IV PRÉFACE

littéraire. Cetle lacune se trouve aujourd'hui comblée par deux ouvrages, dont l'un remonte jusqu'aux premières années du siècle où nous sommes pour y trouver les origines de la littérature de la Restauration; tandis que le second suit le développement intellectuel, depuis la chute de la Restauration jusqu'à la Révolution de 1848. Ces deux ouvrages embrassent donc une période littéraire de près d'un demi-siècle, c'est-à-dire le passé le plus récent, celui qui précède le plus immédiatement le temps où nous sommes, et dont la connaissance exacte et approfondie est nécessaire à l'intelligence du présent. On a pu conduire cette histoire jusqu'à l'année 1848, qui sert de limite extrême au mouvement intellectuel qui, naissant en 1814, s'est développé, sinon sous le même principe, au moins sous la même forme de gouvernement, pendant une période de trente-quatre ans. On n'a point dû aller au delà, parce que, le cadre de la monarchie représentative, d'abord traditionnelle, et, plus tard, privée du principe de la tradition, étant brisé, l'on tombe dans la République; et, en second lieu, parce qu'en voulant peindre des temps trop mêlés encore au moment actuel, on risque de s'égarer dans la confusion de mille détails incohérents et de commettre de graves méprises sur une époque littéraire incomplète et dont le mouvement ne s'est pas encore clairement dessiné. Un jour, quand une autre époque littéraire aura eu le temps de se produire, quand les courants intellectuels auront pris leur direction, il sera possible de tracer un nouveau tableau; mais, dans des œuvres de ce genre, il ne faut pas devancer les temps, il faut les suivre.

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