INFLUENCE DES SALONS

pas une simple femme, c'est une muse, c'est Corinne au cap Suniimi! Elle a l'inspiration, la verve, le sentiment qui entraîne, la pensée (jni domine, le mot qui déconcerte. Écoutez! la conversation s'engage sur le sujet que la philanthropie anglaise a mis à l'ordre du jour, sur la cause qu'elle va plaider au congrès de Vienne : labolilion de la traite des noirs et de l'esclavage. La duchesse de Mouchy, femme du grand monde, pleine de tact, de savoir-vivre, défend à petit bruit l'esclavage par les motifs ordinaires : toute propriété est respectable, parce que toutes les propriétés se tiennent; celle des esclaves doit donc être respectée. Puis vient le motif de l'infériorité des races. Est-il bien sur qu'un nègre soit un homme comme un autre? M'"^ de Staël est indignée, et par conséquent elle est inspirée et éloquente. Elle plane dans les hauteurs, et elle y entraîne tout le monde avec elle. Elle reconnaît le nègre pour homme, au cœur, à l'intelligence, à la parole (jui en est le signe, plus encore, à la vertu; elle proclame l'unité de 1 humanité et l'égalité des races, connue celles des hommes, devant Dieu. Elle accable son adversaire de la supériorité de son talent comme de celle de sa cause : elle est impétueuse, inexorable, écrasante de raison, mais aussi de dédain. M"^" de Mouchy essaye en vain d'opérer sa retraite; cette retraite se change en déroute. Alors la jeune M'"^ de Noailles veut venir en aide à sa mère, et se jette à la traverse avec une de ces plaisanteries qui déconcertent quelquefois précisément parce qu'elles n'ont pas de sens. « De grâce, s'écriet-elle étourdiment, ne me parlez pas de gens qui ont un duc de la Limonade! » — « Pourquoi n'en parlerais-je pas chez des gens qui ont un duc de Bouillon? »

réplique M""" de Staël en haussant légèrement les épaules; et elle reprend son discours.

Ainsi s'écoulaient ces soirées remplies par des conversations intéressantes sur les questions à l'ordre du jour, animées par le sentiment, éclairées par l'idée, et dans lesquelles la saillie française jaillissait, comme une source naturelle, au milieu des discussions les plus sérieuses. Puis, quand la pendule avait sonné une heure, M. de Talleyrand, s'appuyant sur les bras de son fauteuil, se levait péniblement, prenait sa canne, saluait sans mot dire, et se retirait. « C'était, dit un contemporain qui assista plus d'une fois à ces tournois de parole, sa manière de résumer la discussion '. »

Le salon de M'"'' de Staël ne fut pas ouvert longtemps, il est vrai; la mort^ ferma trop tôt ce salon européen, neutralisé par l'amour des lettres et l'attrait qu'excitait la femme illustre chez qui tous les pays comme toutes les opinions se rencontraient, pour écouter une conversation qu'un poète a comparée à une ode sans fin ^ Mais d'autres asiles demeurèrent ouverts aux lettres, à la philosophie, à la politique. M™^ Récamier, que des revers de fortune avaient obligée d'aller hahiter une petite cellule de l'Abbaye-aux-Bois, hérila, on peut le dire, du salon de M'"« d(^ Stai'l, dont clic avait été la constante et fidèle amie. Cette femme accomplie, dont