TEMPS D*ARUÊT ET RENAISSANCE DU MOUVEITENT RELIGIEUX

En se séparant de TÉglise, M. de la Mennais ne devint pas chef de secte, comme Luther ou Calvin; il demeura seul : cette jeune et ardente tribu intellectuelle qui Tavait aidé, au journal V Avenir, dans le développement de ses idées, ou qui, au dehors, les avait accueillies, ne le suivit pas dans sa séparation. Chose remarquable! à partir du dix-huitième siècle, les erreurs qui s'élèvent dans le sein de l'Église catholique ne prennent plus la forme religieuse, mais la forme philosophique : il semble que le protestantisme, ce dernier né de Terreur, ait épuisé le sein jusque-lk si déplorablement fécond de l'hérésie. M, de la Mennais ne sera donc pas chef de secte ; il ne sera pas même chef d*école, car il n^estpas suivi dans ses égarements par ses anciens disciples, qui demeurent noblement soumis k l'Église. Mais le passage de M. de la Mennais dans l'école catholique doit cependant se faire longtemps sentir, et cette influence, fâcheuse sur plusieurs points, aura, sous d'autres rapports, des conséquences salutaires quand le mouvement des idées religieuses reprendra son cours avec des guides plus prudents et plus soumis k l'autorité du Sainl-Siége. Quel-

ques années s'écouleront avant que ce mouvement se manifeste au dehors, et cette espèce de halte s'explique d'ellemême.

Un silence profond avait suivi la chute éclatante de M. de la Mennais ; son école s'était dispersée. M. de Montalembert, écarté de la tribune par des raisons de santé ou de famille, voyageait loin de la France ; M. Tabbé Lacordaire, devenu aumônier de la Visitation, se livrait tout entier aux devoirs de son ministère et a l'étude ; M. Tabbé Gerbet s'occupait de travaux tbéologiques. Depuis l'issue de la courte mais impétueuse campagne de M. de la Mennais, la haute influence était revenue à M. de Quélen, le vénérable archevêque de Paris, qui avait grandi par la persécution et son courage épiscopal k braver tous les périls, ceux du choléra comme ceux de rémeute ^ Ce fut lui qui, le premier, donna l'impulsion a l'éloquence religieuse et au mouvement renaissant des idées catholiques en fondant les conférences de Notre-Dame.

' M. le comte Mole, succeMeurdeM. de Quélen a TÂcadémie française, a redit (séance du 30 décembre iS40) dans les belles pages qui suivent les grandes journées de la vie du saint évêque : a Les caractères de la trempe du sien refusent de s'expliquer tant qu*on les menace, acceptant en quelquesorte la calomnie tant qu'elle a pour cortège le danger; il ne fit rienalors pour se justifier de ce dont personne ne l'accuse aujourd'hui, et attendit en silence que la Providence lui donnât l'occnsion de mettre au grand jour des vertus dont les pauvres et les affligés resteraient jusque-là les seuls témoins. Au mois de février 1852, le cboléra éclate parmi nous. Aussitôt Tarchevêquc reparait à THÔtel-Dieu pour la première fois; il reparût au milieu des malades, des mourants entassés par la contagion. On le vit transporter des cholériques dans ses bras, et si l'un d'eux lui crie : « Retirez-Yous de moi, je suis un des pillards de rarclievéché ! » on l'entend répondre : < Mon frère, c'est une raison de plus pour moi de me réconcilier avec vous et de vous réconcilier avec Dieu. j> C'est dans les salles de rilôlcl-Dicu qu'il conçut cette œuvre admirable des orphelins du choléra. Il fallait pour la fonder demander à la charité de nouveaux efforts, de nouveaux sacrifices. M. de Quélen, qui ne s'était montré dans aucune église, voulut s'acquitter luiniômc de cette mission. On annonça qu'il prêcherait à Saintr-Roch pour les orphelins du choléra. Toutes les classes de la population parisienne accoururent. De longues files de voitures et des flots pressés

BENAISSÂiNGE DU MOUVEMENT REU6IBUX. 367

Dieu lui fit accueillir la pensée d'appeler M. Tabbé Lacordaire dans la chaire du haut de laquelle il devait exercer une influence si grande et si imprévue. Ce jeune prêtre, entouré de la juste estime de tons les catholiques de France, depuis sa noble conduite dans TafTaire de 31. de la Mennais, s'occupait obscurément, on Ta vu, des devoirs de son ministère. Cependant, en 1833, il s'était essayé, mais sans succès, dans la chaire de Saint-Roch ; MM. de Montalembert, Lerminier, Ampère, Sainte-Beuve, et toute la jeunesse littéraire de l'époque, attirés par le début dans l'éloquence sacrée d'un homme qui , dans le procès de l'école libre devant la Cour des pairs, s'était montré si éloquent, déclarèrent à l'unanimité l'échec aussi complet que possible, et crurent M. Lacordaire inhabile a l'éloquence de la chaire. Celui-ci, avec la persévérance du talent et du zèle, persista à se destiner au ministère de la parole, et, dès l'année suivante, il avait ouvert, dans la chapelle du collège Stanislas ^ des conférences

de piétons assiégeaient les avenues du saint lieu où la voix du prélat allait rompre un s.lence gardé depuis si longtemps. Que celte scène, dont tant de personnes conservent encore la mémoire, se fût passée au temps de Vincent de Paul ou de Charles Borromée, nous ne trouverions pas de pinceaux assez édatants pour en consacrer le souvenir. Laissons au passé ses gloires, mais n'amoindrissons pas le temps présent ; l'avenir lui rendra cette justice et n'oubliera pas cet archevêque de Paris, rompant son ban, sortant de la retraite où la violence et la persécution Vavaient forcé de s'enfermer, pour demander à tous les pères, à toutes les mères, d'adopter tant d'enfants auxquels le fléau venait d'enlever ceux que la nature leur avait donnés. Serait-il vrai qu'il y aurait, pour tous les hommes dont la vie mérite qu'on la raconte, un moment ou une journée où ils arrivent aussi haut qu'il leur est donné d'atteindre, où ils sentent, au plus intime comme au plus parfait de leur âme, une sainte estime d'eux-mêmes qui ne pourrait être surpassée? Tel, croirions-nous alors, aurait été pour M. de Quélen, le moment où, descendant de la chaire, il vit cette foule l'entourer, l'étoulTer, pour ainsi dire, sous l'abondance de ses offrandes ; les femmes se dépouiller de leurs bijoux lorsque leur bourse était épuisée, et le pauvre lui-même livrer le denier dont il allait apaiser sa faim. Trentetrois mille francs furent ainsi versés dans ses mains. » * Rue Notre-Dame-des-Champs, n° 12.

qui devinrent le sujet des entretiens de tout Paris. Les hommes les plus éminents dans les assemblées politiques, le barreau, les lettres, accoururent bientôt à ces conférences, et se pressèrent derrière les écoliers qui n'avaient pas voulu céder leur place. L'accent convaincu de Torateur, sa parole hardie et inspirée, la nouveauté de cette éloquence, qui trouvait des effets inattendus en parlant, selon les élans de son cœur et les saillies vigoureuses de son esprit, de Dieu et de la vérité catholique, devinrent un aurait pour les auditeurs les plus divers. Dans cette petite chapelle d'enfants, où les gens du dehors se glissaient par tolérance, on vit un jour réunis MM. de Chateaubriand, Berryer, Lamartine, Odilon Barrot, Victor Hugo. Au sein de cette époque sceptique, chacun voulait entendre le catholicisme s'afdrmer par la bouche de cet enfant du siècle, qui, dans une langue contemporaine de son auditoire, trouvait le chemin des esprits et des cœurs, en laissant parler ses sentiments et ses pensées. M. Tabbé La* cordaire avait commencé humblement, comme jadis M. Frayssinous, dans une bien étroite enceinte. Comme lui aussi, il devait continuer ses succès dans une chaire plus élevée.

Parmi les auditeurs enthousiastes des conférences de la chapelle du collège Stanislas, se trouvait Frédéric Ozanam, qui, dès 1831, avait fondé, avec quelques-uns de ses câmarades d'étude, jeunes et fervents comme lui, la conférence de Saint- Vincent-de-Paul. Cette imagination si vive, ce cœur si pieux, ce talent plein d'élan, ne pouvait manquer d'être vivement frappé de cette parole qui (l'orateur Ta dit luimême) « supplie plus qu'elle ne commande, épargne plus qu'elle ne frappe, entrouvre l'horizon plus qu'elle ne le déchire, et traite avec l'intelligence et lui ménage la lumière, comme on ménage la vie a un malade tendrement aimé. » Il se rendit, avec plusieurs de ses camarades, chez monsei-

ÉL0QOKXG8 SACBfiB : LE PÈES LàCOillAliS. 3tl

gneur de Qoâen. el lui demanda, an nom de la jeunesse dirétienne, qui d^ se réonissail dans la conrêrence de Saint-Yincent-de-Paal, d appeler H. Laeordaire k prêcher li Kotre-Dame. L'archeTéque de Paris> qui appréeiail le talent et aimait le caractère du jeune prêtre, accueillit avec auprès^ sèment cette demande. U s agissait, il est vrai, dans le premier moment, de (aire entendre successivement, pendant le carême, les orateurs chrétiens les plus accrédités, et M. Du^ panloup, d^k connu, et plusieurs autres, avaient été désignés concurremment avec M. Laeordaire. Mais le prélat comprit bien vite combien cette espèce d'oligarchie intellectuelle, introduite dans la même chaire pendant la station du carême, nuisait a la suite et k Tunité de renseignement, et, en t8ô0, H. Laeordaire fut seul chargé des conférences.

ÉLOQUENCE SACRÉE : LE PÈRE LACORDAIRB» LE PÀRB RÂVIQUAN.

M. Laeordaire fit une révolution dans réioquencc de la chaire, afin d'arriver k en faire une dans Tâme de ses auditeurs. On commençait, dans le clergé, k entrevoir la néceasih? de modifier gravement, non pas le fond de renscignt^mcnt catholique, immuable de sa nature, mais la manière de lo donner, et un prédicateur qui a obtenu de grands succès dans la chaire chrétiennes écrivait k cette époque même : « la société, que la prédication ne doit jamais perdre de vu(s puisqu'elle a pour but de la convertir ou de la conserver au christianisme, est telle en nos jours, que, pour toutes choseK^ elle cherche plus l'utilité que la vérité, et qu'elle les trouve

' M. Tabbé de Gucrry, D9 la prédication au dioO'nêwiième siàoU. (Écril la 5 f*'* vrier 1835.)

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assez certaines quand elle les trouve avantageuses. Elle se meut dans le fond de lumière et de civilisation que le christianisme a produit, sans songer même qu'il existe, sans réfléchir k son autorité si légitime en droit, si légitime par ses bienfaits. Il est nécessaire qu'il se révèle, puisqu'il est oublié et ignoré. Que du haut des chaires sacrées il fasse donc jaillir de son sein toute sa beauté, tous ses rayons d utilité; et ainsi toute sa divinité! N'est-ce pas à cette manière de considérer le christianisme ^ -^t dû le suecès de certains ouvrages en notre, temps s le «succès des Études historiques de M. de Chateaubriand, des poésies de M. de Lamartine; du Dogme générateur de la piété catholique^ de Fabbé Gerbet, des Mémoires sur mes prisons, et des D^oir^ des hommes, de Sylvio Pellico ? Cette manière d'enseigner est plus fœrte pour, perdre l'erreur, quelque puissante qu'elle soit, qu'une réfutation ouverte et directe. Le soleil songe-t-il à se disputer avec les ténèbres? Il parait, elles fuient. L'état actuel de la société présente une ressemblance frappante avec celui de la société romaine, à la suite des premières et si terribles persécutions. Aujourd'hui comme alors, toutes les écoles qui s'étaient élevées contre le christianisme sont décréditées. La prédication doit donc faire aujourd'hui ce qu'elle lit à cette époque, enseigner comme elle enseigna, reconstruire les croyances et les mœurs comme elle les construisit. La société ne veut plus de négations, elle en est lasse. »

Dans ce petit nombre de lignes, M. l'abbé de Guerry a résumé les principaux traits de la situation qui donna tant d'a-propos et tant de puissance à l'éloquence de M. Laeordaire. Il fut puissant sur son temps parce qu'il était de son temps. Il connaissait, non par ouï-dire, mais par expérience, l'état des âmes auxquelles il s'adressait ; il avait passé par Ih lui-même ; il n'avait pas toujours été catholique; il l'était de-