DÉRANGER : DERNIÈRES CHANSONS

les fois que l'occasion s'en présente, pour mordre aux grappes parfumées des ceps qui couvrent les coteaux. Il ne peut pas dire, comme le poëte français : Jeté sur cette boule, laid, chétif et souffrant! Il est beau, il est jeune, il aime le plaisir, et, sans songer à Boileau, dont probablement il n'avait jamais lu Y Art poétique, il met en pratique ses maximes, car il exprime ce qu'il éprouve. En rien, il ne joue un rôle. Il chante avec l'accent de son émotion de la journée, soit qu'il soupire ses tristesses ou laisse échapper un hymne funèbre, navrant comme un dernier adieu '. Ses sentiments sont-ils moins élevés et moins purs, ses couplets prennent une allure plus vive et plus libre, trop libre souvent. Puis cette âme, naturellement bienveillante, s'aigrit et s'envenime quand, pleine du sentiment de sa supériorité naturelle, elle est ramenée au sentiment de l'abjection de sa position, des souffrances de sa famille et des misères de son foyer indigent; alors sa colère s'exalte, elle transpire dans ses vers empreints d'une verve indépendante et quelquefois sauvage, comme dans les adieux du voleur Macpherson à la vie, Maepherson Farewel, et mieux encore dans la cantate des Gais Mendiants [the jolly Beg gars), chant d'une cynique énergie, dont le chant des Gueux de Béranger n'est qu'un écho adouci. Mais ce n'est là que l'exception. Cette âme, qui a un fonds de générosité naturelle, obéit ordinairement à des inspirations plus nobles. Le patriotisme, la

1 On peut citer au nombre des plus touchantes élégies de Durns la pièce intitulée ; lo Mary in heaven, et dont voici le début :

Thou ling'ring slar, wilh less'ning ray, That lov'st lo grect the early morn,

Again thou usher'st in the day My Mary from my soûl was torn.

0 Mary ! dear departed shade !

Where is thy place of blissful rest?

Seest Ihou thy lover lowly laid?

Hear'st thou Ihe groans thaï rend lus breasl?

supériorité de la vertu et du mérite sur les avantages de la naissance et de la fortune, l'inspirent et l'élèvent; alors ses sentiments s'épanchent dans de véritables odes', telles que celles sur l'union de l'Ecosse et de l'Angleterre, sur la pauvreté honnête, ou bien encore, telles que les chansons stuartistcs, écrites avec un sentiment d'autant plus vrai , que les ancêtres de Burns, tenanciers d'une famille dévouée à cette illustre et malheureuse race, avaient suivi la bannière du prétendant2.

1 La. pièce intitulée : the Union, et dans laquelle le poëte maudit la réunion de l'Ecosse, sa patrie, à l'Angleterre, est une véritable oile avec un refrain familier, genre que Béranger a introduit dans notre littérature :

Fareweel lo a'our scollish famé

Fareweel our ancient glory ; Fareweel even to scollisch naine,

Sae, fam'd in ancient s tory !

Nuw Sark rins o'er the Solway sands,

And Tweed rins to the océan, To mark where England's province stands!

Soch a parcel of rogues in a nation !

On peut citer aussi la pièce intitulée : Bminockburn, dont le mouvement et l'accent sont admirables; c'est le discours de Robert Bruce à son armée avant la bataille :

Scots, wha hac wi' Wallace bled !

Scols, vliarn Bruce bas aften led !

Welcome lo your gory bed

Or to yo gloriouB victorie !

2 The Chevalier' s lamenl, la lamentation du Chevalier, après sa défaite, contient ces belles strophei s

Thedeed thaï 1 dard,

! it meril Iheir malice, A king and a l'allier

To place on bis tbrone?

Mis right are thèse bille,

And his Pight are Ihesc valleys

Where the wid beasl Qnd Bhelter, But I can Qnd noue.

But H is iiot niy BUfferingS Tbus wretchcd, forlorn,

BËRANGER, DERNIÈRES CHANSONS. 135

Béranger est un tout autre homme. Sans entraînement, sans fougue, esprit froid et singulièrement avisé, il ne fait que ce qu'il veut faire, ne dit que ce qu'il veut dire, et il n'a guère d'autres passions que celles de la démocratie, la haine de toute supériorité sociale, avec un goût très-vif pour la popularité. On serait tenté souvent de voir en lui un épicurien drapé dans le manteau d'un stoïque, tant sa vie semble avoir été bien calculée! Point d'engagements de famille, et, avec les avantages attachés à la position d'un homme de parti , aucune des obligations ordinairement à la charge de cette position. Il chante à ses heures, avec un art remarquable, mais sans entraînement , la patrie ou le vin , Lisette ou la liberté, la République ou l'Empire, et, dans ses hardiesses politiques comme dans ses hardiesses littéraires, tout est admirablement ménagé. Il a la popularité des révolutions, d'autres en ont la responsabilité. Tandis que Burns souffre cruellement de son indigence , la pauvreté volontaire dont Béranger se pare et qui fait la dignité de son caractère, semble être une habileté de plus; elle comporte l'aisance relative qui convient à ses goûts , à ses habitudes , à un célibat affranchi des charges de la vie domestique, et lui donne une attitude indépendante, vis-à-vis de ses amis arrivés au gouvernement, et, par conséquent, sympathique aux classes populaires. Habile en politique à se désintéresser toujours de la question de fait, il excelle à se maintenir sur le terrain commode de la théorie. C'est là sa préoccupation constante et visible. Sous le gouvernement de Juillet, il écrit peu,

My brave gallant friends,

Il is your min I mourn:

Your deedti prov'd so loyal

In liot bloody trial, Alas! can l makyou

No sweeUr return?

136 TOÉSIE.

assez cependant pour être en règle avec l'opposition, et, dans ses odes, toujours déguisées en chansons, on trouve un souffle de cet esprit utopiste et socialiste, qui se lève dans les idées des masses. Plus tard, quand cet esprit aura renversé le gouvernement de Juillet, Béranger continuera à suivre la même tactique, et restera dans un coin, comme le Diogène de sa chanson, qui, pour tout service patriotique, aurait prêté son tonneau si les fûts avaient manqué pour la vendange'.

Il y a un mot de ce poëte, cité par un de ses amis, qui peint admirablement cette nature : le lendemain de l'avènement de la République de 1848, Chateaubriand dit au célèbre chansonnier, avec lequel il avait contracté une de ces amitiés habiles qui lui assurait des échos, complices de sa renommée, dans l'école révolutionnaire : « Eh bien ! votre République, vous l'avez? — Oui, mais j'aimerais mieux la rêver que l'avoir, » répondit Béranger2. Réponse bien digne de cet esprit sceptique et avisé qui voyait, dans l'idéal de la République, avant son avènement, un texte favorable à une opposition littéraire et, dans la République réalisée, une source d'embarras pratiques qui, à défaut de la responsabilité politique qu'il déclinait, lui laissait une responsabilité morale dont il sentait le poids. Un autre trait achève de peindre celte nature : c'est le plaisir quelque peu diabolique que le poëte veltairien semble goûter à voir tomber les intelligences qui avaient fait la gloire de l'école catholique. Immédiatement après la Révolution de 1830, il entoura Chateaubriand de ses louanges, mais il n'obtint qu'une réciprocité d'éloges, peu surprenante de la part de l'illustre écrivain, fort prodigue de

1 Béranger, nommé à la Constituante en I8i8, refusa d'accepter le mandat dei électeur! de Paris.

2 M. Sainte-Beuve, ('.uusnic sur Birmigar-