contemporains ont conservé le souvenir. « On vit se réunir au pied de la chaire de M. de Frayssinous, dit M. Pasquier '^ non seulement la jeunesse studieuse qui abonde dans le quartier des écoles, mais celle encore qui, plus adonnée aux plaisirs du monde, semblait résister davantage à un enseignement sérieux. L'une et l'autre se firent remanjuer par la re-

1. Il existe dans les archives du Conseil d'État une note sur un décret préparé par les ordres de l'empereur \)o\\v autoriser hi formation d'une association d'occiésiastiipies nationaux consacrés dux missions dans l'intérieur, les plaçant sous la «lirection du grand aumônier, leur affectant la niiiison des fJlancs-Célt'stes, à Paris, et nonunani supérieur M. Rauz.'in. chanoine à Bordeaux.