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gereux par ses qualités que par ses défauts ; que ce mélange du sacré et du profane était un péril de plus ; que la croix de Jésus-Christ, plantée sur cette espèce de palais d'Armide, empêcherait les meilleurs esprits de se tenir en garde contre ses dangereux enchantements. Alors le phare éternel, allumé à Rome par la main d'un Dieu, s est illuminé, et le monde a été averti que, vers l'endroit où le poussaient son admiration et ses sympathies pour M. de Lamartine, il y avait des écueils '.

Le soupçon que le Voyage en Orient avait fait naître dans l'esprit de plusieurs et que le poëme de Jocelyn avait confirmé, se changea en certitude quand M. de Lamartine publia la Chiite d'un ange. On vit clairement alors tous les ravages que le rationalisme absolu, qui emportait les intelligences, avait faits dans cette âme où dominait naguère encore le sentiment catholique, et les plus indulgents et même les plus aveugles comprirent les clairvoyantes sévérités de l'Eglise. Le panthéisme, à demi voilé dans le Voyage en Orieiit, déchire son voile dans la Chute d'un ange. Ce poëme, bizarre et monstrueux, est le reflet incohérent et confus des impressions confuses et incohérentes jetées dans cette âme par l'as-

1 M. de Lamartine ayant publié une explication de ses doctrines dans une seconde édition de Jocelyn, un journal prolestant, le Semeur, s'exprima ainsi à ce sujet : « Qui nous expliquera l'explication de M. de Lamartine? Nous nous plaignons d'y trouver presque partout le même vague que dans son poème; ici comme là, en prose comme en vers, l'auteur enveloppe sa pensée dans un nuage qui, pour être teint des reflets les plus brillants, n'en est pas moins un nuage. M. de Lamartine attribue aux dogmes de la religion un sens plus ou moins symbolique; c'eal sur ce symbolicisme précisément, sinon uniquement, qu'on lui fait la guerre. On croit qu'il y a la distance de l'infini entre son christianisme symbolique et le christianisme positif; on ne peut consentir aussi aisément que lui à échanger des faits contre i\a<, emblèmes; ou sent pour soi-même d'abord, puis pour le inonde entier, le besoin de ces faits, -on proteste contre la substitution. Parce que M. de Lamartine est tombé le premier dans le piège, il ne sïn=uit pas que ce ne soit pas un piége. »

pect de l'Orient, ce berceau de l'antiquité profane comme de l'antiquité sacrée, ce théâtre de la passion du Christ, qui fut aussi le théâtre des rites infâmes de Moloch et des molles voluptés d'Astarté. L'Orient, avec ses influences contradictoires, ses souvenirs opposés, les fascinations de son climat, est entré dans l'imagination, puis dans le cœur du poëte; peu à peu il s'en est rendu maître, et il en sort, au bout de quelques années, sous la forme de ce poëme panthéiste où l'esprit et la matière, Dieu et la nature, l'idée et la forme, sont tour à tour divinisés, mais dans l'ensemble duquel le sensualisme, ce vieil ennemi du spiritualisme chrétien, fait sentir son souffle ardent et impur.

Chose étrange! les chastes draperies qui, dans la jeunesse de l'auteur des Méditations, retombaient sur ses tableaux, se déchirent, sous sa main, à l'époque où vient l'âge mûr; toutes les lignes sont voluptueusement accusées, et les tons de sa peinture deviennent plus chauds. L'ivresse des sens, le délire de l'imagination indépendante de toute autorité et esclave de ses propres rêves, le mirage de la nature physique dans un esprit échauffé par les spectacles qu'il a eus sous les yeux, voilà désormais les muses de M. de Lamartine. Le mouvement de décadence littéraire, déjà sensible dans Jocelyn, prend des allures plus rapides dans la Chute d'i/n ange. L'ardeur, l'inspiration, la vigueur ne manquent point dans ce poëme; mais c'est une ardeur déréglée, une inspiration sans frein, une vigueur qui se dépense en excès. La langue poétique devient de plus en plus incohérente et incorrecte; c'est une lave qui roule avec elle mille scories. Le poëte, engagé à la fois dans tous les sentiers de la renommée, philosophe, orateur, politique, homme d'Etat en espérance, bientôt historien, dédaigne de plus en plus le travail de la réflexion; il jette des vers, comme un volcan vomit les ma-

tières incandescentes qui fermentent dans son sein. Plein d'une hautaine indifférence pour la forme, il ne compose plus, il improvise.

Pour la première fois depuis qu'il était entré dans la vie littéraire, 31. de Lamartine éprouva un échec. On n'était point préparé à ce mépris pour la perfection des détails, et à cette incohérence dans la composition ; et le public, saisissant l'à-propos facile du titre de l'ouvrage, l'appliqua à l'auteur lui-même et caractérisa ses adieux au moins momentanés à la poésie, en répétant que c'était là aussi la chute d'un ange. Le public ne savait pas que, si ce poème était le dernier mot de M. de Lamartine en poésie, ce n'était point son dernier mot en littérature.