ORATEURS

lent les succès les plus enivrants, et au public les plus vives jouissances.

Au début, il y eut d'abord une grande inexpérience parmi ceux qui abordèrent les discussions publiques; sauf de rares exceptions, les premières cbambres bégayèrent la langue de la tribune plutôt qu'elles ne la parlèrent. Peu à peu cependant les talents se formèrent, et un assez grand nombre d'bommes se distinguèrent dans ces luttes, où les questions les plus élevées du droit constitutionnel et international, de la morale publique et même de l'histoire, étaient traitées. C'était là, en effet, le caractère de l'éloquence de la tribune sous la Restauration; les discussions franchissaient sans cesse les limites du temps présent pour reculer dans le passé ou avancer dans l'avenir.

Rien de plus intéressant à suivre qu'un duel de paroles entre M, Benjamin Constant, cet esprit matois, caustique, fin, plein de malignité, et M. de Yillèle, cette raison si calme, si droite, si habile, si pénétrante, si simple dans la forme et si sûre, dont M. Canning disait : « C'est une grande lumière qui brille à bien peu de frais, » et à qui M, Casimir Périer criait souvent, quand les discussions se fourvoyaient : « Monsieur de Villèle, montez à la tribune et rétablissez la question, » M. Royer-Collard, quoiqu'il lût à demi ses discours, produisait de grands effets par l'autorité de ses pensées transcendantes, de sa parole accentuée, de son geste magistral, qui semblait buriner des arrêts pour la postérité. Quand il apparaissait à la tribune, le front chargé de méditations, la tète haute, à la gravité de sa pose, à la solennité de son accent, et aussi au tour doctoral de son style, on eût dit un maître professant la politique

pour des disciples, plutôt qu'un orateur discutant avec des collègues. Si M. de Villèle, toujours maître de lui, était l'Ulysse de la tribune, M. de La Bourdonnaye, le chef de la contre-opposition de droite, fougueux, emporté, plein de saillies, en était, comme on l'a dit, l'Ajax. Manuel ébranlait les nerfs par une faconde retentissante qui arrivait souvent à la déclamation. Casimir Périer, avec son geste hautain, sa parole stridente, sa haute mine, sa passion politique si différente de la colère oratoire de l'avocat, annonçait déjà l'homme d'Etat plus occupé de sa pensée que de son discours. On remarquait le talent de discussion de M. Pasquier. son éloquence d'affaires et la facilité de son élocution. toujours appropriée aux sujets quil traitait. Camille Jordan apportait dans les assemblées de la Restauration un talent déjà exercé dans les dernières assendjlées de la Révolution, et qui semblait un écho de l'éloquence de ce parti constitutionnel dont la raison politique n'avait pas été au niveau de ses bonnes intentions et de ses talents. Rien de plus élevé, de plus élégant, de plus digne, que la parole de M. Ravez, qui présida longtemps la Chambre des députés avec une autorité et une distinction de langage dont le souvenir est resté, et qui, par un jeu du sort et l'effet des révolutions, devait mourir, en 1849, membre de la seconde assemblée de la République, après avoir si longtemps présidé les assemblées de la monarchie. Nul ne disait mieux qin' M. de Martignac, envoyé comme M. Ravez et comme M. Laine par la Gironde, qui continuait ses traditions d'éloquence ; sa parole limpide, mais un peu faible, dont son geste plein de grâce complétait l'harmonie, semblait couler de ses lèvres persuasives comme un

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ruisseau du miel. Cepeudaul, ([ud (|uc i'iiL le tulcut de paroles de ceux ijue nous venons d'indicjucr, trois hommes seulement ollrirent à cette époque cette heureuse réunion de dons divers qui font l'orateur : ces trois hommes étaient M. Laine, M. de Serre et le général Foy.

M. Laine se manifesta le premier. II avait commencé à paraître, on le sait, à la fin du règne de Bonaparte. C'était lui qui avait rédigé cette adresse du Corps législatif oij retentissait le cri de la France épuisée et implorant la paix, à la lecture de laquelle Napoléon irrité s'écria : « M. Laine est un méchant homme et un factieux! » L'empereur oubliait que, si un souverain peut disposer quelquefois de la vie d'un honnête homme, il ne lui appartient jamais de disposer de sa renommée. M. Laine n'était ni méchant ni factieux : c'était un esprit fier et un cœur tendre. Sa fierté avait vivement ressenti la disparition de toutes les libertés publiques; sa sensibilité patriotique s'était émue des souffrances intolérables de la patrie. Il porta à la tribune comme dans les affaires publiques ces deux qualités distinctives de son éminente nature, l'élévation de l'esprit, la tendresse du cœur. Il aima à la fois la royauté et les libertés publiques, la première comme la condition essentielle de l'existence des secondes dans notre pays. Quand la nouvelle du retour de l'île d'Elbe arriva, il s'éleva, par l'énergie de son caractère, la vigueur de ses résolutions, l'intrépidité de sa parole, jusqu'à l'héroïsme civil. Il avait offert sa tète aux vengeances de la victoire, (juil avait regardée du haut de sa vertu, et ce lut un honneur et un bonheur pour la Chambre que d'être ainsi présidée dans ces circonstances difficiles et so-

Icnnelles où les assemblées se personiiirient dans un homme. On comprend quelle autorité apportait à la tribune des assemblées de la monarchie ce grand orateur, escorté de pareils souvenirs. C'était des profondeurs de son âme qu'il tirait son éloquence. Il éprouvait l'émotion qu'il voulait inspirer : tous les sentiments généreux trouvaient un écho éloquent dans sa parole, où l'on sentait les vibrations de son cœur. Ce n'était pas un homme de parti; c'était l'homme de la patrie, planant au-dessus des passions du moment, cherchant toujours la justice et l'utilité publique, et, quand il reconnaissait s'être trompé, revenant sans vaine honte sur ses opinionSj parce que le motif qui le faisait changer n'était jamais un intérêt, mais toujours une inspiration de sa conscience.

Déjà, sous la première Restaurai ion, dans la discussion ardente que souleva la question de la restitution aux émigrés de leurs biens non vendus, il avait fait éprouver l'ascendant de cette éloquence honnête à toutes les parties de l'assemblée, troublée par des passions politiques contraires, en invoquant les sentiments généreux toujours si puissants, et en présageant la grande mesur(i de l'indemnité sortant du rétablissement de la prospérité publique. — « Votre conunission, s'était écrié M. Laine, en refusant de reconnaître jusqu'au droit d'indemnité et de réparation, croit-elle ajouter quoi que ce soit à la sécurité des acquéreurs? Rassurés déjà par le temps, par une longue possession, plus encore par la parole royale, ne le sont-ils pas par la charte constitutionnelle, qui a pour ainsi dire emprunté les termes de la religion, en disant que les propriétés autrefois nationales seraient désormais inviola])lrs et