DECADENCE MORALE DE LA PRESSE
Tae est od livre que Ton place, chaque année, dans sa bibliothèque, tandis qu'un journal n'a que la vie des éphémères ; le plas grand ennemi du numéro d'aujourd'hui, ce sera, on Va dit, le numéro de demain. Si les jugements de la revue sont moins prompts , ils peuvent être plus approfondis , plas complets, et par conséquent plus justes et plus surs. C'était donc un malheur intellectuel que le coup porté aux revues par la révolution qui se faisait dans la presse ; un événement préjudiciable aux lecteurs, comme aux écrivains.
Le journalisme a quarante francs entraîna un autre inconvénient. Le roman-feuilleton y supprima de fait la critique en prenant la place matérielle qu'elle- occupait ; il remplit le champ de bataille où il aurait fallu descendre pour le combattre. Sauf le jour réservé au feuilleton dramatique, où MM. Janin, Rolle, et quelques autres écrivains de mérite continuèrent k écrire, la critique cessa d'exister. Il n'y eut plus de police dans la littérature. Ce goût délicat des choses de l'esprit, qui avait fait la gloire de Feletz, d'Hoffmann, de Geoffroy, de Dussaut, et, dans un autre camp, de M. Viennet, d'Etienne et de quelques autres écrivains, disparut. Le Journal des Débats, k cause de ses traditions plus spécialement littéraires, et deux ou trois autres journaux, en raison de leurs principes religieux ou politiques, comme la Gazette de france^ Y Univers, le National et la Quotidienne^ résistèrent ^ttlskla contagion. Encore furent-ils, pour la plupart, plus ou moins atteints par l'épidémie régnante.
L'avènement du journal a quarante francs changea donc toutes les conditions de la presse périodique. La dignité du journalisme fut considérablement amoindrie ; les idées politiques passèrent sur le second plan du tableau, et laissèrent le premier plan a l'industrialisme. Les symboles politiques devbrent moins nets, parce qu'il fallait que récleclisme I. 20
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un peu vague de la rédaction répondit aux besoins diver gents des lecteurs appartenant à des partis d'origines di verses et souvent opposées. Les lecteurs s'accoutumèrent de leur côté, a s'abonner b un journal, non plus par com munauté d'opinion, mais par un attrait de curiosité. Cett< habitude, née des progrès de l'indifférence politique, l'aug menta encore. Les lecteurs ne demandèrent plus aux écri vains de défendre leurs convictions, ils leur demandèren d'amuser leurs loisirs. Le feuilleton-roman fut une clef qu ouvrit la barrière des camps politiques aux idées ennemies, et le foyer de la famille a l'immoralité. On reçut, sous k bande de son journal, le mauvais livre qu'on n'aurait poic osé introduire chez soi sous la forme d'un volume , et l'c accueillit, en alléguant le prétexte littéraire du feuilleta^ la politique qui, dansd' autres temps, aurait blessé les seai ments et les idées du lecteur. Le scepticisme, l'indifféreiim et la corruption y gagnèrent tout ce qu'y perdirent le p blic et la presse elle-même plus répandue, mais moins bon rée ; d'autant moins honorée, que, peu k peu, le goût c luxe, le scepticisme croissant et les amorces dont le pouvo dispose avaient créé, au sein du journalisme, une tribu n made d'écrivains dont le talent vénal s'enrôlait successir^ ment au service des opinions contraires qui les prenaient leur solde. Parmi ces mercenaires de la pensée qui n'étaie*: pas tous sans valeur littéraire, quelques-uns se distinguaient par l'abondance de leur style , qui fleurissait pour toutes 1^ causes; d'autres par leur fougue et leur violence, car chose étrange, il y a des hommes qui trouvent le moyen d's* voir de la passion sans avoir de conviction, La presse, conoi promise par l'indignité de ces écrivains, perdait peu k petf son autorité, et, brillante encore par les talents, tléchissaE par la déchéance des caractères.
