ÉLOQUENCE SACRÉE : LE PERE LAGORDÂIRE

Y^o, laborieusement devenu, par la réflexion, parle besoin d'affirmer quelque chose, par Tétude des aspects du catholicisme les plus propres k frapper une inteUigence engagée dans les voies, dans les idées, dans les passions de sa génération. Il avait donc appris le chemin qu'il fallait prendre pour retourner a la vérité catholique, en le faisant pour son propre compte; c'était un bon guide, précisément parce qu'il avait été autrefois égaré. La route que Ton sait le mieux, n'est-ce pas toujours celle sur laquelle on s'est retrouvé après s'y être perdu? On en connaît tous les détours, tous les détails : un accident de terrain, un arbre mort, un monticule, un fossé, une pierre moussue, rien n'échappe. Dès que cet enfant du siècle prit la parole, chacun de ses auditeurs se dit : « Voila un homme que je comprends et qui me comprend. Comment a-t-il donc lu dans mon âme cet ennui qui l'accable, ce besoin qui l'agite, ce vide, ces aspirations? D'où vient qu'il me répond sans que je lui aie parlé? »

C'est qu'il s'était d'abord répondu ainsi k lui-même, et qu'avant de convertir les autres il avait dû se convertir le premier. Il a connu les doutes, les angoisses, les misères de sa génération; il a même conservé quelques-uns de ses défauts; il s'occupe de ce dont elle s'occupe, il parle sa langue, il éprouve ses émotions ; s'il est en communion avec la vérité par la grandeur de sa foi et de sa science, il est en communion avec son auditoire par son éducation, les penchants de son cœur et de son esprit, et le secret de sa puissance est dans le double mouvement de cette éloquence qui , tantôt descend jusqu'au niveau des faiblesses de son auditoire, tantôt s'élève et l'élève avec lui jusqu'à Dieu.

Pendant les conférences de 1836, l'église de Notre-Dame présenta, d'une manière plus frappante encore que depuis cette époque, l'aspect nouveau qu'elle a toujours conservé

dans une certaine mesure, toutes les fois que le père Lacordaîre s y est fait entendre. Regardez cet auditoire, accouru deux heures d'avance de tous les points de Paris pour s'assurer des places dans cette vaste nef devenue trop étroite pour le contenir. Il n'ofTre pas cette physionomie uniformément recueillte qu'on trouve ordinairement dans les ^lises, où des chrétiens convaincus viennent s'édifier et s'exciter k appliquer les principes de leur foi, en écoutant la parole de Dieu. Rien de plus divers que l'expression de ces figures : ici le recueillement de la piété ; Ih, l'indifférence; plus loin, la curiosité. Tandis que, parmi les auditeurs, le plus petit nombre prient, d'autres se distraient des ennuis de l'attente en lisant qui un livre, qui un journal , plusieurs tournent le dos k l'autel ; la plupart semblent étrangers dans cette église où on les a présentés k leur naissance , mais dont ils avaient oublié le chemin. Qu'est-ce donc que cette assistance? C'est la société même, c'est le siècle. Il vient chercher ici ce qu'il cherche partout, des émotions, un intérêt; il veut juger un homme qu'on dit éloquent, singulier, un orateur puissant, original, plein de mouvements inattendus. Notre-Dame est aujourd'hui un forum plutôt qu'une église . Lé catholicisme y est sans doute avec lorateur, avec le clergé qui l'écoute, et un certain nombre de jeunes chrétiens ravis d'entendre une parole si sympathique aux idées de leur génération et a l'enthousiasme de leur âge: Frédéric Ozanam est Ik, vous pouvez en être sur, avec toute la conférence deSaint-Vincent-de-Paul*; mais le paganisme y est aussi, sceptique, blasé, dénigrant, avec son ennui, sou sensualisme pratique, qui cependant ne peut satisfaire

' a La société de Saint-Vincent-de-Paul, dit M. Édoaard Dufresne dans son intéressante biographie d^Ozanam, eut le mérite de donner l'élan à cet enthousiasmei. elle eut le mérite non moins appréciable de la persévérance, d (Annales ccUfuH îiqucs de Genève, norembre 1853.)

ÉLOQUERCE SACEÊE : LE PÈRE LACOiDAUUL 573

ses immenses aspiratioDS vers mi idéal incomiu. Le catlndi- CÎsme dans la chaire, le paganisme dans la plus grande partie de l'église, Toilà Taspect des conférences de M. Lacordaire à leur débul, et c'est pour cela qu'elles furent utiles et fécondes.

. Patience ! La parole que Dieu a dite k ses premiers ap6très : « Je tous ferai pécheurs d'hommes, » n'est ni une promesse vaine, ni une promesse circonscrite dans une génération ; c'est une promesse certaine et éternelle. Ce jeune apôtre, debout dans la chaire de Notre-Dame, est aussi un pécheur d'hommes, et si Ton veut savoir ce qu'il vient faire ici, il vient jeter le lilet divin. Dieu le destine a relever en France ce grand ordre des Frères prêcheurs, dont il écrivit plus tard l'histoire . Dans cette histoire on reucoulre un frère, Jourdain de Saxe, second général de l'ordre, dont ses contemporains disaient, tant son éloquence avait de surprise et de séductions : a N'allez pas aux sermons du frère Jourdain, c'est une courtisane qui prend les hommes; » on en dira bientôt autant du père Lacordaire. Parmi ces jeunes hommes qui Técoutent, il y en aura, chaque jour, quelques-uns qui, venus souriant et curieux, s'en retourneront pensifs, en méditant le long des quais qu'ils suivent lentement, après avoir attendu k la porte de la vieille ^lise, pour saluer du regard le jeune orateur qui vient d'éveiller, par sa parole sympathique, des échos endormis dans leur âme; la prochaine fois peut-être leur heure sera venue, et celui qu'ils étaient venus juger, les jugeant k son tour pour les absoudre, les relèvera après les avoir enfantés a la vie spirituelle.

On comprend que ce n'est point par les procédés des sermonaires ordinaires que le père Lacordaire pouvait obtenir de pareils résultats avec un auditoire ainsi composé : des in-

stractions sur les vérités de la foi, envisagées comme des axiomes acceptés par tous, ou sur les règles de la vie chrétienne, recommandées au nom du principe d'autorité, animaient laissé ces esprits sceptiques dans leur indifTérence ou leur dédain. M. Lacordaire n'est point, k parler vrai, un sermonaire; c'est un apologiste des premiers siècles de TÉglise, qui, sorti lui-même d'une société païenne, revient' lui parler, dans sa langue qu'il n'a point oubliée , de s^ misères morales et intellectuelles, qu*il acônnues, et du remède qu'il a trouvé. Saint Paul, annonçant aux Athéniens le' Dieu inconnu; Justin, Âthénagore, Minutius Félix et les apo* logistes venus des écoles philosophiques a l'Église, donnent une plus juste idée de ce genre d'enseignement et d'éloquence. Quand cet ambassadeur du christianisme auprès deisr générations nouvelles paraît dans la chaire, îl sC^élablit bientôt un courant sympathique entre lui et son auditoire. Son geste expressif, sa voix vibrante, son débit dramatique, l'accent de ses paroles où l'on sent palpiter son cœur et où se réfléchissentles mouvements rapides de son intelligence, l'expression mobile et puissante de sa physionomie ou tout est vie, enthousiasme et conviction, le frémissement de tout son être, le mettent aussitôt en communication avec l'assemblée, qui réagit sur lui comme il agit sur elle. Quoiqu'il parle setit, • il y a dans son éloquence l'action et la variété d'un dialogûls, ' parce qu'il devine, parce qu'il sent cet interlocuteur invisible et muet qu'il rencontre dans l'âme de ceux qui Técoutent/ et qu'il a naguère rencontré dans son âme. Cette génération se trouve sans défense contre lui, parce qu'elle le reconî^ naît, pour un des siens, a sa langue, au tour un peu excessif de son esprit, k la pente de ses idées vers là démocratie,' k tout ce que le prédicateur a conservé de Tancien rédacteur^ de ï Avenir. Ne chicanons pas la parole de vie, au nom d'uà

ÊU^OEZiCE àJULlâ : 1£ Itlfi JAnJU^IMT, î;^

4tt ptumiéi^nt-

àbcM9e4eb W^ àioiAéM, ce (tel 4es thèses imh

les IteoM» ^*ï prai^ ^^^^ :^>oii mrIi-

Tespril, low ces iacttÉTcaittils A^ ses des piévesikwfi el des bemères <| w b TéiiléDe reacentie pksderam elle, ^nnd die sùrl. piik^ saunte et kréswtîMe, de bimiciie deromewr sacré* Lùs^et €e tadeot iwiîr dans h médîUlioD, el M« Laceidùre mu le iwe hoDiiev d'avoir irauisfonDé une gnnde parlie de la généniiea de son temps.

A b fia d« carême de 1806, eo eliel, M. de Queleii. «n peo eflErayé desUcences de celte merreitteose éloquettce qm courait don pas si hanU sur les cimes les plus escarpées que de graves auditeurs eu éproiiTaient quelquefois le fris* soo, pensa qu'un peu de réflexion était nécessaire pour rendre cette belle intelligence complètement maîtresse d elle^ même. L'É^se remit donc, pour un temps, dans le fourreau ce glaive puissant qui avait pénétré si avant dans les ànies, et ce ne fut qu'en i84o, après un entr'acte de sept ans» que le père Lacordaire, dans la plénitude de son talent et de son autorité, reprit avec un succès nouveau ses conférences k Notre-Dame. Renfermé, durant ce long intervalle, dans la solitude du monastère de Yiterbe, le restaurateur de Tordre de Saint-Dominique en France médita profondément sur le catholicisme, et c'est ainsi qu'acheva de se construire dans ^on intelligence rédifice de la vérité religieuse) toujours identique par son essence et ses dogmes, mais conçu dans t'ordonnance la plus propre k agir sur la société moderne.

Pendant qu'il méditait ainsi, la chaire de Notre-Dame ne restait pas vide, et l'Église tirait un autre glaive du fourreau. Le père Ravignan venait mûrir et récolter la moisson semée par le père Lacordaire, et bientôt un auditoire aussi nombreux accourait a ses conférences. La véhémence de la dialectique, rironie qui presse, lonction qui pénètre, Yéaerpe qui prend de vive force les âmes, voila les caractères de son talent et de son style. Une conviction profonde comme la foi, ardente comme la charité, respire dans Tautorité de son geste animé, de son cœur ému, de son attitude k la fois imposante et suppliante qui semble demander aux âmes qu'elle exhorte grâce pour elles-mêmes. Un jésuite et un dominicain I Dieu qui, comme un bon père, raille quelquefois avec une douce ironie les défauts de ses enfants, en venant à leur secours, choisit ces deux instruments pour panser les plaies de tant d'âmes, dans un siècle où Tordre de Saint- Ignace et celui de Saint-Dominique avaient été l'objet des plus vives préventions. « La chaire chrétienne a toujours été une des gloires de la France, même sous le point de vue intellectuel et littéraire, » s'écriait a cette époque un digne appréciateur de ces deux éminents orateurs ^ «Eh bien, quel est le phénomène qu'elle vous présente aujourd'hui? Deux hommes rivaux par l'éloquence, mais profondément unis par leur affection réciproque, par le but de leurs travaux, par l'analogie des révolutions de leur vie : Tun dont la parole bondit comme un torrent impétueux, entraine et terrasse par des élans imprévus et invincibles ; l'autre qui^ comme un fleuve majestueux, répand les flots de son éloquence toujours harmonieuse et correcte : l'un qui domine

* M. ()c Monlalcmbcrty discours sur la liberté des ordres mcnaslisques, i^ronone' à la Chambre des pairs d:>n8 la séance du 8 mai 1844.