POLÉMKJUE SUR LES PRINCIPES

comme sans limites, fondée sur la force brotale du nombre, a des prérogatives inépaisables et absolues. Son droit consiste à pouvoir, quand il lui plait, violer tous les droits et jeter au vent toutes les institutions, élaborées par les siècles, pour reprendre l'édifice social par le pied. Sans cela, point de liberté. La volonté de nos pères ne saurait nous engager, de même que notre volonté ne saurait engager nos enfants. Dès lors toutes ces révolutions sont légitimes. Les générations se suivent sans se succéder; la patrie, ce n'est plus cette communauté d'institutions, de pensées, de sentiments, de sacrifices qui lient le passé, le présent et l'avenir par d'invisibles nœuds; qui fait vaincre Duguesclin, mourir Jeanne d'Arc, triompher Turenne et Jean Bart, comme de nos jours combattre Desaix et Montebello, pour une patrie commune. La patrie matérielle remplace la patrie morale, elle n'est plus que la terre que l'on foule, et la terre dépourvue de tout ce qui la rend sainte ; une terre où les tombes de nos aïeux sont sans éloquence, car nous ne voulons dat^ que de notre temps ; une terre où les berceaux de nos enfants sont sans promesses, car nos enfants aussi voudront dater de leur ère personnelle, et poseront le chiffre de leur société et de leur civilisation au delà de la ligne de nos tombeaux. Ainsi l'homme est enfermé a double tour dans l'étroit cachot du présent. C'est pour lui seul qu'il travaille. Sans ancêtres comme sans postérité, accepte-t-il l'héritage des siècles écoulés, il est esclave; étend-il ses vues au delà du terme de son existence, il usurpe. De sorte que, pour entrer en possession de cette étrange souveraineté, il faut que, commençant son règne par une abdication, ce déplorar ble souverain renonce k deux magnifiques consolations que la Providence semble avoir détachées des trésors de son éternité pour agrandir la carrière si resserrée de l'homme et

Il HISTOIBB DE LA UTTÉRATURË.

pour prolonger sa courte existence : Tespérance de l'avenir ei le soutenir du passé.

L'école de ht souveraineté du peuple, en développant son lurincipe, devait naturellement provoquer l'école de la monarchie traditionnelle à lui opposer le sien. Celle-ci allègue qu'en lisant l'histoire on voit les sociétés monarchiques produire, sous peine de péril, une famille gouvernementale en qui elles se résument, et qui, partageant leurs vicissitudes, porte le poids de leurs adversités comme elle s'illustre par leur grandeur. La légitimité de cette famille s'est établie, 0(»nme les autres institutions sociales, par le temps, la continuité des services et l'assentiment successif des générations. Que, dans Torigine, quelques-unes de ces légitimités •politiques aient pu être entachées de violence, le fait n'est ni impossible ni même improbable ; mais, dans ce cas, quand les motifs qui rendaient leur établissement injuste eurent "disparu, et qu'un grand nonabre de générations eurent profité de leurs services, elles devinrent, dans l'ordre moral, 4es usurpations expiées, dans Tordre politique, des usurpations prescrites. Or, sur la terre, l'expiation est la base de toute morale, et la prescription le fondement de presque tous les droits. L'homme, ce sujet du temps et de l'erreur, ne saurait rien fonder qui n'en porte la marque ; il n'y a que l'éternité qui n'ait rien k prescrire, la justice suprême rien k expier. Sans donc fouiller dans les ombres du passé pour débattre les exigences des légitimités royales, on les admet en vertu de la prescription, ce principe qu'on ne saurait repousser sans rendre impossible l'existence des sociétés. C'est dans ce sens que Benjamin Constant a parlé des familles incontestées dont l'existence d'ailleurs n'a rien d'incompatible avec des libertés politiques étendues ; car, tout au contraire, plus l'ordre est garanti, plus la liberté, ce se-

POLÉMIQUES SUR LES PRINCIPES. i5

coad besoin des peuples, peut agrandir sa part dans la légisr lation. Les institutions formées par l'action lente du temps sont la propriété des peuples; la légitimité royale n^es^ donc au fond qu'une propriété publique; mais, 4e toutes les propriétés d'une nation, c'est la plus précieuse. Là yie sociale qui paraât, au premier abord, si compliquée, se^m^ pose de trois idées bien simples; il lui &ut, au-dessous de la religion, qui- est la première nécessité, trois choses, Id terre, le pouvoir, la Im : la terre qui la nourrit, la loi qui lui permet de profiter des présents de la terre en en réglant la possession , le pouvoir qui tient au dedans le glaive de la loi, au dehors Vépée de la nation. Conquérir la terre par le travail ou par des combats; conquérir la loi par un long apr prentissage de malheurs ou de souffrances; conquérir un pouvoir légitime après avoir enduré longtemps les maux dé l'anarchie et les inconvénients de la division dans la guerre étrangère: voila les laborieux préambules de toute existence sociale. Une société monarchique tend donc a la légitimité royale comme k son pôle. On a dit, avec une brièveté pleine de sens, pour indiquer qu'h côté d'elle la civilisation demande des garanties données aux libertés publiques : Elle ne suffit pas, mais elle est nécessaire.

L'école gouvernementale allait se trouver entre les deux écoles rivales, dévouées a ces deux principes contraires, et elle allait se trouver en face d'elles sur un terrain étroit et mouvant.

Dès le début, M. de Chateaubriand, signant sa démission avec un grand nombre de ses amis, au nom du principe monarchique, tandis que M. de Cormenin signait la sienne au nom du principe de la souveraineté du peuple, annonçaient la double voie où la polémique allait entrer. Or, même en l'absence d'un r^ime de libre discussion, et a plus forte

raison sous un régime dominé par ce principe de liberté, c'est un grave péril que d'avoir contre soi la logique. Les intérêts peuvent enrayer sa marche, les circonstances peuvent ralentir Faction des idées, Thabileté des hommes peut profiter des événements favorables et conjurer, pendant un certain temps, l'influence des événements contraires; mais au demeurant, la logique est la reine du monde. L'histoire est un syllogisme plus ou moins lent; mais les causes finissent toujours par enfanter leurs conséquences. On admire la vigilance intelligente des Hollandais qui arrêtent par des digues la mer qui menace d'inonder leur sol, situé plus bas que ses eaux ; mais on comprend leur succès ; la mer n'a point de parti pour elle en Hollande, et elle gronde contre ses digues comme un péril toujours visible et toujours présent, prévenu et conjuré par un effort unanime. La révolution, au contraire, comme une mer k l'existence de laquelle plusieurs ne croyaient pas, parce qu'elle était invisible à leurs yeux, allait miner les digues du nouvel établissement politique qu'elle dominait, et il y avait, de Tautre coté, des gens tout prêts à faire la moitié du travail de démolition pour lui faciliter le chemin.