INFLUENCE DES SALONS

principale occasion du peu de rapports que j'ai eus. après la Reslauralion, avec l'ancien réf^nnie de toutes les nations. J'ai vu passer dans son salon heaucouj) de personnages intéressants que je ne serais j)as allt- cIktcher ailleurs. »

Tous y venaient, de tous les camps politiques comme de tous les pays : M. de Montmorency avec M. Jienjamin Constant, le prince de Talleyrand avec le général La Fayette. Ces réunions attiraient donc beaucoup de monde, plus même que l'appartement ne pouvait en contenir. Jusqu'à ce que ce flux de visiteurs, qui venaient chez M"^ de Staël pour s'y faire voir et pour dire qu'ils y avaient été, se fût écoulé, il n'y avait pas de conversation générale, mais une cohue bruyante où les paroles se heurtaient sans s'attendre. Vers minuit, lorsque les salons commençaient à se dégarnir, quelques causeurs d'élite faisaient cercle autour dun fauteuil au fond duquel le prince de Talleyrand, qui avait, à xîette époque, une position iiors ligne à cause du grand rôle qu'il venait de jouer, étalait son indolente dignité. On commençait alors à causer, et on avait lair de ne causer que pour M. de Talleyr;in(i, bien qu'il ne reconnût cette déférence que par un signe de tète. un monosyllabe protecteur, un demi-sourire auquel toute sa physionomie ne prenait jamais complètement part.

Il faut replacer par la pensée autour du troue de M. de Talleyrand, ce roi de la conversation, comme l'appelait Napoléon, toute cette génération de causeurs renommés. Voici Benjamin Constant avec son legard fin, son débit saccadé, sa parole à la fois brillante, matoise et caustique; il s'essaye à la polémi(|uc ardonl<\

spirituelle, moqueuse et pleine de surprises et d'embûches qu'il portera tout à l'heure à la tribune. Le comte de Ségur, au ton élégant, à l'esprit vif, prime-saulier et un peu frondeur, aidé par une mémoire inépuisable en anecdotes, rappelle les grâces élevées, fines et délicates de la société d'autrefois qui a vu briller sa jeunesse. A côté de lui, le comte Beugnot, causeur piquant, sérieux, gai et instructif, prend tous les tons avec succès, suivant les hasards de la conversation. Schlegel, un des admirateurs d'outre-Rhin de M"'® de Staël, ramène toutes les questions à la métaphysique, et réussit cependant à se faire écouter, tant l'élévation des idées et l'ardeur des convictions ont d'empire ! Voilà Suard qui remonte par ses souvenirs de jeunesse jusqu'à la vieillesse des derniers demeui'ants du grand siècle qui ont vu Louis XIV, Racine, Boileau, La Fontaine; il a été mêlé à toute l'action littéraire et philosophique du dix-huitième siècle, il est au courant de tout ce qui s'est passé depuis le commencement du dix-neuvième : c'est la tradition vivante de la littérature française. L'abbé de Pradt, tour à tour pétulant, doctoral, spirituel, professe la politique et la diplomatie ; on dirait qu'il lit quand il parle; sa conversation ressemble à un livre ouvert. Chacun de ces hommes distingués prend la parole quand elle lui arrive et la garde le plus longtemps possible; car, ils le savent d'expérience, on ne lu ressaisit pas facilement quand on l'a laissée échapper. Elle reste enfin à la maîtresse de la maison.

M™" de Staël ne cause pas, elle ])arle seule, et personne ne s'en plaint, quand le sujet de son discours n'est pas M. Necker, pour qui son adiuirntion (iliah; va jusqu'à l'idolâtrie; elle enseigne, elle improvise. Ce n'est